暴風疏狂，沉睡已久的垂柳彷彿在一夜之間披上了新綠。蕭竹嬌懶地半瞇雙眸，賴在男人懷裡的身子彷彿一條妖嬈的籐蔓，生出了根。
「往後，不許再丟下我了……」嬌嗔地嘟起小嘴，聽起來有些蠻橫。在他偷偷張開的一隻眼睛裡讀出了一絲詫異，噗嗤笑出了聲。眼淚奪眶而出，揚手抹去，輕笑道，「一走半年，時間過得好慢……」
滿心寵溺地攬上她的腰身，感動，居然還有幾分愧疚感，「朕也是度日如年。」大掌輕撫著柔順地髮絲，長歎一聲，「唉——匆匆忙忙地趕了回來，仗都還沒有打完……」
「不是凱旋班師了嗎？」之前已經聽到了勝利的消息。
「凱旋？呵，不然怎麼說？說朕兩次率兵征討，連個蠕蠕的影子都沒見到？」鬱悶，這種喪氣的話也只能對她說說。
潮紅的小臉上迅速閃過一抹驚詫，轉眼間破泣為笑，「呵呵，就這樣班師回朝了？我說怎麼不見敲鑼打鼓犒賞三軍，也看不見那些平日裡前呼後擁的馬屁精呢。」
「混賬，你在嘲笑朕麼？」不爽，驟然沉下臉色。一下子被人點到痛處，滿肚子火氣嘩啦一下竄上了頭頂。
「幹嘛發這麼大火？」抬眼注視著烏雲密佈的閻王臉，滿心委屈地說道，「我為什麼要嘲笑你？說話好歹也得問問良心。你是我最大的榮耀，害你出醜對我有什麼好處？」淚水霎時間紅了眼眶，傷心的抽噎起來。
她說得沒錯，是他自己的情緒作祟。起身搬回她的身子，略顯敷衍地哄順道，「出征未果，朕這心裡不好受。好容易回來一趟，不說這些了。」這基本上已經算是認錯了，她還想他怎麼樣呢？伸手抹去她臉頰上的淚水，長長地歎了口氣。
蕭竹無心糾纏下去，敏銳地抓住了話裡的重點，「你是說，不久還要走？」
「嗯。」將流光閃耀的「鳧靨裘」披在她肩頭，輕輕攬上微微顫抖的肩膀，「獲得了大片土地並不代表著一場戰爭的勝利。土地就在那裡，任由他人跨馬來去，說是朕的，它就是朕的，說不是它就不是。一場戰爭最重要的是消滅敵人。殺光敵人，才是一場戰爭完美的結局。從此，再不會有人對土地的歸屬權產生疑問。」一番慷慨之後，心情再次跌入了低谷，「該死的是那些蠕蠕看似比朕更明白這個道理，朕的大軍剛一出漠北，他們就率領部眾捲起鋪蓋向西逃竄，朕撤回陰山，他們又恬不知恥地跑了回來。」大手一揚，指了指聚在枝頭上嘲笑他的麻雀，「就像這些見鬼的雀兒一樣，你還沒等出門它們就飛走了，你一進屋，它們又飛了回來。太可惡了！」
蕭竹想了想，裹著鷫鸘羽織就的奢華大氅下了床，玉手執繩輕輕捲起蔑簾，「你說，這些麻雀為什麼就不怕我呢？前些日子我試過用掃把轟它們，它們怎麼都不肯走。」
「呃？」來到窗前，自背後擁她入懷，「這些該死的麻雀居然敢不把朕的『心肝寶貝』放在眼裡，等下朕傳弓箭手把它們一一正法。」
「就是嘛！它們不怕我，所以就把安樂殿當成了它們的。」轉身摩挲著稜角分明的下巴，凝視著令敵國聞風喪膽的「獨孤求敗」，「你為什麼就那麼招人害怕呢？不但鳥怕，蠕蠕也怕，剛一聽說你要親征就做好了捲鋪蓋逃跑的準備，你能抓到個鳥毛才怪！」
一語驚醒夢中人，久久望著那張桃花般嬌艷的小臉，忽然間大笑起來：當局者常常被很簡單的道理所迷惑，暗淡無聊的結果在出征之前就已經注定了。
自他即位以後的二十幾年，隔三差五就是親征柔然。以至於蠕蠕一聽見他的名字，就只顧著逃命放棄了對戰。帶著全數消滅敵人的野心，眼下的兩次討伐無意之間把用兵的聲勢搞得太大，大軍還沒到柔然腹地就把人家嚇得半死，這怎麼能達到消滅敵人有生力量的目的呢？
他明白了，暫時得把「親征漠北」一事放一放，找點別的事出來麻痺一下那群嚇破了膽的「無賴」。但集結的大軍不能閒著，那樣的話就會慢慢喪失戰鬥力，他得好好想想，究竟該讓戰火燒向什麼地方？
蕭竹從那雙神采飛揚的狼眼裡看到了陰謀詭計。看起來對方已經擺脫了低迷的情緒，想出了對付「麻雀」的辦法。隱約覺得什麼人又要倒霉了，天底下每個得意的笑容背後，總會有人為此而付出代價。趁他靈魂出竅的工夫，迅速穿起衣服，將鬆散的長髮結結實實地挽在腦後，故意咋呼道，「我的帽子呢？」昨日，她好像被皇帝免職了。
帝恍然回了神，倚著鴛枕懶散地撐著腦袋，「去問問賈周，朕哪兒知道？」
「萬歲金口玉言，賞了人家，還能再要回來麼？」長久的相處，賈周的心思她再清楚不過了。對方一提起任平城就恨得咬牙切齒，無非是對方搶了他「黃門郎」的職位。
大手一擺，不以為然，「哎，這『中常侍』一職不只是常侍左右，更是天子的顧問。就憑賈周那顆腦袋——不合適！」
「即使這樣，也得補償人家點什麼吧？」捧起疊放在一邊的玄袍，轉身走向榻邊，低聲說道，「賈周從前做過黃門郎，經歷了一場牢獄之災卻成了沒品沒級的內侍。人儘管還在御前任職，卻難免會計較其它宦官在背後指指點點。就好像一位長勝將軍忽然吃了敗仗，雖知勝敗乃是兵家常事，卻難免被浮名所累，畏懼人言。」
「這個——朕到忽略了……」單單國事已令他心力憔悴，哪有時間去管奴才心裡想什麼，「如今，這黃門郎一職是何人的差事？」
「好像叫任平城。」
「哦？」這個傢伙彷彿與太子走得很近。宗愛活著時候，曾告發此人借太子之名營立私田，販買販賣，因為涉及太子，他當時並未怎麼理會。趁著穿衣服的時間仔細想了想，於是命人把賈周喚進來。
賈周捧著籠帽進了殿，恭恭敬敬地遞還給侍立一側的「中常侍」。心裡惴惴不安，不知道萬歲忽然宣見他究竟因為什麼事。
拓跋燾上下打量著對方，半晌，終於開了口，「賈周啊，朕欠你一頂籠帽。自即日起，恢復你黃門給事郎一職，另賞黃金百兩作為補償。那個任平城暫且先放他一放，時機一到，朕會給你個交代。」