入夜後，鍾粹宮裡昏黑一片，隱隱聽到女人低沉的抽泣。
火光將殿外照得通明，隨即是任平城陰柔而跋扈的嗓音，「皇后何在？」
大門光噹一聲被推開，赫連皇后瞬間從揪心的疼痛中清醒。將抱在膝頭的黑匣放在一旁，緩緩起身抹去頰邊的眼淚，「你們——想幹什麼？」
「奉太子之命，請皇后去刑苑問話！」
鳳眼微瞇，凜然相對，「任平城，太子爺許了你什麼好處？你還知道哀家是皇后？」
「小皇子死得不明不白，那可是太子爺親親的手足。焉有不問之理？」
「你——」揚手指著對方的鷹鉤鼻，氣得渾身發抖，「你們懷疑是哀家使人殺了小皇子？」
「不然呢？」冷冷嗤笑。
「空口無憑，證據？小皇子死在高歡兒的榻上，與哀家何干？」一想起榻上的大片血跡頓覺天旋地轉。耳邊隱約聽見望兒淒慘的哭聲：母后，母后……
「孩子不是您派人送去冷宮的麼？」任平城以為對方在裝傻。
「休得胡言！哀家把小皇子送去冷宮做什麼？」
「那高歡兒不是瘋了嗎？據說，還是皇后命人下的藥……」明眼人應該看得出來，這是個早就策劃好的陰謀。
「哀家派人將望兒送去了安樂殿，關於這個，黃門郎賈周可以作證。」
「賈周他此時就在刑苑，皇后不妨親去與他對質。還有，這黃門給事郎一職目前已由本人擔任，太子這樣安排皇后不會有什麼異議吧？」
沉默良久，蔑然苦笑，「哀家明白了，賈周非死不可……也許，已經死了。
「皇后不愧是個明白人。」雙目圓睜，大喝一聲，「帶走！」
「慢！」皇后趕忙揚手制止，抱起榻沿上的小黑匣，平了平氣說道，「哀家想問一句，萬歲他，回來了嗎？」
平城挑眉獰笑，火光照亮了大半不男不女的臉，「萬歲他人在鹿苑，怕是，再不會回來了。皇后，您就死了這條心吧。」
「替我把這個交給萬歲。」玉手托起黑匣。
「這個……皇后何不去求太子？」
「太子？呵——」目光略過虛張聲勢的走狗，傲視蒼穹，「不就想找個人簽字畫押麼？告訴拓跋晃，東西只要送到萬歲手上，哀家認罪就是。不然，他去哪兒找這麼便宜的替死鬼。」做一世皇后她還不知足嗎？善栽贓者終被栽贓，慣殺人者人恆殺之，當受的業報，何須驚懼？
「刑苑是什麼地方，皇后最清楚。」不送此物又能怎樣？大刑之下還怕她不肯畫押？
嗤笑，「對哀家動刑？上有國法，下有祖宗的規矩，哪個敢動皇后一根頭髮？太子爺可以殺了哀家，卻實難讓哀家寫下一個字。」
任平城沉思良久，終於接過皇后手裡的黑匣摸了摸蓋子，「能問問，這裡面裝的是什麼嗎？」
「不妨打開看看。」神態安然，貌似全不介意。
任平城撥開盒蓋，被盒子裡的胡神像嚇了一跳，「皇后這是何意？太子若將此物送往鹿苑，難保萬歲不會動怒。您是想激萬歲動武？」
「佛像是哀家之物，萬歲與太子發得哪門子火？送東西的人由太子選，怎麼說，你們自己斟酌。」如果猜得不錯，對方一定會由這尊私藏的佛像，牽出寶塔寺，以及伽藍寺那場腥風血雨。因為望兒，她早已做好了赴死的準備，她愧對那孩子，唯有一死才得心安。
拓跋燾連日來噩夢纏身，天放亮的時候方才進入夢鄉。
蕭竹小心翼翼地將貼在懷裡的男人放倒在御枕上，雙眼通紅，不知是哭了，還是熬夜的原因。人還沒下床，身後的大手已扯住被他壓皺了的衣擺，「別留朕一個人。」
「我以為你睡了。」轉身望向半睜的睡眼，無可奈何地坐回原處，「太陽出來了，什麼匪夷所思的東西都不會再來了，乖乖的，安心睡一會兒。」
「陪朕。」抓住她的小手，固執地攥緊。
看著那幅可憐巴巴的表情忽然覺得哭笑不得，伏在耳邊懇切地告假，「我很急，再不去噓噓會憋壞的。」
「一刻鐘，馬上回來。」聽起來彷彿挺大度。
「放心，很快。」不過是搪塞之詞。她想一個人靜靜。不知道為什麼，總覺得眼前這個傢伙變得很陌生，就像剛剛認識一樣。往日的驕橫與跋扈彷彿在一夜之間都不見了，遺憾的是她並不喜歡。說不清少了點什麼，琢磨了許久也想不出來。
然而這些對她都不重要，她只想知道太子晃會怎樣安排望兒的身後事。拓跋燾答應會替她請求太子妥善安置。
「請求」——該死！對於一名無恥的兇手，居然用「請求」二字。
走出寢殿的一剎那，忽然想明白了。詫然回眸，看見自己身後長長的暗影：野心——他失去了爭鬥的野心。或者應該叫做雄心壯志，拋開褒貶的立場，那根本就是一回事。