夜闌人靜，萬籟俱寂，除了風吹枝葉發出的沙沙聲響，以及偶爾的鴟梟夜啼，這座闃靜的院落彷彿被世人遺棄。
雖然早過了該安歇的時辰，但院子裡的人卻負手站在秋涼的夜風裡，仰頭獨對新月如鉤。
屋簷下燈籠的微光為他拉出長長的黯淡身影，秋風蕭疏中長憶佳人，頗有幾分淒涼況味。
「既然來了，又何必躲躲藏藏？」
殷振陽心中暗歎，他終究必須與谷冰盈面對面把話說清楚。
圓月洞門外，應聲轉入一個嬌柔的身影。
或許是想製造我見猶憐的氣質，她穿得有點單薄，風一緊，固然衣袂飄飄，身子卻也不免輕顫。
「我以為，你根本不想見我，不想再與我說話了！」
谷冰盈說得哀惋淒楚，任是鐵石心腸的人也要為之動容。這楚楚可憐的嬌態曾讓他心疼不已，只是現在他已無動於衷。
谷冰盈步伐細碎，翩翩來到他身邊站定，他卻有意地踱開幾步，再度拉開彼此的距離。
「你讓我覺得自己很不潔，不配站在你身邊。」
她對殷振陽亦有一定程度的理解，知道製造他的虧欠感和罪惡感，是令他自動讓步的不二法門。
如果不是早知道她曾經毒辣地加害師妹，殷振陽還真會心軟。只是想到她與師妹素昧平生，而他也已承諾將會解除與師妹的婚約，她卻非要將師妹逼上死路……心念及此，他對谷冰盈竟生不出半點憐惜之心。
「你做過什麼，你自己清楚。」
谷冰盈終究是他曾經付出感情的女人，他實在不願當面指責她，儘管她做的錯事太離譜，一劍殺了她都屬寬柔。
「我不清楚！」殷振陽的冷漠讓谷冰盈的聲音高了起來。「我不清楚你為什麼突然對我好冷漠，也不清楚我到底做錯什麼。振陽，就算你心裡多了鍾姑娘，求你至少對我公平一點。」
殷振陽歎了口氣。他的心裡確實多了師妹，只是在師妹進駐之前，他的心早已遠離她。
他的歎息讓谷冰盈誤會了，她以為自己已經成功地引起他的內疚，稍停之後繼續道：
「我知道你再也放不下鍾姑娘，她曾為你尋死過一回，我們不能再殺她第二次，但你怎麼忍心這樣對我？」她的聲音微帶哽咽。「也許月老的姻緣線將我們三人繫在一起，我們終究必須分享一個丈夫……」
一滴珠淚無聲無息地滑過腮邊，她柔聲道：
「我不願令你為難，如果鍾姑娘與我一樣心疼你，我們一定可以好好相處的。」
谷冰盈雖然口頭上大方，心中的一番計較卻是深沉。殷振陽現在心裡的人想必只有鍾采蘋，那麼目前最重要的，就是讓他把心分一半到她身上，等鍾采蘋遇襲身亡之後，還怕他不全心全意地對待她嗎？
殷振陽沉默著，不禁想起當初他上石家退婚的情景。
當日師妹丰神艷照，顧盼間自負傲然，沒有半點乞憐示弱，卻更令人心疼她的堅強；眼前的谷冰盈卻是精心算計，要讓人同情她、可憐她。他不自覺地搖搖頭，她們二人的差異太大，而他無疑是偏向師妹的。
沉思間，谷冰盈已來到他身邊，想要靠進他懷裡。殷振陽則再度退開，又歎了口氣。
「早知今日，何必當初！你若不派人去長沙散佈流言譭謗師妹的名節，她不會投崖自盡，也許你我也早已成婚……」
谷冰盈心頭一凜。他知道？他什麼時候知道的？因為他知道了這件事，所以才冷落她的嗎？
定了定神，她決定裝傻是最好的策略，反正她一推六二五，抵死不認，他也不能硬把帽子扣在她頭上。
「你在說什麼？為什麼我一句也聽不懂？」
殷振陽失望地道：「沒有十足的把握，我會當面這樣指責你嗎？當初師妹的回信，除了我就只有你看過，也只有你我知道師妹同意有條件解除婚約，怎麼這麼好巧不巧，偏在這時傳出譭謗師妹的流言？」
「我真的不知道……」
「苓兒派人去長沙調查過了，即使經常進出石府的人，都不知道石家還住了一位表小姐。消息來源雖然不清楚，但可以肯定不是從石家傳出來的，顯然是有外地人存心放話逼死師妹。」
「這又與我有什麼相關？我……」
殷振陽歎道：「只有你有動機要她死，不是嗎？」
「你既認定是我所為，我再多說也是枉然！」
殷振陽一陣苦笑。「是或不是，我們很快就會知道了！」
「你這話是什麼意思？」
殷振陽定定看著她，搖搖頭道：「女人真的是很奇怪，一旦起了殺機，就絕不容對方不死。一次殺不成，就會有第二次、第三次……」
谷冰盈身子微震。她確實派人狙殺鍾采蘋……突然心裡一陣慌亂，強烈的不安攫住了她，她不再辯解，反而掉頭離開。
目送她的背影，殷振陽的臉色陰晴不定，良久才喃喃自語道：「我真心希望不是你。」
夜深沉。
秋蟲唧唧，涼風徐徐，應該是挺好睡的天氣，卻有人在榻上翻來覆去，怎麼也睡不著。
綠竹單手撐起身子。儘管屋裡一片黑暗，舉目不見一物，但她仍可以清楚聽見紗帳裡傳出鼻息均勻，床上的人兒正沉沉安眠。
頹然躺回榻上，她只是睜著眼，想著日間發生的一切。
雖然谷冰盈的丫頭說鍾采蘋名聲可議，但她卻傾向相信她家小姐殷雪苓的說法——有人故意要破壞鍾采蘋的名節。除了她本身的氣質，另一個理由是鍾采蘋不太愛說話，不愛說話，又怎麼去勾搭男人？
當然這也可能是她故作矜持，但是裝模作樣總有限度，一整天裡，就算加上在馬車裡的短暫交談，從鍾采蘋嘴裡吐出的字眼恐怕也不會超過一百個，這樣的惜字如金必定是本性使然，裝不來的。
再者，鍾采蘋似乎很不喜歡別人碰觸她，有時叫她想拍個肩什麼的，都總是讓她避了開去。她不僅與男人保持距離，即使同是女人，她也不肯讓她太過接近，這種個性怎麼招蜂引蝶？
綜合各種跡象來推論，綠竹認為鍾采蘋必是無辜的。
但愈確定她的無辜，綠竹就愈擔心。如果真的有人存心逼死她，現在要出手狙殺她也不值得意外。
可是……綠竹在心中大歎，她都快煩死了，結果當事人卻睡得好好的，這是哪門子道理？
正氣悶著，卻覺屋外似有異聲，綠竹警覺地坐起身來，躡手躡腳地下榻，伏在窗邊偷看。
只見外面伸手不見五指，除了蟲鳴風響，哪有半點人聲？綠竹鬆了口氣。她一定是太煩惱了，才會自己嚇自己。
正打算回榻上歇著，哪知一轉過身，背後卻不知何時多了一道黑影，她嚇得差點失聲尖叫，只是對方眼明手快地緊緊搗住她的嘴，壓低聲音道：「綠竹，是我，別出聲，外面有人。」
原來是鍾姑娘！
綠竹搖搖頭，冷靜下來，鍾采蘋這才放開手，舉步就想向外走。「你留在房間裡別動，我出去看看。」
綠竹聞言大驚。開什麼玩笑？外頭如果有壞人，必定是衝著她來的，她又不會武功，跑出去是要拿自己粉嫩的頸子去撞刀子嗎？
滿腦子都是要好好保護鍾采蘋的念頭，綠竹竟沒想到鍾采蘋的警覺性不比她低，甚至人就站在她身後她也沒發現，當然不可能不懂武功。
綠竹連忙拉住她道：「你別出去，外面就是有什麼，姜二爺也會處理，我們不要去礙事。」
鍾采蘋皺眉道：「這怎麼成呢？昨天大夥兒趕了一天的路，又花了好些時間整理我爹娘的墓地，想必都累壞了，現在是睡得正沉的時候，敵人現在來偷襲，他們很可能要吃大虧的。」
「不會的，你別擔心……」綠竹言不及義地想安撫她，卻突然好像被雷劈中，愕然道：「鍾姑娘，你怎麼知道外面有敵人？」
鍾采蘋低聲疾道：「來人腳步雜沓，想必不在少數。綠竹，你快讓我出去，恐怕遲則不及。」
來了很多人？那更不能讓她出去了！刀劍無眼，萬一不小心讓鍾姑娘受了傷，她可怎麼跟少爺交代？
綠竹抓著鍾采蘋的手臂，推著她到床邊，想要叫她回床上繼續睡，嘴裡碎碎念道：「鍾姑娘，你不要想太多了！一切有姜二爺處理，我們好好待在房裡，保護你平安無事最重要。」
老天爺似乎蓄意跟她唱反調，正說著，卻聽見清楚的金鐵交鳴之聲傳來，在寂靜的夜裡顯得格外刺耳尖銳。
緊接著，煙火升空的咻咻聲響傳來，「砰」的好大一聲，想是已在空中爆炸，可見事態必定十分緊急，才會升起求救的訊號。
鍾采蘋急道：「綠竹，我們快出去！你硬要把我留在房裡，就是平安無事我也不安心。」
「不行啦！鍾姑娘，你又不會武功……」
鍾采蘋無奈地想，師兄什麼都交代清楚了，就是沒說她會武功，而綠竹的腦袋裡不知都裝些什麼，居然想不到她其實懂武。
她歎息道：「我會武功。」
頓了頓，她凝神聽了一會兒，又補上一句——
「我至少聽出十五個不同的腳步聲，綠竹，他們現在很危險。」
綠竹還想再攔，鍾采蘋已用行動證明了她的實力，手臂一溜一轉，迅速掙開她的手，足尖一點，人已到門邊。
鍾采蘋停住腳，小心地打開房門，緊緊地閉上眼睛；她慢慢張開眼，再閉上，又再張開，幾次之後，她確定她的視力已經習慣了夜晚的黑暗。
鍾采蘋的謹慎讓綠竹更加緊張，雖想把她拉回房裡，但卻連她的衣袖都抓不穩，綠竹這才知道，這位鍾姑娘不但會武功，而且不弱。
但她依然提心吊膽，只能硬著頭皮，屏著氣息緊跟在鍾采蘋身後，小心翼翼地向聲音來處摸去。
當她們來到另一棟屋前，看到的場景就是一片混亂。
地上橫七豎八躺了十幾二十個人，有殷家的人，但更多是黑衣蒙面人，有些似乎已經死了，有的還不時發出微弱的呻吟。
但主戰場並不在她們附近，活著的人似乎有意把戰場拉開，再更往裡去，才見姜無咎帶著七八個人圍成半圓，把四個黑衣人困在牆邊。
幾個已經負傷、行動不便，但傷勢尚無大礙的人則退在一旁，高舉火把，成為這闇黯夜色中唯一的照明。
這四個黑衣人似乎是今晚行動的主力，儘管處於下風，但雖敗不亂，四人靠著奇妙的劍陣相互支援，在多人圍攻下依然未呈敗勢。
鍾采蘋觀察了一下，不由得皺起眉頭。這四人分明有能力脫出重圍，為什麼還待在戰局裡？
她心中一動，心知這些人原是為她而來，看樣子，他們是賭她必定現身，他們就有機會完成任務。
鍾采蘋低聲對綠竹道：「你別過去，留在這裡先處理他們的傷勢。這事非常重要，他們能不能活命都操在你手裡。」
她的話一點也不誇張，像這種群眾鬥毆，儘管傷勢未必致命，也可能因為施救過遲而造成遺憾。扣著這麼個大帽子，綠竹就是有再多意見，也不敢再跟著鍾采蘋向裡去。
交代過綠竹，鍾采蘋蓮步輕移，也不見她提氣縱躍，只一瞬間，她人已到姜無咎身邊，好像她原來就站在那裡一樣。
她的到來立即引起眾人的注意，姜無咎臉色一變，低聲道：「鍾姑娘請遠離此處，以防不測。」
鍾采蘋搖搖頭，語音清亮：「此地是先父昔日隱居之所，他們在此生事，莫非欺我鍾家無人？」
姜無咎大吃一驚。他當然知道他們並無法制服這四名黑衣人，不是黑衣人的武功太高，而是劍陣配合得太好；因此沒有辦法中的辦法就是車輪戰，以游鬥消耗他們的體力，拖得久了自然是人多的贏。
只是如今，別說他們的體力尚未耗盡，以這劍陣的精妙程度而言，就算是突圍而出也不令人意外，可是鍾采蘋偏偏在此刻出現，還生怕人家不知道她的身份，她這不是擺明拿自己當箭靶嗎？
心念電轉，姜無咎突然明白她的目的就是故意要引他們攻擊她。
正想著，四名黑衣人竟拔地而起，長劍如電疾襲向鍾采蘋。而她早有準備，先是輕輕拍出一掌，把姜無咎往旁邊送出數尺，然後一聲清越龍吟，但見劍華如練，她的身影一晃而逝。
沒有兵刃交擊的聲音，眾人只聽見「鏘鎯鎯」一陣響，定睛一看，只見鍾采蘋好似待在原地不曾移動，但四名黑衣人的兵刃皆已落地，四人愕立當場，左手扶著右腕，似乎還不明白發生了什麼事。
不過一招起落，還沒看清她怎麼拔劍收劍，僵持的戰局已頓時告終，她的能力自是令人驚佩萬分。
姜無咎是場中極少數看出端倪的人。鍾采蘋的劍並未與黑衣人接觸，她絢麗無比的劍招不過是個幌子，而黑衣人兵刃離手之前，手腕皆曾古里古怪地微微一揚，顯然是遭人以暗器擊中腕上的穴道所致。
他也隨即明白鍾采蘋跳出來當活動箭靶的用心。她的身邊必有高人護持，只是這位高人只照顧她一個，就算他們整群人今晚都莫名其妙死在這座小谷中，這位神秘高人大概也懶得動動小指頭，但當鍾采蘋可能遭遇危險，他就會以雷霆手段確保她的安全。
只是接下來的變故快到令他幾乎無法反應。
四名黑衣人愕然相望，片晌，其中一個突然仰天栽倒，接著第二個、第三個、第四個。
鍾采蘋心知他們口中必定早已暗藏劇毒，事有變故時便自行服毒了斷，一時無暇細想，足尖一點便掠向四人。
「鍾姑娘不可！」
姜無咎話音未落便搶上前去，只是變故已生，那第一個栽倒的黑衣人竟只是做做樣子，鍾采蘋一接近，他便發出左手暗藏的袖箭。
袖箭來勢勁疾，距離又短，眼看就要打在鍾采蘋身上，卻聽「嗤」的一聲，一枚樹葉將袖箭走向打偏，而姜無咎側掠過來，正好撞開鍾采蘋，卻不慎讓袖箭在自己的右臂上劃過。
就在此時，又一枚樹葉掃過黑衣人頸側，這回他可真真正正的死透了！
鍾采蘋略一踉蹌隨即站定，看姜無咎神色有異，袖子上又破了個洞，第一個反應就是封住他的「肩貞」穴，同時高叫道：「拿火把來！」
在火光的照明下，一名殷家護衛用力撕掉姜無咎大半截袖子，露出臂膀來，只見臂上雖只是一條長約三寸，深僅分余的淺淺傷口，但是整條手臂皆已腫脹發黑，顯然袖箭上淬有劇毒。
鍾采蘋半跪在他身邊，見狀臉色大變。姜無咎其實不用承受這些，若不是她太不謹慎，現在事件早已落幕。
護衛見情況不對，舉起長劍，便要向姜無咎的手臂斬落。這毒蔓延迅速，如不壯士斷腕，恐怕將會危及他的性命。
鍾采蘋豈容他這麼做，覷準來勢屈指一彈，將劍鋒彈開，疾聲道：「不可輕舉妄動。」
她自懷中取出一隻精緻的小瓷瓶，拔開瓶蓋倒出一顆芳馥碧綠的藥丸，餵入姜無咎口中，道：「請護住心脈。」
藥丸入口即化，姜無咎嚥下津液後，只覺胸口的煩惡感頓時一輕，當下抱元守一，潛心調息。
鍾采蘋將瓷瓶隨手交給身邊的人，盤膝坐下，一手按著「肩貞」穴，一手按著「內關」穴，憑藉自身內力為姜無咎驅毒療傷。
隨著時間過去，鍾采蘋的臉色逐漸由紅轉白，而姜無咎傷口流出的血液則由黑轉紅，腫脹的手臂也逐漸恢復原狀。過了大半個時辰，她終於吐出一口長氣，緩緩放開手，應是已經大功告成。
但她仍不放心，向旁邊的人要了方纔的瓷瓶，又取出一顆藥丸，捏碎了塗抹在姜無咎的傷口上。
姜無咎只覺傷口一陣沁涼，說不出的舒適，加上這藥清香無比，忍不住問道：「鍾姑娘，這是……」
鍾采蘋收起瓷瓶道：「這是先父友人所贈，由天山雪蓮混合數十種藥材提煉的辟毒丹，即使毒質尚未祛盡，內服外敷，應當也不會再有大礙。采蘋莽撞，累及前輩，請前輩見諒。」
天山雪蓮生長在天山絕峰之上、冰湖之中，十二年才開一次花，這麼珍貴的藥物，她卻捨得拿來救人，他著實想不到她會如此大方。
稍停，她又道：「我必須在此調息片刻，請不用為我擔心。」
姜無咎知道她方才內力耗損十分嚴重，所以一時半刻無法起身，便以手勢示意旁人扶他起來，並要眾人噤聲，以免驚擾到她。
突見一條人影急瀉當場，正是五內如焚的殷振陽。
昨夜與谷冰盈不歡而散後，他一直睡不著，竟在風露中站了大半夜。四更時分桐柏山傳來警訊，他雖立即召集人手，但終究放心不下鍾采蘋，等不及大隊人馬，便孤身一人直奔桐柏小谷而來。
才進小谷，便見滿地橫七豎八的黑衣人，他心下焦切可想而知，再往裡走，只見一群人聚在一處，卻沒見到她，更讓他著急萬分。直至此刻親眼見她平安無事，他總算放下心來。
「師……」
「噓！」
不用旁人警告，他也識相地發現師妹正在運功調息。來到她身邊，他蹲下來仔細檢視著。她看起來還好，但臉色何以蒼白如紙？
姜無咎咳了咳，提醒殷振陽他的存在，殷振陽這才站起身不好意思地道：「姜叔受傷了？不要緊吧？」
「若非鍾姑娘以天山雪蓮給我解毒，又以自身功力助我療傷，我這條老命大概就完了！」
殷振陽心下瞭然，師妹必是內力損耗過鉅，一時脫力，才會臉色蒼白。果不其然，不多時她的臉色已恢復如常，人也睜開眼來。
「師妹，你怎麼樣？」一面問著，一面扶鍾采蘋站起來。
鍾采蘋搖搖頭。「我沒事，不過前輩……」
「老夫命硬，閻王還不想見我！」姜無咎呵呵笑道。
「原不至於此的，」鍾采蘋仍深感歉然。「懷叔已經解決了他們，若不是我急於上前一探……」
殷振陽愕然道：「孟叔叔也在這？」
姜無咎也微現愕色，他倒沒想到鍾采蘋會在少爺面前直呈自己的錯誤，畢竟她已救回他的性命，她若有意隱瞞，他也不會戳穿她。
「我說了，近期內懷叔的活動範圍不會離我太遠。」
「小蘋兒是吃定懷叔不容人傷你嗎？」
鍾采蘋抬眼望向聲音來處，孟虛懷正站在三丈開外看著他們。
「懷叔！」
鍾采蘋開心地想投入他懷中，但是跑出幾步，她看清了週遭，身子竟不由自主的劇烈顫抖起來。
殷振陽連忙趕上來，將她護在懷中追問著：「師妹，怎麼了？」
「好多血……」
鍾采蘋虛弱得幾乎站不住腳。她離開房間時天色未亮，雖然知道地上躺了不少人，但一來關心戰局，二來天色昏暗，對眼前的血腥尚無感覺；而自加入戰局後，她一直被人包圍住，也看不清實際情況。
此時天色雖只是灰濛濛亮，但已足以使她看清四周屍橫遍野的慘況。她的武功雖然早已恢復，但終究嬌養在深閨之中，既不曾與人比武打鬥，更不可能看到這般血流成河的場面，如今乍然面對，對她自是極其巨大的心理衝擊。
「不要看，不要看！」
殷振陽把她的頭按在胸口，拍著她的背輕聲哄著，不待吩咐，眾人立即開始收拾現場。
孟虛懷來到他們身旁，看鍾采蘋深受驚嚇的模樣，不由得怒火上升：「蘋兒交給你照顧，我找人算帳去。」
鍾采蘋連忙掙脫殷振陽的懷抱，叫住孟虛懷欲去的腳步。「懷叔不要！」
「小蘋兒別管這些，主使者必需付出代價！」
這個代價就是死！把小蘋兒嚇成這樣，死有餘辜！
但鍾采蘋知道他正在火頭上，被他找到的人非死不可。「懷叔，不要殺人了！小蘋兒不想再看到血了！」
孟虛懷大步走回她身邊，不悅地道：「小蘋兒知道這事是誰幹的嗎？」
「猜得到。懷叔，答應我不要殺人好嗎？」
這個主使者除了谷冰盈還會有誰？懷叔雖不清楚他們的糾葛，但從殺手的武功必定也看出了端倪。
「她死了對你比較好，但是既然小蘋兒這麼說，我不殺她。」孟虛懷心道，要讓人生不如死的方法多得很，死亡未必比較殘忍。
照殷家小子對蘋兒的態度看來，就算谷冰盈沒派人來殺蘋兒，他也絕不可能舍下蘋兒去娶她。而他只消到山東去宣傳谷冰盈因為心狠手辣才嫁不成殷小子，那她以後也別想嫁人了！
「我走了！」孟虛懷轉向殷振陽交代：「好好照顧你師妹。」