拓跋燾沒有如願攻破彭城，憤怒之下率領大軍向南進發。一路上燒殺搶掠，沿途城邑皆望風奔潰。
蕭竹整日悶在安樂殿裡一言不發，開始後悔當初沒有阻止帝王揮師南下。想不到他對待敵國的無辜百姓竟然如此殘忍。大魏帝國的虎狼之師，完全不需要準備糧食，一切用度完全依靠殺伐擄掠來維持。
目光再次掃過盛放曼陀羅丹的藥盒：罪過……
砰然合上蓋子，緩緩步入供養舍利子的珠簾背後。曼陀羅，醫得了病，醫得了命麼？
雪化了又凍，在青灰的瓦簷下結出晶瑩剔透的冰掛。鋒利異常，在陽光下散射出七色的光芒。張開纖長的五指，動盪的色光映入掌心，如紅塵一樣瑰麗，看得見，甚至摸得著，只是，握不在手裡……
賈周急促的腳步聲赫然打斷了她的沉思。淡淡攢起眉心，懷疑又遇到了什麼棘手的事情。
「中常侍，不好，不好了，外邊出了大事！」賈周咋咋呼呼，並不拘泥於宮中的規矩。平日裡兩人「狼狽為奸」，儼然是一條船上的『兄弟』。
「有事就說嘛，我已經被你搞得神經衰弱了！」皇帝老子臨走前把這麼一個爛攤子交給了她，一連幾個月她都沒有睡一個安穩覺了。她只是個弱不禁風的小女人吶，哪有本事挑起這麼重的擔子？
賈周環顧四下，揮手示意周圍的宮女們退下。湊前一步說道，「昨兒一早有人參奏，萬歲南下攻陷數百城池，某些人私下裡中飽私囊，縱容屬下，藉機大肆斂財。」
「某些人？」此人的身份想必不同尋常，上疏的大臣才這麼遮遮掩掩。
「馮氏的親信。」回頭看了看門外，接著說道，「吳王下令追查，惹惱了左昭儀。對方一大早叫人把吳王請去，劈頭蓋臉地一通數落。還說：萬歲和太子皆不在朝中，往後有個大事小情好歹先跟她商量一下。」
「左昭儀的心思——不，應該說是馮氏一黨的心思，明眼人都看得出來。眼下的確是粉墨登場的大好機遇，皇帝和儲君都不在朝中，吳王這個『監國』的份量又不足以服眾，理由貌似很充分。而左昭儀儼然以國母自居，目前誰才是她最直接的對手？」
「這個……」賈周明白了，只是不便開口。
「我，宗愛！」長長吸了一口氣，已然做好了戰鬥的準備，「左昭儀很清楚吳王不論大事小情都要來安樂殿詢問我的意思。今後要去問她，她是這樣對吳王說的吧？」
「不錯。得想個對策，難道就這樣由著她嗎？」宦官和外戚的矛盾自古就有，這一仗只是早晚的事，「依咱家看，該給她點顏色看看，明明白白地告訴她，後宮不得過問朝政！」
「指望我去嗎？憑什麼？人家是大魏國堂堂的左昭儀，我宗愛是什麼？一名宦官！人家要真想找茬，當下就可以賞我幾鞭子。」以為這樣不妥，將目光投向窗外的冰掛，她從未想過抓住權利，權利卻落在了她的掌心。有人在拚命的抓，偏偏抓不住。忽然明白：萬物皆為我所用，但非我所屬。
賈周自知失言，諂媚一笑，「喲，看您說的。誰敢打『宗愛公公』鞭子啊？若真有這不開眼的主兒，您就掏出鳳佩把她拿下！」
蕭竹無可奈何地搖了搖頭，「拜託，我可不是皇后！那鳳佩是萬不得已時用來救命的，我若把它當成了生殺予奪的御印，萬歲他一定不會高興。」
「那怎麼辦？」這不行，那不行，刀架在了脖子上，難道等著被人擠兌死？
一個不太成熟的構想在蕭竹心裡草草勾出凌亂的幾筆，「皇后就在宮裡，不過是幽禁，又沒有被廢。」
「公公是說……把皇后請出來？」打量著過分清澈的眸子，小心揣摩著心思，「使不得使不得，沒有萬歲的旨意，誰也沒有這個權利。何況，真放了出來，那比左昭儀還難對付。還望中常侍三思。」
淡淡一撇嘴角，眉間的天眼微微舒張開來，「誰說要把人放出來了？坐在鍾粹宮裡一樣可以發號施令。只要對方還是皇后，還是後宮之主，說出來的話就得作數。」輕鬆一笑，「萬歲勒令皇后不得出鍾粹宮半步，可沒規定別人不能進去。即使『幽禁』本身含有這層意思，宗愛我全當不知道。情勢所逼，想必萬歲他可以諒解。」
「公公要親自去見皇后？」那可能是殺死小皇子的兇手，仇人見面，這話到底該怎麼說呢？以為不妥，小聲奉勸道，「赫連皇后一向心狠手辣，中常侍到了她的地方可要當心啊。不然，還是由咱家代勞吧？」
「你有幾個腦袋，夠萬歲砍嗎？我去，萬歲或許能網開一面。你去，少不了腦袋搬家。」拋開公事，她做夢都想去鍾粹宮面見皇后。望兒的死，她務必得問個究竟。然而一直苦於沒有借口去那個地方，若是任性跑去刨根問底，多半會讓拓跋燾大受刺激。
長久的等待，機緣終於成熟了，亦或許是冤屈枉死的靈魂刻意為她製造的機會……