新年一始，捷報頻傳。
高涼王拓跋那所統兵馬被柔軟汗所率精兵重重包圍，遂命士兵深挖戰壕，堅守待機。雙方相持多日，蠕蠕每次出陣挑戰都被拓跋那擊退。柔然人多勢重，竟佔不到半點便宜，汗王吐賀真漸漸感到恐懼，料定魏軍必有後援，於是下令解圍，連夜逃走。
拓跋那率兵連追了九日九夜。吐賀真對自身的戰鬥力失去了信心，棄了輜重，翻山越嶺沒命地跑。拓跋那得了輜重，回軍會師。
不久，拓跋羯兒統帥的另一路大軍收編了柔然的牧民和牲畜數百萬之多，全部帶回大魏國。
半月之後，拓跋燾終於冒著早春漫天的風沙班師回朝了。為了慶祝這次重大的勝利，提前在都城九門張貼告示，下令京畿所屬關隘於王師凱旋入城時燃起烽火以示慶賀。
「萬歲爺此舉實在有些過火！」大司徒崔浩臉色鐵青，捋著雪白的長髯在堂前踱來踱去，「想學那周幽王烽火戲諸侯不成？烽火關乎社稷安危，豈是想點就點的？」
高允坐在一旁，放下手中的筆，輕描淡寫地說笑道，「之前不是貼了告示麼？想必萬歲自有分寸。司徒大人稍安勿躁，有空還是專心想想做臣子的本分吧。」天子授命他二人主筆撰寫《國史》，前些日子卻聽著作郎宗欽說，參與編史的著作令史閔湛、郗標等人已命人前往鄴城拆毀後趙殘殿的石基，鼓動崔司徒造什麼碑刻。不禁擔心：當中若出了一點差錯，恐怕會給崔家帶來萬劫不復的災禍，甚至連他們這些人也難於倖免。只可惜崔老夫子氣焰太盛，他這作下官的又不敢明說，只好這樣有意無意地提點一句。
崔浩一肚子火氣，並未細想對方的話，固執地繼續著關於烽火的話題，「老夫乃是擔心：專寵之下，必有女主禍國。此亡國之兆，不可不妨啊！」
「萬歲不是周幽王，那個『女主』她也不是褒姒。即便是，就憑你我這兩顆腦袋就能把那禍水除掉嗎？多半是打不著狐狸，反落得個比干剖心的下場。咱大魏國剛打了勝仗，國運氣數旺得很哩，司徒大人盡可放心——國，亡不了！」
蕭竹自冷宮歸來的那日起，身子骨就一日不如一日。輾轉難眠，茶飯不思，殘冬將近卻絲毫不見好轉。賈週一直在身邊盡心伺候，請老太醫過來看了幾次，怎奈再好的方子也醫不得這鬱鬱寡歡的心病，只能翹首盼望聖駕早日還京。
蕭竹服下藥，手捧著心窩，連日裡失眠終於有了幾分倦意。枕著一支手臂靠在榻邊，殿門外賈周興奮的大嚷生生把她嚇了一跳，「京畿四圍關隘皆已燃起了烽火，聖駕此時想必已經進京了！」
「是嗎？」轟然坐起身，欣喜若狂的臉色轉瞬黯淡下來。不禁有些遺憾，烽火燃起的時候，她還是等到他了。常常在想，在他遠征時悄然逝去，許是天底下最幸福的事情。那樣，她就不必再痛苦的自責，也不必再患得患失了。
賈周察覺到女人臉上的失落，低聲勸說道，「中常侍還不起來打扮打扮，就打算這樣接駕嗎？」對方這一身憔悴的病容，萬歲爺會心疼，備不住還會遷怒於他。
「萬歲不會這麼快回來的，多半還要舉行國宴會見文武百官。你換件衣裳，提早去宮門外的蹕道邊迎駕吧，永安殿用得著你，萬歲他會高興的。」矛盾了很久，終於在得知他歸來的一剎那下定了決心：到此為止吧，怎麼忍心一再誤他？
就此，告別吧……
賈周離開後，蕭竹吩咐內侍宮女將安樂殿裝飾一新。烹了香茗，換了來時的素衣，獨自一人在几案旁坐等。困極了，伏在案頭迷瞪了一會兒，鋪平尚未完成的畫卷，提筆暈染起佛像身上的千佛袈裟。
群臣列隊朝拜過後，盛大的國宴終於開始了。拓跋燾遂以鞍馬勞頓，龍體不適為由將永安殿裡的喧囂浮華丟給了太子，登上步輦直奔安樂殿。方才聽賈周說起，他心愛的小女人病了一冬，心裡不由埋怨起萬年這凍死人不償命的天氣。
撣去肩頭的貂裘大氅，疾步進了寢殿，打老遠就看見几案旁揮毫潑墨的憐人清影，濃濃疼惜襲上心頭，忽而注意到她不同尋常的裝束，「落羽——」久違的暱稱脫口而出，疾走幾步，停在距離她一步之遙的地方。
女人握著畫筆的小手微微顫抖，久久不敢抬眼，生怕那低沉而溫柔的嗓音又是幻聽。
拓跋燾微微動了動雙唇，想說什麼，卻梗在那裡……
隱忍的哽咽，啪的一聲丟下筆，猛撲上前去環住他的腰身，哭聲驟然放大，隨即又化作顫抖的啜泣，「回來了……終於回來了……」
大手撫過柔軟的髮絲，頓覺眼圈發熱，仰望屋頂，忽然破涕為笑，「好了，宗愛，讓朕看看——」蜷身相對，雙手捧起梨花帶雨的小臉，嗓音柔軟，「病了麼？好像更瘦了些。多半是凍著了，可恨這該死的天氣！」
「你也瘦了好多，好像還黑了些。」抹了把眼淚止住抽噎，雙手環住他的脖頸，仔細端詳。
「風裡來雨裡去，難免的。黑瘦——看上去更像個『大叔』了！」取笑自己，試圖使她開心起來，「朕這次回來，不但帶了上百萬的人丁牛羊，還帶回了金山、玉礦。雁門關上的烽火也點了起來，朕的小美人怎麼還是不肯笑一笑呢？」
輕咬著唇，勉強擠出個笑臉，「怎麼沒笑？就因為太高興了，眼淚都掉了下來。」
拓跋燾終於注意到了鋪在案頭的畫卷，攬著佳人的香肩轉過身去細看，「呵，你畫的？」這哪裡是佛像啊，分明是他嘛，唯一的區別就是那半張臉上不見了難看的傷疤。
「嗯。」嬌羞地垂下臉。每個人心裡都有一尊菩薩，她心裡的那一尊就是這副模樣。
「好，朕喜歡！好好藏起來，待朕百年之後，就照這副畫像塑一尊供在太廟裡吧。」
「萬歲不是囑托曇曜師傅重繪佛像嗎，我或許可以幫他的忙。等天氣再暖和一些，請萬歲恩准我搬去鹿苑。我已決心拋棄一切塵世雜念，替萬歲完成畢生的宏願！」