溫柔的纏綿如天空中的流雲般悄然逝去，君王的眷寵亦留不住荏苒的時光。深秋的陰霾再次覆壓著萬壽宮，飛雪如絮，蕩滌著煙塵滾滾的征途……
時隔半載，西南邊境的吐谷渾節節潰敗，被如狼似虎的魏軍打得抬不起頭來。拓跋燾看準時機，趁柔然坐山觀虎，放鬆警惕的時候，開始了第三次北伐。
吸取上一次失敗的教訓，此次，他授意拓跋那和拓跋羯兒率領少數精兵，分別從東路和中路北上誘敵。柔然汗郁久閭吐賀真果然中招，以數倍於魏軍的精兵迎戰，包圍了拓跋那的軍隊……
獨處禁宮的日子，燥悶得讓人喘不上氣。人一旦迷戀上花團錦簇的春夏，就越發害怕葉落後的孤寂。
蕭竹盡量說服自己不去推測徵人的歸期，可每逢獨坐的時候，還是忍不住向北方的天邊張望。寂寞——在日復一日的惆悵中煎熬。欣然落淚，只為愛著……
偶然回憶起伴駕住在鹿苑的那些日子，拓跋燾無意間與曇曜師傅說起與她一同去了武周山。後來不知怎麼，又說到自己心生悔意，總幻想著做一場空前盛大的法事超度逝去的亡靈，然而礙於天子的威儀，在他生前只能是個夢想。
曇曜聽後，滿心歡喜。借此機緣，向帝王提起一件功在千秋的大事。至於什麼事，她就沒福分知道了。後山的佛堂修葺一新，兩人緊閉禪門細說了一天一夜。只見得，拓跋燾回到寢殿的時候心情極好，彷彿撿到了寶貝似的。
睡到大半夜忽然坐起來，神經兮兮地拉著她的手閒聊。說舉國上下的胡神像該燒的燒完了，該砸的也都砸完了，那些三頭六臂的，殺氣騰騰的憤怒尊就讓他們因時而滅、隨境而變吧。當今天下群雄逐鹿，狼煙四起，乃至生靈塗炭，流離失所。眾念所致，菩薩應劫化現慈悲之相，正是順應天意合乎民心。為此在回宮之前，交給曇曜一項具體的工作——斟酌篩選、重繪法相……
賈周的腳步聲在圍屏外響起，瞬間落回現實。起身迎了出去，「拜託你問的那事，老太醫怎麼說？」從鹿苑回宮之後，被聽到的一些閒話困擾。是因左昭儀無意間的一句玩笑，說：宦官就是宦官，再怎麼得寵也下不出崽兒來。就為這話，蕭竹恍然察覺到自己的問題，獨得龍寵已久，卻始終不曾懷孕。
賈周全仗蕭竹才得回了丟掉的籠帽，對這位「九千歲」已然死心塌地，屏退左右，刻意壓低聲音說道，「老太醫說，不是身子的問題，是藥。」
「藥？曼陀羅丹？」那種藥，會抑制受孕嗎？根本想不起真正的原因是由於鴉片。
「許是。咱家追問，老太醫忙著出門隨口應了一聲。走時又囑咐咱家請『中常侍』寬心，說不能生養對於『一名內侍』興許是件好事。若是懷上龍種，豈不給萬歲出了個大難題？」
蕭竹低頭想了想，無奈地說道，「老太醫這話是句金玉良言，可我這心裡還是挽著個疙瘩。不能生養，還算個女人嗎？誰知道萬歲心裡會不會介意？」
「唉，萬歲爺這輩子前後得了十一個皇子，六個夭折，長大成人的只有五個。真君八年二皇子晉王伏羅又薨了，眼下只剩四個。照理說咱萬歲是真缺兒子，可這生兒子不是咱們這些『內侍』急得來的事。」話說到這裡斷然不敢再往下說了，一句走板兒，說不定就會闖下大禍。
心如刀割，暗暗自責：得寵的不生養，能生養的不得寵，造孽啊……
一轉眼就到了年根，皇城內外張燈結綵讓灰濛濛的天下畫上了幾筆跳躍的色彩。蕭竹跟宮裡的小姐妹學著剪下幾朵紙花貼在窗上，希望心裡牽掛著的人兒能在除夕之前趕回來。可惜美好的願望並沒有實現，在瀰漫著硫磺味的清晨落寞地哼唱著那首《煙花易冷》……
踏著爆竹的碎屑，擦過賈周的肩膀出了殿門，漫無盡頭的等待已到了極限，迎著冷風在一望無際地玉宇瓊樓間不停的走，了無出路，撲在冰冷的宮牆上放聲大哭。
「你？」一個半生不熟的男聲在身後不遠的地方響起。
蕭竹錯愕轉身，只見一個十三四歲的少年郎。來人袍服華麗，身後幾個奴才的手上提著大小不一的食盒，有些眼熟，卻又想不起在哪兒見過，「你是？」
「真的是你呀！」少年郎靦腆一笑，揚手撓了撓後腦勺，「你不認識我了麼？我可一眼就認出你了。」
蕭竹抹去腮邊的眼淚，露出友善的笑臉，「真不好意思，我的確覺得你很面善，可實在是想不起在哪兒見過。」
「這個不怪你。我頭一次遇見你的時候，還是個小孩子呢。」不由回憶起他曾丟給對方一片狐皮，「一晃幾年，我都快娶媳婦了。」孩子般的直率，熟絡地攀談起來，「前些年聽說父皇寵愛的書女沒了，我還關著門偷偷傷心來著。後來到底發生了什麼事兒，你怎麼又活了？」
聽對方口稱父皇，得知此人是一名皇子，「你是拓跋——」
「余。」頑皮一笑，落寞自嘲，「我不比幾位哥哥，是個沒出息的傢伙，姊妹們也總嘲笑我，雖然頂著個『吳王』的封號，萬壽宮裡的人老早就把我遺忘了。」
「幹嘛這麼說，常聽你父皇提起你呢。」善意的謊言，不忍傷害一個傷痕纍纍的孩子。
「你還在父皇身邊當差麼？怎麼一身宦官的打扮？」
敷衍一笑，迅速岔開話題，「哦，皇子這是打算去哪裡呀？」
「去冷宮走一趟，給幽禁在那裡的棄妃送些吃的。這大過年的，父皇還在漠北與蠕蠕作戰，我這個不成器的兒子只好替他老人家做這些奴才們不屑去做的雜活了。」
「不屑？」
「呵呵，明知道撈不著好處，誰還去費心討好廢棄的妃子？」
「既然連奴才們都懶得去，皇子怎麼會想到屈尊前往呢？」
「過年嘛，普天同慶，別說是冷宮的棄妃，就算是大牢裡的犯人也該吃得好一點。父皇每年都會特別關照，可惜今年他老人家不在宮裡。趁我還沒受冠禮，出入冷宮比較方便，今兒一早聽說除夕沒人去西邊送過年飯，所以就當仁不讓嘍。」