九月，青州刺史張淮之棄城逃亡，宋將王玄漠乘勝進攻滑台，拓跋燾調集帝國數十萬騎兵，令太子拓跋晃屯兵漠南防禦柔然入侵，留吳王拓跋余留守平城，親率大軍沿鄴城南下，兵進枋頭（在今河南浚縣）。
拓跋晃率領人馬先一步上了路，面對眾臣的揣度感到莫大的羞辱。
更出乎意料的是，父皇居然下旨讓吳王監國。拓跋余——一個名不正言不順的孽種，瞧他平日裡那副德行，哪裡是監國的材料？
而他敢怒而不敢言，他甚至連帶兵殺回京城的機會都沒有，他那老奸巨猾的親爹在出征時帶走了他的兒子。說是帶去前線見見世面。明擺著是當做人質來轄制他！
他真能乖乖地待在漠南嚥下這口氣嗎？父皇像防備賊人一樣防備他，像對待敵人一樣對待他，父子之情已絕，他若不為自己謀劃，不只是大權旁落，說不定連一家老小的性命都沒了……
萬年的朝堂之上，拓跋余意外的坐上了監國的寶座。欣喜之外，面對堆積如山的內政外務，絲毫捋不清頭緒。他對朝政全然提不起興趣，甚至懷著濃重的恐懼。而這個「監國」的寶座最突出的好處是對女人有著不同尋常的吸引力。至少宮裡宮外的那些宮女對他似乎有了些興趣。朝中甚至有幾位大臣派人到他府上提親，說他有帝王之相，還打算把女兒嫁給他。
朝廷大事他是真的管不了，還是請「中常侍」待他操勞吧。父皇對其恩寵有加，就算出了差錯也怪不到他拓跋余頭上。
就這樣，宦官「宗愛」毫不意外地成了朝中的「第一謀士」，順利的登上了權利的巔峰，每一步都在拓跋大叔的意料之內，但願她能不辜負對方的厚望，替他守護好皇帝的寶座。
政務壓身，閒下來的時候並不多，她得盡快擠出點時間來調查一下望兒的死因。找個機會偷偷去一趟鍾萃宮，不論赫連皇后是不是兇手，作為望兒的養母對方都必須給她一個交代。
落雪了，轉眼又是一個嚴冬。蕭竹聽說拓跋燾率領大軍渡過黃河已抵達鄒山，魯郡太守崔邪利被生擒活捉，不禁感歎，那傢伙果真是戰神轉世的。釋然安慰自己：這輩子能被這樣一個男人呵護著，縱使寂寞，也該無怨無悔了。
一陣風兒掠過，不由打了個冷顫。原來是賈周躡手躡腳地推開了殿門，疾步上前，附耳說道，「收到探報，太子奉命駐守漠南，貌似滿腹牢騷。近日裡書信不斷，似有不軌。」
蕭竹猛一抬眼，怔了片刻，起身嘲諷道，「公公的耳目都伸到漠南了？真不是一般的厲害！」
賈週一臉媚笑，「那些都是萬歲的耳目，小奴只是照中常侍的吩咐替萬歲多長几只眼睛。」
「幹嘛總盯著太子？」明知兩人私下裡結了仇，臉上透出幾分不悅，「萬歲就那麼一個可以指望的兒子。」
「那吳王……」神色奸佞，吞吞吐吐。
搖頭輕歎道，「不是坐天下的材料！」
「吳王還小，只是缺乏歷練。得中常侍輔佐，未必——」
「少胡扯！你乾脆叫我登基算了。」懶得轉彎抹角，對方的意思傻子都聽得明白。
賈周打量四下無人，壓低聲音說道，「萬歲百年之後，未嘗不可……」
「呸呸呸，烏鴉嘴！萬歲人在戰場上，少說這些不吉利的話。知道我每天提心吊膽，還說這些話來煩我。」眉宇間糾結著一朵愁雲，沉默良久，突然轉身發問，「賈周，我希望你對我說句實話，望兒他……究竟是怎麼死的？」
「這個……奴才也說不好。皇后對殘殺小皇子的罪行供認不諱，可奴才覺得那是欲加之罪。奴才聽說，太子下令任平城等去鍾萃宮拿人。後來，太子答應皇后讓曇曜大師替她把什麼東西送去鹿苑，皇后便畫了押。」
「我明白了，就因為這樣，萬歲才沒有治皇后的罪，他心裡清楚皇后可能是被逼的。」百思不得其解，疲憊地撐著前額，「既然這樣，萬歲為什麼還要幽禁皇后呢？」想了想，忽然覺得哪裡不對，「萬歲重掌大權之後，沒有親審皇后嗎？」
「沒有。」對方一說，賈周心裡也開始納悶，「下了一道旨意，就再也沒有問起。」
「他是想掩飾什麼？」蕭竹自言自語，努力尋找著答案：莫不是，為了太子……