三月末，萬年落下了立春以來第一場雨。桃紅的蓓蕾在潮濕的空氣中翹首張望，如煙的垂柳劃破了太液池浩渺的煙波。
午夜潺潺的雨聲讓萬壽宮變得格外寂靜，蕭竹睡得迷迷糊糊，忽而被一陣毛骨悚然的哭聲驚醒。「呃，你聽到什麼聲音了嗎？」氣息顫抖，用力推了推熟睡的帝王。
拓跋燾猛然驚醒，屏住呼吸仔細聽了聽。夜，如此冷清，除了落下屋簷的水滴，再沒有一絲動靜。雙臂將她裹緊，柔聲安慰道，「別胡思亂想，沒什麼奇怪的動靜。」
「不，遠處好像有個女人在哭。」莫名一陣壓迫感，害怕將視線移向篾簾。
大掌撫過她微涼的脊背，「可能是嚎春的野貓，最近時常能在宮裡的牆頭上看到。」
窩在他懷裡，長長歎了一口氣，「唉，你不在的時候，聽宮裡的小姐妹講了許多離奇的鬼故事，害得人整天疑神疑鬼。夜裡常常覺得有人躲在暗處看著我，驚醒的時候，雞皮疙瘩都豎起來了。」
「朕也有過類似的感覺。說來也怪，自從你住進了安樂殿，朕就再也沒做過那種可怕的噩夢。」
「夢見過什麼人，能說嗎？」雙臂圈上他的腰身，誠懇地坦白道，「我常常夢見那個因我而送命的右昭儀，躲在立柱的陰影裡哭。她責怪我，奪去了萬歲對她的寵幸。」
「不必愧疚，那是朕欠下的業債。朕喜歡她，卻沒到非她不可的程度。強求——終究是讓人不快的結果。」大手掠過寬闊的額，將零星的幾根碎發捋到腦後，「朕這雙手沾滿了血腥，不僅殺了許多仇敵，更有許多是朕喜歡的人……」腦海中瞬間閃過小皇叔拓跋范的身影，還有他的至親手足拓跋丕和拓跋辰。之後，是二皇子伏羅，還有他的望兒。「去了，都去了……朕常常幻想著做一場規模空前的法事，超度那些冤死的亡魂，不論它是親人，還是在戰場上被朕斬殺的敵國戰士。只可惜，成千上萬的和尚也在一夜之間成了被坑殺的泉下之鬼，朕這個願望，怕是再難實現了。」
「有空該去請教下曇曜大師，他或許能夠實現萬歲的宏願。」
淡淡一笑，不疾不徐地解釋道，「不是你想的那麼簡單，只要朕還活著，就得義無反顧的錯下去。繼續殺人，繼續攻城略地，命中注定帝王幹的就是這追命閻王的勾當。悔意，放在心裡就好。它就在心裡，何需佈告天下？等朕百年之後交了這輩子的答卷，或許會將這份悔意公佈於天下，功過是非且交由後人公斷吧。」
一夜細雨，清晨的時候終於停了，天色陰沉沉的，讓人擔心隨時都可能再下起來。蕭竹醒來後的第一眼，就看到窗外的迴廊下蹲著幾隻舔爪子的野貓。終於說服自己放寬了心，吞下了一粒曼陀羅丹，再次望向窗外的時候，那些貓兒彷彿夢境中的幻象一般蒸發掉了。
不久，慌亂的心緒漸漸平靜了下來。起身梳洗，無意間聽到為皇帝熏衣的兩名宮女坐在廊下扯閒篇，「昨夜宮裡又鬧鬼了，不少人都聽到了時斷時續的哭聲。西門當差的雜役當中，還有人聽見宮牆角的積水坑發出稀里嘩啦地聲響，下著大雨的夜晚，沒人敢出去看個究竟。」
「你們倆昨夜裡也聽到哭聲了？」蕭竹彷彿找到了知音，尋著話音湊上前來。
兩名宮女嚇了一跳，惶恐地拍著胸口，「嚇死我了！走路怎麼沒聲呢？我倆還以為撞鬼了。」
「我昨晚聽到哭聲，只當是野貓。」不知為什麼，總覺得這萬壽宮裡籠罩著一股邪氣。
「不是野貓吧？我們倆都聽到了。那聲音大概是從西牆根那邊傳來的。」天知道是真是假，想著法的把哭聲往西牆跟的女鬼身上扯。
「西牆根？就是你們上次說常常能聽到鬼哭的地方？」想起來就渾身發冷，「那兒跟安樂殿隔著幾里路，哭聲怎麼可能傳這麼遠呢？」
「何況是安樂殿，就是東大門的守衛都聽得到。所以大家才會那麼肯定，半夜裡大哭的不是人，是鬼！」
「你們倆不要嚇我，」交叉在胸前的雙手用力撣去手臂上的雞皮疙瘩，「我先回寢殿了。」
回到寢殿的時候，賈周已經伺候萬歲爺穿好了衣服。蕭竹三兩步衝進圍屏，失魂落魄地依在拓跋燾身旁，「昨晚很多人都聽到了哭聲，她們說是西牆根的女鬼。」
「胡扯，那些宮女夜裡睡覺的時候沒個男人守著，不胡思亂想才怪呢！這樣的鬼話，也能信麼？」攬上她的肩頭，「西牆根乃是冷宮所在，住著三朝的棄妃，難免會惹人畏懼，因而，這種蓄意附會的故事才特別的多。」
「這個我也聽說過一點。之前，被萬歲下旨處死的那個御藥房管事說，那裡住著個瘋罪妃。他就是因為忙著給那個女人抓藥，才答應讓任平城將桌上的藥轉呈太子。結果，任給事沒注意藥盒下面的屬印，將我的曼陀羅丹拿了去。」不知其中厲害，沒深沒淺地探問道，「那個瘋了的女人是萬歲的舊愛麼？看得出萬歲對她有情，對方雖然身在冷宮，萬歲還是念及舊日的情誼請太醫替她醫治。」
拓跋燾心裡大喊著「糟糕」，擔心她對高歡兒的興趣會勾起那一連串不堪回首的往事。務必打消她對冷宮和「瘋罪妃」的興致！
兩人的感情如膠似漆，他不想因為那些被她遺忘的陳芝麻爛谷子丟掉終於到手的幸福。勉強扯開一抹淺笑，隨口編了一段瞎話，「你說這話可就冤枉朕了！那名瘋妃原是先皇的眷寵，朕做太子的時候，曾倍受此人愛護。朕之所以令太醫為其醫治乃是念及舊日之恩，無關男女之情。」
「這樣說來，那位罪妃的年齡想必已經不小了。」總覺得哪裡不熨帖。對方既然是先皇眷寵應該待在太妃們居住的宮殿裡，怎麼住到冷宮去了，莫非是後來遭到了貶謫？對方既然曾與他有恩，在他即位後為什麼沒有赦免她，偏偏等到失心瘋才想起叫人醫治呢？
拓跋燾趕忙叉開話題，生怕對方的好奇越陷越深，「好了，不說這些掃興的事。什麼冷宮啊，鬼魂啊，往後切莫再提起。活人還不夠你想嗎？想想吃什麼，想想穿什麼，想想怎麼哄朕開心……」
淡淡一笑，算是認可了對方的想法。心裡還是綰下了一個小疙瘩，總覺得對方刻意瞞她什麼似的。