抿唇一笑，旋而轉身步入內殿。凌楓坐在床榻邊緣，呆呆地出神，了無意趣。皇太后已然躺靠在床榻上，閉目養神，不意間緩緩出聲：「過來吧，搬個凳子坐這兒。」
內殿更顯陰暗，惟有西窗蜿蜒進來一道道金紅的餘暉，為這個岑寂、陰森多年的行宮注入一道世間的暖氣與人情味兒。
「我大凌王朝已經窮途末路，只剩我們老少幾個了。」皇太后微微闔目，平靜的臉上流蕩著深切的悲痛，「然而，太子健在，延續國祚也不是不可能的事兒。馬大人已經召集江南各地官員，共同商討延續國祚的事宜。」
她的語色倏然堅決，恍惚仍是洛都龍城那個手段強硬、脾性固執的六旬貴婦；只不過，前額上縷縷的深紋，映現著她所遭受的天闕驚變、生死榮辱、坎坷波折；膚色依舊白皙，雍容華貴仍在，卻是淒霜冰雪侵襲過後的滄桑蛻變。
延續不延續，與我無關，我再也不想理會旁的事情。然而在敬佩、親近的姑奶奶面前，我只能平靜道：「這是應該的。」
「政兒雖是癡傻，畢竟是先皇冊立的太子，大小官員自然不會反對。」皇太后面色冷峻，隨而長長輕歎，「怕的是，即便是揚州稱帝，延續大凌國祚，也只是他們的傀儡。哀家一個老婆子，能有幾兩重？他們能尊稱哀家一句『太后』，哀家就心滿意足了。」
我惴惴道：「那該如何？」
皇太后幽緩道：「所幸，上官將軍不日趕到，屆時，十萬精兵駐守在揚州城外，哀家也就無須擔憂了。」
上官豫手握二十萬重兵，鎮守東南沿海一帶與西南邊陲，二十年來，保得大凌南部邊界民生安定、黎民富足，一派欣欣向榮的景象。上官氏三代忠良，為大凌鞠躬盡瘁，國人莫不以此為楷模，欲出人頭地、一翻作為者，大多投入上官豫軍下。
我點頭道：「以上官豫赤膽忠心，定會扶持太子臨政，不會讓奸詐小人得了便宜去。還有太后從旁協助，大小官員理應協心共力，不定也能如宋高宗創下南宋基業。」
「雖說如此，太子和哀家需要更多人的扶持。」皇太后迷濛的眼中急速閃過一抹奇異的光亮，「端木氏乃我朝名門望族，哀家到了揚州，原本想著你爹會多方扶持老婆子，如今……咳，阿漫，你爹已經不濟事了，你三個哥哥遵循你爹的家規、不入仕途，這下可好，哀家一個老婆子，能頂個什麼用處？」
不期然的，皇太后淚水滾落：「阿漫，你能幫幫哀家嗎？」
望著她淒苦、無助的神情，思及姑奶奶已是年過六旬，卻還要遭受國破家亡的慘變……惻隱之心陡然升騰，我靜聲道：「姑奶奶有何吩咐，阿漫竭盡所能。」
皇太后灼然望我，堅決而語：「我要你成為太子未來的皇后。」
我心神一震，怔怔地盯著眼前神色靜肅的蒼蒼老嫗，恍惚她仍然是那個鐵碗凌酷、威嚴懾人的皇太后。萬萬想不到，姑奶奶竟然提出如此要求，毅然推我於水深火熱之中，摧毀我的一生。
凌楓亦呆呆地看著他敬愛的皇奶奶，粉白的小臉上佈滿了不可思議。
心中冰涼一片，淒然狂笑，我的臉上卻是湖水一般的平靜無波：「太后過譽，阿漫只不過是一介愚笨的弱質女流，能幫太后的，實在極少，還望太后高抬貴手！」
一句一個太后，句句悲切，字字鏗鏘！
「哀家曉得你不會同意，你也無須句句諷刺，老婆子早已不是以往的太后。」皇太后柔然望我，懇切道，「哀家明白，要你嫁與政兒，是斷送了你的一生與美好姻緣。政兒只是一個長不大的孩子，不日繼承國統，也只是一個傀儡，任人擺佈。而你，一人之下、萬人之上的皇后，江南大好河山盡在你的掌握之中；無上尊榮、至高權勢，你盡可一生榮寵風光；江南黎民百姓，都匍匐在你的腳下……這些，難道，你不想要嗎？」
太子凌政是一個白癡兒。六歲時，凌政突患傷寒，高燒不退，六名御醫會診，均束手無策，兩日後，燒退，凌政亦變得癡癡呆呆，十幾年下來，仍與六歲光景的孩童無異。
錦繡山河，權勢滔天，確實誘惑人心，然而，當此風雨飄搖之際，只不過是鏡花水月、泡影煙雨。皇太后仍將我看作是懵懂無知的小小女孩兒，以此引我走向權勢傾軋鬥爭的漩渦。我卻早已不是她眼中乖巧的女孩兒，斷然不會陷自己於硝煙瀰漫的鬥爭前沿。
我深深一吸，慨然而望，斂容道：「是的，阿漫不想要。阿漫從來不是利慾熏心、慕遠虛榮的女子，只想一生老死一方小小天地，自得其樂而已。」
皇太后蒼老的眸中約略有一絲敬佩，森然而問：「你還是不能忘懷西寧懷宇？」
我不卑不亢道：「此事與西寧懷宇無關。」
她無奈歎道：「你真的嫌棄政兒？」
我低垂了螓首，沉默不語。良久，鏗鏘道：「太后，任何一個心懷姻緣美夢的女子，都不想嫁給一個如同白癡的夫君，然而，我更不想隻身陷入皇家內苑，成為錦繡屏風上永遠無法飛翔的鳳凰。」
皇太后深深動容，讚許道：「難得你年紀輕輕，不慕虛榮、心思剛正，看待世道如此透徹，老婆子不得不佩服。哀家也不需要你立即應允，且回去仔細思量吧，五日後答覆即可。」
「太后——」我急急地叫道，仍想斷了她的念頭。
皇太后嚴厲地打斷，挺直了身子，不容置疑道：「天色晚了，回去吧。楓兒，跟姐姐一起回去。」
她握住凌楓的小手，輕輕拍著，溫和而嚴肅地看著她幼小的孫兒，語意堅決，令人不由膽寒：「往後，世上沒有凌楓，只有端木楓，你聽清楚了嗎？」