西風驟起，黃花滿地，刺耳的胡笳聲穿透天宇，金甲戰神跨上高大的戰馬，長刀一揮，狂暴的鐵騎像一團團翻騰的烏雲滾滾湧出萬年的城門。
君王北去，萬壽宮裡忽然變得冷冷清清，只剩下落葉上的清霜和女人們日復一日的歎息。
寂寞的宮牆下，偶爾能聽到幾聲哀婉的清唱。傳說，是含冤而死的女鬼。不知道為什麼，皇宮裡這樣的故事格外多，彷彿每一個瓦簷上，每一道磚縫裡都流動著令人毛骨悚然的冤戾之氣。
失去了那雙鐵臂的翼護，蕭竹時常難以入睡。由於曾在外殿的窄榻上中過咒，拓跋燾再三叮囑她高臥寢殿的御榻，後來，乾脆把賈周也留下了。即使這樣，她還是會覺得脊背發麻。這座寢殿實在太大了，幾百盞燈燭不但沒有把空間照亮，反而投下許多參差交錯的暗影。
立柱後的輕紗隨著夜風飄來蕩去，總覺得有人站在那裡竊竊地注視著她。
之後，依舊是漫無邊際的噩夢——
有時是因她而死的柔然公主，有時是那個酷似拓跋燾的年輕男子……
又是一個失眠的夜，蕭竹輾轉反側難以入睡，慌亂不安地坐起身，決定喊人陪她聊天，「賈周？賈周——」
殿內一聲傳喚，賈周吱扭一聲推開了殿門，「中常侍，叫奴才有何吩咐？」整個萬壽宮裡，能讓他心服口服的「公公」只有屋裡這個。比誰都清楚，此人不是奴才，是主子。
「睡不著，想找人聊聊。」
「哎呦，承蒙『公公』抬愛，您跟咱家能有什麼可說的？」明明白白地記得，對方與從前那個真宗愛曾經有那麼一點點曖昧。後來，那個人就莫名其妙地失蹤了……這還不值得作為前車之鑒麼？諂媚一笑，「要不，奴才給您叫兩個宮女來？」
汗毛倒豎，用力裹緊身上的被子，「算了吧，聊著聊著就又扯到女鬼身上了。深更半夜的本來就害怕，非被她們嚇死不可！」
「這……」
「你就在屏風外邊吧。拿個坐墊，不然就打個地鋪，隨便你。」不經意掃過月光下彈動的樹影，慌忙把目光縮了回來，「也不知萬歲此時離開陰山了沒有？」這樣的通訊條件簡直太糟糕了，真希望能打個電話。
呃——
電話？
腦海裡分明是一個女孩倒在柔軟的大床上，拿著聽筒口若懸河的樣子……
胡思亂想的空當，賈周已搬來了褥子，在距離屏風十步以外的地方給自己鋪好了一個安樂窩，手裡一邊忙活，嘴裡一邊說，「萬歲出征前曾發佈了戒嚴令，可見他老人家要保證後方安然無事，才敢率大軍北出大漠。」
「後方？不是有太子在京中監國麼？」小心窺探朝野上下的局勢。
「太子爺准了崔司徒舉薦外放官員的幾本奏章，萬歲因此大為惱火。前些時候，還把太子私下叫到御花園裡猛發了一通牢騷。」得意一笑，「太子爺臨走的時候，那臉色就跟霜打得茄子似的，奴才就在旁邊，看得真真兒的。」
「萬歲不是不過問朝中之事了嗎，怎麼又發太子的牢騷？」
「呵，萬歲要是再不跳上台唱兩句，這大魏的江山恐怕就要改姓崔了！」輕蔑地嗤笑了一聲，「不是咱家狗眼看人低，太子爺他壓不住陣腳，人家崔司徒壓根就沒拿正眼瞧他。」
難能這麼坦白的聊幾句，蕭竹索性敞開了話匣子，「說句不知死活的話，我對崔老頭並沒有什麼好印象。雖然沒有正面接觸過，單憑他攛掇萬歲下詔滅佛這一件事，就覺得此人太跋扈了。別人信佛拜菩薩礙著他什麼事了？幹嘛非得把人家趕盡殺絕呢？」
「這你就有所不知了。滅佛這事，不是他崔老頭想攛掇就能攛掇成的，說到底他是摸準了咱萬歲爺的心思。」輕咳一聲，故意賣了個關子，「萬歲祖上八代都信佛，怎麼單單到了他老人家就棄佛修道了呢？」
「為什麼？」覺得對方蠻會吊人胃口，不去說書屈才了。
「以前咱家也想不明白，後來倒是咱家的死對頭——也就是現在的『黃門給事郎』任平城無意間的一席醉話，點醒了咱家。」回想起當初在大牢裡被打得半死，迷迷糊糊看見那「得志的小人」跟一名獄卒在刑苑裡大吃二喝。接茬說道，「當初崔司徒與萬歲談論沙門之害時，那傢伙受太子的囑托躲在一旁偷聽來著。崔司徒逐一比較了儒釋道三教各自的特點。
道家主張『君權神授』，說人間帝王乃是天之驕子，順帝王則是順天道，這個萬歲當然喜歡。
儒教呢？君君臣臣，父父子子，三綱五常，效忠君主，這個萬歲自然也喜歡。
再看看那些沙門佛典裡說得都是些什麼？眾生平等——平頭老百姓都想著跟皇帝老子平起平坐，那還了得？那要真平等了還稱得上什麼九五之尊？誰還會心甘情願的幹活供養天子？萬歲那臉色當下一沉，別提多難看了。」
聽了這番話，蕭竹如夢初醒，不停地點著頭，「難怪萬歲會把曇曜師傅留在鹿苑。他本人並不反感沙門之說，甚至還懷著那麼一點點景仰。他之所以棄佛從道，是想讓天下的百姓都變成易於擺弄的順民，無怨無悔地為拓跋一族賣命。」