氈房外一陣騷動，蕭竹的心跟著提到了嗓子眼，兀自猜測究竟發生了什麼事情。
老太醫接到宣召急匆匆地趕往大帳，手捻銀針插入正頂的百匯，爬滿皺紋的額前滲出細細密密的汗水。許久，受驚昏厥的帝王終於長出了一口氣，緩緩睜開了眼睛。
「萬歲……」擠在帳內的藩王將帥們，終於長長出了一口氣。
拓跋燾只覺得胸悶氣短，豎起一根手指卻久久說不出話來。
老太醫趕忙勸解道，「有話喘口氣再說，萬歲莫要心急。老臣方才多有冒犯，在萬歲的頭頂用針，事出無奈，還請萬歲恕臣死罪。」
拓跋燾強挺著坐起身，閉著雙眼，深深呼出幾口郁氣。輕咳了幾聲，壓著胸口艱難地說道，「請太子即刻使人將小皇子入殮，任何人不得論及死因。」蒼天啊，叫他如何與他的奴兒交代？對方似乎隱忍了孩子的死亡，可這「活不見人，死不見屍」的結果，她怎麼能接受呢？
拓跋范敏感地察覺到對方不同尋常的措辭：不是「命太子」，而是「請太子」。萬歲爺是真的打算讓權了？原以為，只是權宜之計。抱拳一拜，輕聲答道，「喏，臣這就命人帶萬歲的口諭回京。」
帝依舊覺得不放心，目光掃過眼前黑壓壓的人影，「在座的各位也一樣，從此以後休再提及小皇子的死因。倘若洩露一個字，定斬不赦！」
「臣等謹遵聖旨。」
拓跋范出帳傳達口諭歸來，憂心忡忡地詢問，「臣請萬歲明示，聖駕何時迴鑾？」
「明日一早。」斟酌片刻，仍覺不妥，微皺起眉心補充道，「移駕鹿苑。」
「萬歲！」親軍都尉連忙上前勸阻道，「此舉只恐引起朝野上下的揣測，臣以為不妥。」聖駕移居鹿苑，萬壽宮看似易主，無疑會動搖帝王的權利與威信。
「怎麼，連你也要替朕做主了？」霎時瞇起狼眼，惡狠狠地逼視著對方。
「臣不敢！臣只是覺得萬歲沒必要恪守諾言。說來，是太子有錯在先——」
當下厲聲喝斥，詫然變了臉色，「住口！太子何錯之有？你這是以下犯上！」說話之前要先經大腦。太子很快就要執掌天下了，對方說出這般大逆不道的話，多半是活膩了。
「臣是替萬歲著想，一顆丹心日月可鑒啊！」
「是嗎？朕還以為你在往朕的臉上抹黑呢！」口氣稍稍緩和，臉色依舊陰沉沉的，「你是想那些史官這麼記嗎？朕被太子圍困行宮，為了苟且活命而被迫交出了皇權？朕的顏面何在？太子的威信何在？」
都尉被問得啞口無言，樂安王忍不住插進話來，「萬歲，按照您的意思，臣手中已掌握了京畿五成以上的兵力。古弼，皮豹子等坐鎮在外的將帥更是以吾皇馬首是瞻。高涼王拓跋那，晉王伏羅自恃戰功顯赫，素來不服太子。臣以為……」
帝沉聲嗤笑，輕輕擺了擺手，「小皇叔說的這些，朕不知道嗎？」
「這？」怪他多嘴，萬歲爺怕是另有打算。
「朕是想太子能放開手腳做點事情。眼下有太多的事需要晃兒去做，他做比朕做更合適。」滅佛詔書一朝下發，金口玉言還能反悔嗎？所以，這佛是一定要滅的！然而他承認之前的態度過於激憤，方式有些欠妥，接下來的事由篤信佛教的太子晃去做最合適不過了。
近幾日，他一直在思考老太醫的那番話，「紅藕白蓮，不破不立」。沙門就好比那曼陀羅花，用好了是良藥，用不好是毒藥。其實天下事皆系如此，只怪他明白得太晚了……
沙門常說：因果報應。若無滅佛之舉，或許就不會激化帝儲之間的矛盾，進而連累他那無辜的幼子。
這便是報應吧？
可他的望兒究竟出了什麼意外？
怎麼會——
活不見人，死不見屍？
心口再次絞痛了起來，對著侍候在一旁的老太醫說道，「扶朕回宿帳休息，朕頭疼，想睡一會兒。」話音未落又是吭吭的一陣乾咳。
蕭竹焦急地等待著回音，期望她的望兒能僥倖活下來。拓跋燾被老太醫攙扶著走近氈房的一刻，她徹底的絕望了……
除了望兒，還有什麼能讓他忽然憔悴至此？
癡妄破滅，眼淚像決口的山洪傾瀉而下，無論如何都止不住了。
「落羽……」臉色暗淡，聲音虛弱而無力。哽咽了半晌，詫然背離了常態，一頭栽倒在厚厚的狐裘褥子上，蜷縮著身體將臉埋向女人的下懷。悲聲驟起，隱忍的啜泣，寬厚的脊背在冰冷的空氣中劇烈的顫抖。雙臂緊緊環住她的腰身，嘴裡切切地自責，「對不起，對不起……朕對不起你……」
女人沉默的眼淚驟然化作放肆的哀嚎，一雙粉拳在鋼鐵般的肩背上用力捶打，繼而狠狠將他擁在懷裡。
她的兒子，
沒了……
做母親的她甚至沒能再看他一眼！
她以為自己會暈倒，甚至會瘋掉，都沒有。從沒感覺到自己像眼下這麼清醒，兩眼空洞無光，嘴裡輕輕地吐出幾個字，「兇手是誰？」
不語……
猛然搬起他被淚水模糊的臉，揚起尖銳的嗓音，「告訴我，誰殺了我們的望兒？」
他只是搖頭，尚未想好該怎麼回答。
搖曳的燭光下，額前的舊傷依稀泛起了猩紅的血光，雙手捧著他惶恐而哀傷的臉頰，「佛狸，我從未要求過什麼。今天是個例外——答應我，讓我親手處死殺望兒的兇手！」