太子帥部前來行宮朝見，拓跋燾看起來十分高興。趕忙吩咐內侍更衣，親自帶著幾名重臣迎出了宮門外。眼下看來，他之前那招「敲山震虎」總歸還是奏效了。御藥房二十條人命換得他那混賬兒子的清醒——值！
父子促膝長歎，受盡委屈的太子一時間哭得稀里嘩啦。且不論這眼淚是否含有做戲的成分，其中的誠意還是把皇帝老子打動了。拓跋燾為了成就太子的一片孝心，當即准了對方隨駕出征的請求。
國內時局暫時平穩了下來，幾日之後，皇帝終於下令大軍向漠北挺進，誰料想直走了千八百里路，遍尋大漠南北連一個蠕蠕的鬼影都沒見著。終因天氣寒冷，行軍困難，下令將攜帶的糧草囤積於漢朝征討匈奴時留下來的受降城，在城中留了些守兵，率領大軍返回了陰山行宮。
率兵討伐居然找不到對手——這算什麼鳥事？
他這輩子還是頭一次打這麼無聊的仗！心裡感覺像吃了蒼蠅一樣。雖未發一箭，好歹獲得了大片土地，勉強算是打了勝仗，遂命人在廣德宮擺下酒席，大宴群臣，鼓舞士氣。
席間，大臣們的一片刺耳的阿諛之詞，讓鬱悶中的拓跋燾大受刺激。
去時興師動眾，回時徒勞而返，眼下還在這裡裝模作樣地開什麼慶功會？羞恥——急待洗清的羞恥！號令大軍屯兵休整，決心來年開春時再度北伐。
新春一始，北方仍舊籠罩在寒流之中，林木枝條上的冬芽隨著大軍鏗鏘地馬蹄聲瑟瑟抖動，不敢張揚一絲新綠。此次，依照崔浩的計策，將大軍分為三路：高涼王拓跋那走東路，略陽王拓跋羯兒走西路，拓跋燾本人則與太子晃帥主力大軍過涿邪山（今蒙古戈壁阿爾泰省阿爾泰山東段），北行數千里。
見鬼的事實卻再次嘲弄了他，柔然可汗郁久閭吐賀真望風逃遁，大魏皇帝的第二次北征再次變成了一場尷尬收場的獨角戲。
歸途中，拓跋燾地心情糟糕到了極點，問題究竟出在哪裡？他百思不得其解……
該死，像這樣率領著幾萬大軍在大漠南北晃來晃去，簡直煩透了！在這樣的情況之下，他原本該繼續待在廣德宮與諸位將軍們商量對策，可他已然失去了耐性，他要回京，回他日思夜想的溫柔鄉里尋找一點安慰。挫敗極了，再這樣耗下去會發瘋的！
強烈的思念，終使帝王麾下的數萬人馬改變了路線，大軍達到萬年的時候，拓跋燾的心頭隱約負載著幾分自卑感。他說過，凱旋歸來的時候會點燃雁門關上的烽火，而此時，他居然像隻老鼠一樣溜回來了……
蕭竹唯恐夜裡失眠，自覺地改掉了睡午覺的習慣。午後，跟幾名宮女圍坐在一起，聽賈周繪聲繪色地講述著前朝的故事——關於後趙胡皇石虎一怒之下誅殺了儲君石遂，太子府中老少幾百口竟無一人倖免……
聽到慘烈之處，蕭竹不免感到揪心，捧著胸口埋怨道，「賈周啊賈周，無聊時閒談風月怎麼扯出了殺人放火？你呀，是成心讓我難過！」
賈周不以為然，得意一笑，「這淫和暴通常是分不開的。據說那石虎坐擁後宮佳麗四萬多，舉國上下但凡十三到十七歲的女子都得先送進宮裡讓他選。一時間，民間女子都以丑為榮，正因為丑才有可能找個婆家過安穩日子。」
「老天，我終於見識到真正的暴君了。與石虎相比，『某人』那一點點劣跡簡直不足掛齒。」皇帝老子不在，蕭竹口無遮攔，調皮地吐了吐舌頭，「不過還是有相似之處，比如，咳咳……」
宮女們瞬間意會，前仰後合地笑了起來。
唯獨賈周沒有笑，下巴嚴重脫臼，詫異的表情驟然凝固在臉上。安樂殿裡只有他一個人面朝門外，驚恐地看見那個「某人」已進了宮門……
拓跋燾刻意放慢腳步鬼鬼祟祟地走了進來，第一時間在唇邊樹起食指，他想聽聽那個讓他日思夜想的小女人在說些什麼？可恨的是，他居然聽到一聲該死的「咳咳」。
蕭竹依舊在高談闊論，全然沒注意賈周僵硬的死人臉，不知死活地叫囂道，「自古以來，開疆闢土的必是淫暴之徒。淫，才有獲取的動力；暴，才有爭奪的勇氣。不淫不暴能當皇上麼？當和尚還差不多。」
拓跋燾托著下巴的拇指輕撫著青澀的胡茬，臉上的表情邪門而怪異：雖是一通大逆不道的混蛋話，貌似還有幾分道理。嘴角提起一抹上揚的弧線，伸手摘去『中常侍』頭頂的籠帽丟給賈周，「這頂烏紗往後就歸你了！」狠狠瞥了一眼神色窘迫的小女人，蔑然挑了挑眉，「大膽奴才，敢在背後數落朕的不是？」
「我……」臉色通紅，恨不能找個地縫鑽進去。
賈周抱著籠帽，揮手示意伏跪認罪的宮女迅速退出殿外，大殿之內只剩下分別半載的一雙情侶。
「某人」壞壞一笑，邪氣十足地抬起女人的下巴，理直氣壯地逼問道，「朕不明白，那個——『咳咳-是什麼意思？」
「沒什麼意思……說著玩兒的。」焦慮的小臉皺巴在一起。
「那好，朕再問你：你覺得朕比較適合當皇上，還是比較適合當和尚？」
面對刁鑽的盤問，狡黠的答話，「你還是當皇上吧，如今當和尚會被坑殺，有生命危險。」
「看起來，朕這個皇上當得不怎麼樣，比起那羯兒石虎還差得遠呢！」冷不防將她扛上肩頭，直奔久違的御榻，「該死的，朕千里迢迢地趕回來，只聽到一聲『咳咳』？作為懲罰，朕得讓你見識一下帝王本色了……」