帳門外篝火沖天，人群中一聲驚喝，沸騰的人聲戛然而止。
「長孫將軍？長孫將軍……」
眾人靜默觀望，被喊著名字的男人趴在地上一動不動，被翻過來時，早已七竅流血而亡。眾人錯愕失聲，紛紛注視著滾落出老遠的酒碗。
「何人曾與長孫將軍共飲？」源破羌拾起滾落腳下的空碗，首當其衝站了出來。
「方纔還好好的。嘴裡好像還念叨著：好酒，別浪費了。」答話的是臉色赤紅，光著半個膀子拓跋仁。
「萬歲何在？」源破羌以為來者不善，不由擔心起聖駕的安危。
眾人相視而望，紛紛搖著頭。方才只顧著喝酒，沒有人注意到萬歲爺何時離了席。
忽聽有人小聲嘀咕，「御碗還在……」
幾百道目光齊刷刷地指向案頭鑲嵌著五色寶石的銀碗。
拓跋仁上前一步執起御碗，轉動了兩下讓眾人看了看，「酒乾了。許是喝多了回御帳歇息了。」
沒人注意到，拓跋燾祖孫二人此時已回到了人群外圍。一聽這話，心裡不由一驚：莫非是他的御酒出了問題？
源破羌接過酒碗裡裡外外觀察了一遍，始終看不出哪裡不妥。詫異地輕問，「御用的銀碗，酒裡若被投毒怎麼可能毫無變化？」於是命人從廚下取來一隻活雞，將碗底剩下的幾滴酒硬灌進了雞嘴裡。不久，生龍活虎的公雞開始打晃，又過了片刻，兩腿一蹬倒在了地上。
眾人嗔目結舌，私下裡小聲議論，「這御酒是劉宋皇帝派人送來的，宋人戰敗，竟然使出這等陰招……」
拓跋仁但覺心驚肉跳，不願在細枝末節上計較，大手一揮揚聲疾呼到，「走，趕緊去御帳看看萬歲怎麼樣？」
僥倖躲過一劫，拓跋燾只覺得渾身發軟，酒勁兒已散了大半。腦海中始終盤旋著拓跋晃的身影，心口劇烈絞痛，如受萬箭穿心。眼前的景物越來越模糊，熊熊的火光漸漸暗淡了下去。耳邊的呼喚聲越來越遠，身子一沉喪失了意志……
「皇祖父？皇祖父……」夜色下，拓跋濬清亮的童聲牽引了所有的目光。眾將軍蜂擁而上，將聖駕抬回了御帳。
老太醫出出進進，整整忙了一個晚上，將軍們一夜未眠，焦急地徘徊在御帳門外。
第二天清晨，瓜步山卸下了勝利的紅妝。不幸的消息如一道霹靂撕裂了晴空：大魏國天子駕崩，詔太子拓跋晃火速趕往瓜步山扶送陵寢回京。為防止敵國偷襲，大軍還朝之前，喪事秘而不宣。
除夕之夜，萬壽宮裡一片歌舞昇平，蕭竹卻做了整整一夜的噩夢。一覺醒來已是卯年，即便她再不喜歡依然不能避免。一個人的生命如此渺小，無論如何都抗拒不了時間。
正月即將過半，前方居然沒有一點消息，讓她本就高懸的心越發不安。拓跋余每次來安樂殿，都是一副泰然自若的樣子，所有的台詞無非「父皇安好，一切順利」。
靜靜望著窗外，莫名奇妙地哭了起來。說不清為了什麼，彷彿一肚子委屈沒地方宣洩似的。驚鳥彈動枯枝，猛一回頭，只見賈周跌跌撞撞地跑了回來，「什麼事慌慌張張的？」
「太子回來了。」六神無主，呼呼地喘著粗氣。
「現在何處？可是奉了萬歲的旨意？」如果太子從漠南撤回了京城，聖駕大概不久就要還朝了。
「這個——到沒聽說。」講起話來吞吞吐吐，彷彿有什麼難言之隱。忽然岔開了話題，「中常侍不是一直想去鹿苑住些時日嗎？奴才這就吩咐替您收拾行李。」
心底隱約生起一絲不祥的預感，「到底出了什麼事？萬歲他還好嗎？」忍不住瞎猜，「太子回來了，是萬歲要我搬去鹿苑住嗎？」
「是是是，正是萬歲的意思。」算他矯詔吧，假托萬歲的名義，以防不測，他也是迫不得已。太子私下還京，帝儲雙方已經撕破了臉面，而她多半是第一個被殃及的池魚。
蕭竹前思後想，還是覺得哪裡不對勁。太子即便回來了，也不會住在宮裡，沒有理由讓她搬到鹿苑去。也不知道這個拓跋燾是怎麼想的？莫不是要娶新媳婦嫌她礙事了？若是這樣，她也沒必要賴在這裡了，「好吧。收拾行裝，午膳後即刻啟程。」
「喏，小奴這就去辦。」話音剛落，但覺一隻皮靴狠狠踹在屁股上，啪嚓一聲摔了個」狗搶屎」。
「太子？」蕭竹忍不住驚呼出聲。
拓跋晃提起手上的皮鞭指了指賈周，眼看著對方驚慌失措地爬向殿外。心中不禁嗤笑：狗就是狗！誰掌握了權利就聽誰的話，對誰搖尾巴。
蕭竹緩緩退至屏風，終於明白了事情的嚴重性。太子能大步流星地走進這安樂殿，說明他心裡的忌憚已經消失了……