一句話，決定了凌楓往後的命運，皇太后，向來善於操縱旁人的命運，即便是寥落至此，仍是不改初衷。殘陽如血，斜射在她蒼白的臉上，彷彿潑上淡淡的血水，充滿了血腥之氣，駭人心魄。
凌楓低了頭，復又抬首，恍若絲毫不懂其中的含義與陰謀，燦爛地笑道：「楓兒明白。」
只有我明白，凌楓也已不復單純，幼小的心中，定是多麼苦澀與悲涼，或許還有，憤恨！
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注１：瘦兮湖，名稱來源於揚州瘦西湖風景區，為端木氏的私家園林，與現實無關。隋唐時期，瘦西湖沿岸陸續建園。清代，由於康熙、乾隆兩代帝王六度「南巡」，形成了「兩堤花柳全依水，一路樓台直到山」的盛況。「天下西湖，三十有六」，揚州的西湖，以其清秀婉麗的風姿獨異諸湖。一泓曲水宛如錦帶，如飄如拂，時放時收，較之杭州西湖，另有一種清瘦的神韻。清代錢塘詩人汪沆有詩云：「垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。」瘦西湖由此得名，並蜚聲中外。
注２：歷史上真正的瓊花於宋末絕跡，後人培育的均是變種聚八仙。
注３：出自清末李斗《揚州畫舫錄》集唐詩二聯。
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五月初二，唐容一峰攜高明、劉鐵虎、王澤、黃毅駐四位總兵齊聚揚州，覲見皇太后與太子殿下。
五月初三，上官豫十萬精兵駐紮於揚州東郊，入城覲見皇太后與太子殿下。
五月初五，以唐容一峰、馬赫連為首的一眾江南官員，擁立太子凌政為凌朝帝君，延續國祚，改明年為晉揚元年。從此，揚州凌朝與洛都興朝隔江而治。
在那微風送涼、宮燈耀亮的龍吟殿，凌政身著四合如意暗花綢蹙金四團龍袍，一身奪人眼球的貴氣明黃，端正地坐在寶座上，雙腳卻隱隱地抖動著，那張竭力嚴肅的臉龐，掩飾不住一種癡癡傻傻的愚昧與驚慌。
旁側，是雍容華貴的太皇太后，大紅織金龍鳳紋袍服，髮髻上白玉嵌寶壽字金簪，端正威儀，不著喜怒。
登基這日已是答覆皇太后的最後一日，早早的便修書一封，讓下人送到龍躍行宮。我不想再見姑奶奶，該說的話，俱已寫在素箋上面。哥哥們隨我的意願，假若姑奶奶以嚴酷手段逼我就範，他們絕不會貪生怕死。
熱鬧的街上有人奔走呼告，不知叫嚷著什麼。城中似乎洋溢著一種振奮人心的情緒，不知是為凌朝國祚在揚州的延續，還是秦揚河「煙花慢」酒樓的開張。
絳雪選址於秦揚河岸，購下一座酒樓，於今晚首次開門迎客，最引人入勝的噱頭便是：洛都葒雪樓花魁花媚兒首次登演揚州。
陸舒意邀我到場祝賀。話說她原不會親自赴場，只因她已和花媚兒琴瑟相交，相知甚深。
十里秦揚，從揚州城南穿行而過，乃揚州城五百年來「繁華煙月之區，金粉薈萃之所」，夜幕降臨，秦揚兩岸華燈璀璨，各式樓台鱗次櫛比，飛簷漏窗，雕樑畫棟。靡麗柔波上槳聲燈影，無數商船晝夜往來河上，更有華美畫舫凌波，輕歌曼舞，絲竹飄渺，文人才子流連其間，佳人故事留傳千古。
天朝易主，興族鐵血，民生艱苦，黎民陷於水深火熱之中，而江南佳麗地，仍舊笙歌燕舞，風流自在。
華燈初上，我們款步行走在秦揚河北岸，每過一家高門酒樓，便有男女熱情招呼。兩位錦衣華袍的錦繡公子，自是他們眼裡揮霍千金的紈褲子弟。
秦揚河南岸，青樓紅綃，樓台飄鶯，成為江南獵艷首選之地。
秦揚河北岸，酒家林立，濃酒笙歌，成為歌女艷熾天下之所。
不意間已來到「煙花慢」，匾額高懸，門庭修葺一新，大堂高闊氣派，紅柱聳立，燈火煌煌。堂內人頭攢動，美酒飄香，時有吆喝之聲灌入耳際。
大堂西側，絲竹之聲不絕如縷，圓形高台之上，幾個嬌俏女子曼曼輕舞，衣香鬢影，引起陣陣讚賞之聲。
絳雪引我們來到二樓的雅間，珠簾叮咚，紗幔流垂，宛然繡閣風情。內裡鵝黃紗帳高高挽起，梨花木桌椅精巧舒適，兩側角上擺著風華正茂的盆景，嫣紅芍葯與嬌媚月季各鬧綠枝。小二擺上酒水與各色瓜果，輕聲退下。
陸舒意掃了一圈，唇邊微抹笑意，讚歎道：「姐姐心思奇巧，這雅間精緻雅靜，讓人留戀忘返呢。」
絳雪面撲春風，歉意地戲謔一笑：「三樓的大包廂會舒適一些，軟榻上鋪了上好錦緞，可躺著歇息呢，可惜都客滿了，兩位爺多多擔待。」
陸舒意笑道：「絳雪姑娘太客氣了！」
絳雪美眸中閃過一絲光亮，恍惚想起什麼，隨意說道：「對了，端木小姐，要是早兩日來就好了，說不定能見到抒陽呢。」
心口一窒，絳雪是何用意，我自是清楚。
陸舒意疑問道：「唐老闆到揚州來了麼？這會兒還在嗎？」
絳雪雪白的臉上閃現一絲甜蜜的笑意，彷彿意有所指一般，歎道：「歇了一個晚上就走了，就是來看看我這酒樓籌備得如何，好像是前往浙州了。」她不著痕跡地看我一眼，笑容燦爛，「我去跟媚兒說一聲，你們先待著，啊！」
陸舒意會心一笑：「姐姐忙去吧！」
想起答應過唐抒陽的某些話……罷了，此次他行程匆忙，自是顧不上了，再者，我原也不想與他有何糾纏。
「阿漫！阿漫？」
恍惚聽見陸舒意喚了兩聲，我回過神，只見她奇怪地看著我，似有擔憂：「怎麼了？不舒服嗎？」
我輕輕搖頭，苦笑道：「沒事，忽然想起我們和西寧懷詩在洛都東華大街上……也不知道西寧懷詩身在何處，是否安好？」
遠遠地傳來一聲輕快的嬌呼。轉眸望去，一個翩躚女子細步款款而來，彷彿水上凌波；一襲煙水色廣袖抽絲紗裙，袖口木槿花粉嫩翩然，搖曳生姿；明黃絲絛輕輕挽在雙臂上，鬆鬆垂於俏然後背，楚楚動人；曳地裙擺流麗於地，彷彿裙曳六幅湘江水，曼妙而明艷，勾人心魂。
陸舒意拉著花媚兒坐下，滿眼驚艷，嘖嘖讚道：「妹妹當真是光彩照人啊，今晚一定名滿江南。」
兩人皆是絕色佳麗，陸舒意婉約、天賦大家閨秀之端莊，花媚兒柔艷、巧於花影重樓之妍姿。我附和道：「是啊，今夜呢，花媚兒一定迷煞全揚州城的男子。」
「在兩位絕代佳人面前，妹妹怎敢造次？」
我奇道：「對了，酒樓為何取名『煙花慢』？」