小韻靈飛的秀眉凝結出一道深紋，輕歎一聲：「小姐，謝了，明年還會再開的呀！花開花謝，本是自然，小姐心懷感傷，就變得不自然了。」她殷切地看我，將手搭在我的手上，驀然驚悚，快道，「手這麼涼，奴婢去拿件外衣來。」
是呵，花開花謝，再自然不過的萬物循環之理。可是，我謝了，還會再開嗎？
一個宮娥輕聲走來，低下身子，恭聲道：「娘娘，端木府表少爺求見！」
表少爺？表哥？我心頭一喜，歡快道：「快請！」
快步走出內殿，我朝外望去，一個風僕塵塵的白色影子站立在外殿門口，披著一身金紅的霞光，面目模糊，神姿清徹；不知是那霞光還是白色神姿，晃得我的眼睛發暈，只覺他是一道暖暖的陽光，些微刺眼之餘，酸澀了我的心緒。曲折玉廊飛臨碧水之上，斜陽低盡柳如煙，水榭之外、晴燦光影宛若世間精靈；大殿門廊，塵埃盡歇，眼前的男子，恍然不再是數月之前玉樹臨風的翩然男子。
生澀的聲音從唇齒之間擠出：「表哥——」再也說不出話來……
葉思涵緩緩走過來，淺白的臉上寧和溫笑：「阿漫，你瘦了！」
我站定在他面前，伸手摟住他的身子，側臉輕靠在他的胸口，寧謐地闔上眼睛，就像以往那般——在我傷心之時，我會在表哥的胸口默默流淚，靜靜的，無需他隻言片語的勸慰。然而，此時此刻，我哭不出來，眼中再也沒有淚水。
良久，葉思涵發出一聲極其微渺的歎息，語氣輕柔而略帶責備：「傻姑娘，為何這麼折磨自己呢？」
宮娥羞得低下頭去，我並不在意她們向太皇太后稟報，只求心安理得。輕吸一聲，我揮手示意她們退下，轉首看見小韻細步而來：「小韻，外殿候著。」
小韻施了一禮，明眸中晃動著殷切的懇求：「表少爺，奴婢求您勸勸小姐，小姐……太苦了……」
我佯怒道：「好了小韻，去吧！」攜了葉思涵的手臂，來到內殿，砌了茶水，坐下來，輕笑著看著他。僅是數月，表哥俊雅無雙的神采蕩然不見，白潤朗華的氣色深深隱藏，換之以濃挺的眉、堅毅的鼻、胡茬微現的下頜，同是一個人，卻是完全不同的姿容神采，潤朗之外，平添蒼硬。
葉思涵好笑道：「怎麼這麼看我？變老了嗎？」
玩心稍起，我取笑道：「表哥越發吸引人了，一定有好多姑娘傾心不已。」
「就會打趣我，一點兒都沒變。」他寵溺地捏了一下我的鼻尖，忽而沉沉地看我，嗓音像是棉絮吸足了清水一般沉重，「阿漫，聽表哥的話，不要苦了自己，我會盡量想辦法……」
我星眸微張，一絲黯然沉落眸底，浮於表面的，是刻意偽裝的輕鬆與淡定：「表哥，你一向瞭解我的，我豈會為了旁人旁事而虧待了自己？」
葉思涵同意地點頭，稍稍放心，眉心卻又刻上一縷輕愁：「阿漫，錦平公主與嘯天的事，我聽說了，嘯天只怕都是為了你——」
我急忙打斷：「表哥，如今我已是皇后，揚州小朝廷再如何不濟，我也早已不是端木府的閨閣小姐，一切……已是身不由己。而且，這『皇后』之名，怕是一副無形的枷鎖，要累我一世，鎖我一生，姻緣之事，我再無資格談及！」
他驚詫地看著我，眸中驚起一抹敬佩的光色：「你呀，言談舉止，跟以往很不一樣了！」
是呵，短短數月，一路從北至南，驚天巨變，痛徹心扉，我怎能不變？我寧願，仍然是窩在娘親懷中撒嬌、糾纏著爹爹教我騎馬的的小女孩……心中苦澀如海，我卻只能笑顏以對：「表哥怎沒有與西寧懷宇一起回來？」
「我……發生了一些事情……無法抽身……」
他別開眼睛看向西窗，目光微有閃躲，旋而起身，走到窗台下，凝望著那雕樑畫棟飛雲暮色……
心中一沉，我走上前，扯住他下垂的手臂，追問道：「什麼事情？表哥，告訴我！」
葉思涵兀自遙望，鄭重道：「阿漫，你別問，這與你無關。」
我不依不饒道：「你們三人神神秘秘的，到底在做些什麼？記得還在洛都的時候，那日你們匆忙離去，也不管我和陸姐姐。」我扳過他略為堅硬的的身子，絕然地望進他的眼眸，「表哥，告訴我，我只想知道而已。你們是不是去刺殺平凌王了？」
他迎上我的眼睛，與我深深對視。他的堅持，我的任性，四隻眸子一眨不眨地互相瞪著……向來，表哥總是拗不過我的倔強性子。他黯淡著眼眸，垂下額頭，無奈道：「知道的越多，對你無甚裨益！」
我央求道：「表哥，說吧——」
「我受傷了，在鄉下養傷，便……回來晚了。」葉思涵再次將目光延展向廣闊的天宇，「是的，我們刺殺流寇之首平凌王，然而，沒有成功……後來，我們進宮行刺，仍是沒有成功，逃出來後，我們被追殺，一路往南逃，東躲西藏的，就耽誤到現在了。」
他的語聲平靜無瀾，好似說書藝人講述別人的傳奇故事，我驚奇地看著他，想不到洛都的貴胄才俊對大凌王朝如此忠心耿耿：「你們真的去刺殺平凌王！」
逃亡，無異於一場流動的生死追逐，箇中的驚心動魄，可以想像。他探究地看著我，眸中帶起一種意味不明的憂色：「怎麼了？傻姑娘又在胡思亂想什麼了？」
我轉眸一笑，忽然靈光一閃，問道：「沒什麼。表哥，如今洛都興朝發兵南下，你說，隆慶王會打到揚州嗎？」
葉思涵剛要回答，卻傳來一陣嬌脆而略為惶急的喊聲：「皇嫂，皇嫂——」
「公主，您不能進去——公主——」小韻故意扯大嗓音，阻攔的聲音卻是越加焦急。
心口一緊，卻不由得在心中高聲冷笑。這嬌脆而毫無顧忌的聲音，不是錦瑒公主凌萱，還有誰？
我靜靜站立，一如几上的青花纏枝蓮紋花觚，冰冷地望著韶華女子，亦被別人遺棄在角落裡，任憑生死。凌萱目不轉睛地看著葉思涵，驚訝、讚歎、神往，驚破了眼眸中的一池清水：「皇嫂，這是……」