「為什麼？」拓跋晃神情怪異，口氣咄咄逼人。攥著她手臂的指掌不自覺地加重了幾分力道。
「什麼為什麼？」蕭竹不知所云。
「為什麼拋棄了本宮？」
「天！」猛一捂嘴，差一點喊出聲來，緊皺眉頭，焦燥地低吼，「你問過我嗎？我許了你嗎？從來就沒開始過，怎麼硬說我拋棄了你呢？」 「放棄」還說得過去，拋棄——她可承擔不起。
「那個雨夜……」
「是的，那時候我的確期望過。可那之後——」
「之後本宮再沒有機會踏上那個小島。」
「我不知道外面發生了什麼事情，也不想知道。」
「一場兵變，父皇回了宮。奪走了皇權，也奪走了你。」眼中隱約有淚，不曾放鬆手上的力道。
「不，他是皇帝。皇權原本就屬於他，而我也是屬於他的。」
冷冷嗤笑，緩緩放開了她的手臂，「你以為那是愛情？不，父皇那樣自私自利的傢伙愛的只有他自己。你只是禁籠中的一隻鳥兒，供他取樂而已。」
揉著酸痛的胳膊，凜然回應，「拜託你不要隨便詆毀他人的感情！」
「赫連皇后殘殺了你的骨肉，結果怎麼樣？皇后依舊是皇后，你可憐的兒子卻找不到屍首，永世困在地獄裡。如果父皇真的在乎你，在乎那孩子，為什麼不按律處置皇后？他完全可以給你一個交代，除非他不想。」
眼中淚水淒然滑落。「夠了！過去了……處死了皇后，望兒也不會再活過來。你是佛徒，我也是，何必再造殺孽？」
「不必處處用慈悲標榜自己。你是菩薩，你那悲慘夭折的兒子可不是。他一定在下面詛咒你，當然還有父皇。」揚手提起她的小巴，「近日宋地民間流傳著一則不詳童謠：『虜馬飲江水，佛狸死卯年』，冤魂作祟，父皇此次出征怕是凶多吉少。」
蕭竹始終緘默，直到太子晃離開廣德宮才鬱鬱寡歡地回到了寢殿。十月，他就要出征了，她必須找到望兒屍骨，可是該從哪裡下手呢？
而這件事她必須自己搞定，若交給他處理，無異於逼迫他，到頭來，無非是讓他的手上再添一縷血腥——要麼殺皇后，要麼殺她。
殺死望兒的真的皇后嗎？若是人證物證聚在，萬歲不會拖到現在。
腦海中一道霹靂劃過：是的，皇后被幽禁，案子一定經過了初審。證詞在哪裡？如果不方便查找，她或許可以趁他出征的時候，去趟鍾萃宮，親自問一問皇后……
不快的心事暫時埋在了心裡，十分珍惜這段朝朝暮暮的日子，唯恐他真如那首童謠裡唱的那樣，徵人到了長江，就再也回不來了……
轉眼又是中秋，聖駕終於自陰山回到了萬年。誰料人進了萬壽宮，層層積壓心事忽然變得不堪重負。夜裡常常噩夢連連，時時夢見滿身是血的望兒。
「不是你父皇的錯，你不可以……」
「落羽，落羽？醒醒！」
身子赫然一抖，模糊的圖像漸漸化為帝王憂心忡忡的臉。
「又做噩夢了？」
「嗯。」唯恐他擔憂，淡淡一笑，「忙了一整天，大概是累了。」
「夢見了望兒？」這跟鞍馬勞頓沒關係，回到萬壽他也常常會夢見。有時覺得，那孩子就在萬壽宮裡，就在他身後，故意捉弄他似的。
沉默相對，一把抱住他的脖子，一言不發，生怕他飛了。
「告訴朕，夢見了什麼？」
「沒什麼。」小臉嵌著他的肩窩，輕輕搖了搖頭，「答應：此次南下劉宋，一定要毫髮無損的回來。」
「是不是有什麼不詳的預感？」擠出一抹不成形的淺笑，溫熱的大掌在她微微顫抖的脊背上輕輕摩挲。
「不去行嗎？」她知道自己不該怎麼說。
「呵，你說呢？」將肩頭焦慮地小臉推向眼前，「劉宋大舉進犯邊境，攻佔了濟州，此時又在圍攻青州，朕怎麼能不去？莊嚴時，無心意——朕是大魏的皇帝，大敵當前，不只兒女私情，為了祖宗的基業就連自己性命都不能顧惜。」
揚起手背抹了把眼淚，「我知道不過是說說，明白這道理。可我真的好擔心，打仗畢竟是真刀真槍，非同兒戲。我真的想跟你一起去，可又怕拖累你……」
「朕也想了很久，還是決定將你留在宮裡。朕怕萬一……還有個人替朕收屍。」
趕忙摀住對方的烏鴉嘴，憤憤地斥責，「不許胡說！」
「朕的意思是，萬年的一切就交給你了。」
「我？」驚訝得合不攏嘴，被對方突如其來的決定嚇了一大跳。
「沒錯，朕會讓吳王在京中監國。他一無經驗，二無謀略，又膽小怯懦。在宮中單單與你交好，遇事必會來此向你討教，朝中的大事小事都得仰仗你為其出謀劃策。如此一來，你人雖不在朝堂之上，卻是大魏國的實際掌控者。」
誠惶誠恐，驚起一身雞皮疙瘩。鎮靜了片刻，才壯著膽子直言道，「斗膽問一句，那太子呢，也要隨駕出征嗎？」
「不，朕擔心柔然會趁虛而入，令其率兵屯守漠南。」起身下了榻，望向窗外隨風飄零的落葉，「朕承認這樣的安排有特別的用意。不瞞你，於公於私，朕都不敢把晃兒留在京裡。令他監國，朕如坐針氈。他在宮中進進出出，朕更不放心你。」
「又來了！早說了我跟他沒有一點關係，你就是不信。」滿腹委屈，憤憤地嘟起小嘴。
「朕信你，卻信不過太子。」她以為在陰山時他沒有注意到她手臂上的瘀傷。他不曾追問，因為那指印本身已經說明了一切。太子硬來，她有心掙脫，光天化日之下，那小子居然張狂到不把他放在眼裡。此次令吳王監國，朝野上下必然生出諸多揣測，他有必要提醒提醒對方，他可以立他為儲，也可以輕而易舉地把他廢了。