聽了任平城的一番轉述，太子晃手捧黑匣裡的佛像，氣急敗壞地大嚷，「可惡！皇后她這樣做無非是想替自己辯解。意在告訴父皇，本宮用『寶塔寺』一事要挾她，所以她才對孩子動了手。」
「太子所言極是，令奴才豁然開朗。」任平城蜷跪於對方腳下，極盡所能地拍著馬屁。
「那孩子雖出身低賤，卻依舊是本宮的至親手足。聽皇后那些話，孩子倒像是本宮殺的。」
「孩子死於冷宮，這是不爭的事實。而那高歡兒是因為皇后才變成現在這樣。據賈周供認，萬歲曾命他使人為高歡兒醫治，誰料人卻越治越瘋。傳言，是皇后暗中授意太醫所為。」為了「黃門給事郎」這頂籠帽，也得千方百計置賈周於死地。
「爭執下去無益。小皇子夭折，本宮無論如何都得給父皇一個交代。不，即使沒有父皇，本宮也會這麼做……」天子回京後住進了鹿苑，這便是向天下表明不再過問朝中的政事。也或許是不放心住在萬壽宮，擔心他會加以謀害。這也不怪對方，人之常情，那不妨礙父皇「讓權」與他的誠心。
任平城仰視新主，小心詢問道，「皇后肯認罪就好。問題是派什麼人將這尊佛像送往鹿苑？」
「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還。」拓跋晃深知父親對於胡神胡教激烈的態度，送佛像去的勇士多半是一去不返。明知是送死，派什麼人去才好？
任平城猜出了對方的心事，逕自起身湊上前來，「此勇士，非一人莫屬。」
「哦？」
「曇曜和尚。此人受太子庇護已久，且能施無畏。」
「這怎麼使得？本宮怎能為了一己之需，連累曇曜師傅去送死呢？」隱約記起曇曜曾在武周川畔尋得書女的衣物，萬歲對此人似乎並無反感。
「唯有太子執掌天下，才能使國中沙門免受荼毒。從這個意義上說，曇曜此去，已不是為了報太子大恩，乃是為了拯救天下蒼生，濟世度苦。」
暮春的鹿苑裡寫滿了回憶，蕭竹一大早告別了拓跋燾，獨自在被遺忘的時光裡穿行。
蒲公英駕著小傘隨風飄蕩，從不問自己將去向何方；野菊花綿延的枝蔓爬滿了土崗，從不問自己在為誰開放。
而她的心從未如此清澈，總是被這樣那樣的心事牽絆著。佛說：動一念則緣起，於是，站在了輪迴的起點……
「公公，公公，萬歲叫您趕緊回去。」身後響起一名小宦官柔弱的聲音，蕭竹半天才想起對方是在叫她。她是個「公公」，差點忘了。
「萬歲醒了嗎？」背向對方，不原意對方正視她的臉。她不是宗愛，這對方知道，只是礙於皇帝的淫威而不願拆穿。
「萬歲他一直在等您回去，根本就沒睡。」
淒然苦笑：丟棄了江山，她成了他唯一的遊戲。她該高興才是；無奈，厭倦。也許是因為望兒，也許過上一年半載就會好起來。可她多少有些懷疑。輕輕擺了擺手，「你先去吧，咱家稍候就來。」
拓跋燾披了件薄薄的袍子站在殿外的環廊上，居高臨下，遠遠眺望著宛如閹寵的女子，嘴裡不經意念起壓在記憶碎屑下的字句，「第一最好不相見，如此便可不相戀……但曾相見便相知，相見何如不見時？」
終於放下了一切，他以為能像期望中的那樣，看樣子，他又錯了，不論他怎麼努力，她都不會滿足。就算他因她而殺了太子，她還是會生出更多的願望。
他對待太子的態度和他的愛情原是無關的兩件事，因為仇恨，她把兩件事硬扯到一起。她要強迫他與她同一立場，這是要挾！如果他站錯了立場，就意味著失去她了。活像個沒有見識的農婦，婆媳間一有了矛盾就盤問丈夫的立場。對方的答案一旦不稱心意，就立即收拾包袱回娘家。
這是愛情嗎？他開始懷疑世界上真有愛情這東西，女人的愛情不過是永遠都填不滿的貪慾！
不知過了多久，身後的腳步聲由遠而近。接下來，是女人淡靜得有些刻意的嗓音，「山頂上風大，怎麼一個人站在這裡？當心著涼。」
怨恨，故意曲解她的意思，「你不在，朕不想『一個人』又能怎樣？」
湊近他面前，淡淡一笑，「以前從沒發現你這麼黏人。」
「唯一，你要的。」口氣並不溫存，目光冷冷的。
蕭竹感到幾分壓迫，生怕被對方看穿自己，故意換了一種婉轉的說法，「男子漢大丈夫總像個大孩子似的。」很想問一句：拓跋燾，你的後半生真就打算這麼荒廢下去嗎？
儼然聽出了話裡的埋怨，「其實，朕跟天下的販夫走卒原本沒什麼差別，做皇帝就相當於朕的職業。從前，你總怪朕不懂享受；如今終於放下了擔子，開始埋怨朕游手好閒了？」