隨駕人馬順利渡過尚未開凍的黃河，幾日之後便進入了溫暖而富庶的中原。蹕道旁開著大叢大叢的迎春花，田野間鋪滿了破土而出的青苗。盤坐在窗口的皇帝老子望著一片生機盎然的景色唉聲歎氣，喜悅的目光漸漸黯淡下來。
蕭竹沒有梳洗，儼然一副小女人的模樣。跪在帝王身後，在剛剛編起的一條髮辮上套上了一枚金髮箍。注意到男人的一臉落寞，湊近耳邊輕聲詢問道，「怎麼了，有心事麼？」
「沒什麼。」頓了頓，索性坦白，「朕在治國安民上，遠不如太子。」
體諒了他的心思，柔聲安慰道，「尺有所短，寸有所長。太子長於文治，而萬歲的武功亦非他人所能及。更難得萬歲能用人之長，補己之短，非賢明君主絕不會有此作為。」
微微轉頭，「別再說下去了。再說下去，朕又要胡思亂想了。」她又在替太子說話，不是嗎？
「等我說完嘛。」嬌嗔地攬上她脖子，「所謂『知人者智，自知者明』。所謂明君，指的當然是自知本性的君主。知道自己長於什麼，也知道自己不善於什麼。那些昏君可能足智多謀，可他們以為自己是神，是無所不能的人。」
「完了？」挑眉打量著天真的小臉。
「嗯。」眨了眨清澈的大眼睛。
「呵呵，還以為你要繼續說關於太子的事，好在是一番恭維之詞。算了，這次就不跟你計較了。」揚手捏了捏挺秀的鼻子，「朕已密旨太子，派遣平西將軍源破羌護送舍利子前往洛陽。」
「萬歲聖明！」剛忙跪地謝旨，起身梳理著另外一條辮子，「其實，即使沒有太子的用心良苦，萬歲也不會毀棄那些舍利子。只可惜，天下只有我一個人知道。一如『滅佛』，崔司徒不過是摸準了萬歲的心思。」
「哎，你是在誇獎自己嗎？」乍一聽彷彿是在表揚崔浩，又像是在拍他的馬屁。
「那當然了。要不是摸準了你的心思。就算借我一百個膽子，也不敢答應太子所托之事。」
「崤函帝宅，河洛王國」，洛陽——華夏神都。馳道驛路，其直如矢，四方入貢，無遠不達 。天子儀仗行至洛水之濱，城內的大小官員老早就跪在河堤上恭迎聖駕。黃沙鋪地，鐘鼓齊鳴，數萬百姓爭相觀望，夾道跪迎天子入城。
皇輿徐徐駛入巍峨壯觀的城門，透過車窗向外張望的小女人瞬間被眼前的景象震撼了。瞪大了眼睛，半張著小嘴，任何語言似乎都無法表達她心底萬分之一的激動。
天啊！車駕正在通過的主街大概有四十幾米寬，兩側種植著粟、漆、梓、桐四種行道樹，並修建了排水渠道。清捆街道的灑水車隱沒在人群背後，焚香接駕的宮女衣著艷麗。整個城市佈局格調嚴整，規模宏大，井然有序。
張燈結綵的店舖、酒肆，高低錯落地民宅很快成了身後的背景，濃妝艷抹的銅駝大街直插氣勢磅礡的闔宮門。 高聳入雲的宮殿一座接著一座，不禁讓人有些喘不上氣來。
然而，拓跋燾並不把這些放在眼裡，自在的「羊倌」根本就不喜歡住在重重鎖閉的宮殿裡。能讓他動容的一定是富有生命的東西——草原，戰馬，活蹦亂跳的肥羊或者靈秀的女人。
帝王在南宮的朱雀門外踩著騎奴的脊背步下馬車登輦入宮。沒見過大世面的「小宦官」緊跟左右，看似有些手忙腳亂。皇冕上的十二縷玉旒沙沙作響，回聲空曠，蕭竹不由兩腿發軟，越發心慌。
「南宮」有五排宮殿，卻非殿、崇德殿、中德殿、千秋萬歲殿和缺少一塊匾額的什麼殿位於中軸線上。在中軸線兩側各有兩排殿宇，看上去莊嚴而華麗。
「在想什麼？」高高在上的皇帝老子終於開了金口。天子應有神一樣的尊嚴，進入寢宮之前，他本不該開口講話，無奈看到「中常侍」花容失色的驚詫表情，實在忍不住了。
蕭竹滿懷歉意地看了他一眼，輕聲感慨道，「我覺得像在做夢。不，做夢都沒想到會來到這麼，這麼……這麼不可思議的宮殿裡。有點分不清東南西北了，更不敢相信這一切都是屬於你的。」
「舉國上下的宮殿不計其數。洛陽有，長安有，鄴城有，被朕滅掉的故國都城都有。就說那赫連勃勃所建的統萬城吧，奢華富麗，號稱『天下第一堅城』，最終還是為朕所破。你知道為什麼？」
欣然回應，「哈，這個我聽說過。那時候萬歲不過二十出頭，銳不可當，又幸得崔司徒出謀劃策——」
「不不不，」豎起食指輕輕搖了搖，「古人說得好：在德不在險。 一個巴掌大的國家，竟如此濫用民力！如此奢靡鋪張，怎能不亡？朕以此為戒，暗下決心絕不大興土木。朕需要人力去戰場上打仗，而不是征發勞役建造城牆和房屋。」 打心眼裡不高興被崔浩搶了頭功，卻又因為其他的原因暗暗鬆了一口氣——很高興她的傻奴兒能替崔浩說幾句好話，這多少可以說明，她並非與太子站在一起。
「這裡有現成的人間天堂，閒著也是閒著，萬歲真就從沒想過搬到這裡來住嗎？」在她看來，萬壽宮實在不能與洛陽的宮殿相比，相比之下，還是中原的皇帝比較會享受。
「之前，的確沒想過……」剩下的話他不說，她也該明白了。自從有了她，洛陽就變成了他最迫切的夢想。蠕蠕戰敗西遷，北疆大局已定，當務之急是揮師南下，攻伐劉宋！