拓跋燾逕自換了一身玄袍，等待著拓跋范入帳朝見。心事重重，撫弄著狐裘褥子上的白毛，時不時瞥一眼側臥在身後的女子，輕聲說道，「朕與這位小皇叔年齡相仿。自打穿著開襠褲就在一起玩耍。當初他被蠕蠕大軍圍困雲中，朕拼了性命前往解圍。如今，終於兩不相欠了。」
「怎麼，你想殺他？」蕭竹冷不防冒出一句，把自己都嚇了一跳。自知失言，戰戰兢兢地迎上驚詫的眼光。
「你——怎麼會這麼想？」好可怕，就像能看到他心裡一樣。全然沒有得遇知音的感覺，恐懼，彷彿被人剝光了衣裳。
「大恩成仇，但凡功高蓋主者都逃不過一死。」伸手撫弄著他袖口的菊花，迴避去想可能已經遇難的孩子，「呵，這話我原不該說出來。無奈，太瞭解你的為人。」
「朕不知道，得遇知音是好事還是壞事？」心在矛盾中掙扎：拋開帝王權謀，他的本意並不想殺小皇叔。
「兩心相映原是件美事。只可惜身為帝王原應是孤家寡人。」
「或許這就是朕對你又愛又恨的原因。幸遇知音，又怕遇知音。」
「就像你當初在病中的時候——怕我的是那個暴君，愛我的是那個亡國流民。」
「呵，那個暴君就不愛你嗎？他一直在妒忌，甚至比那個亡國流民更渴望得到你。」
「那個混蛋，一點都不可愛。」輕輕觸碰他的指尖，直視他蒼涼的眼，「可我，還是愛上了他。」
「什麼？」太意外，反掌握緊她的小手，「你是說真的？」
「還記得寶胤嗎？」溫情滿滿，與他十指交握。
「見鬼！」彷彿遭遇了一盆冷水，憤憤地低咒。
「別惱，聽我說。你不覺得寶胤和那個亡國流民很像嗎？」幾經重創，忽然想明白了許多事情，「很長時間以來，我一直在問自己，寶胤是個可以托付終身的男人，可我為什麼不能像對你一樣對他？有一天，我終於想明白了，因為我在他身上找不到那個暴君的影子。」
「那個暴君，那個混蛋，他一次一次傷你，你不怨恨嗎？」五臟六腑都在顫抖，不敢相信自己聽到的都是真的。
「我的那個年代有一句話，叫做『男人不壞女人不愛』。或許，這是女人天性的悲哀。我們並不期待跟神生活在一起，情願愛著我們的是個有血有肉的男人，有時是循規蹈矩的聖人，有時是狂傲不羈的馬賊。」
他眼中有淚，卻分明在笑，「讓朕說什麼好？或許，從始到終朕都是在跟自己較勁。」俯身吻上她的眉心，「朕有許多難言之隱，需要你擔待，需要你容忍。」
「人活著，在索取的同時也渴望著付出。女人在獲得愛情的同時，也希望自己被對方需要著。就像對待一個需要照顧的孩子，出於天生的母性。」在寶胤那種男人的身邊，很難滿足這種心理。對方給她感覺更像是父輩，是兄弟。而完美的情人，大概是父親和兒子的混合體。
「也許這正是朕最最渴望的東西——朕，很小的時候就失去了母親……」
話題漸入佳境，拓跋范卻在此時帶著人馬抵達了盛樂行宮，拓跋燾覺得有些掃興，依依不捨地離開了宿帳，前往不遠處那座最大的氈房。
一切都在他的控制之中，就像他在那封密信裡描繪的那樣。鈍痛，急切的詢問，「小皇子他……」舉目望向門外，眉心糾結，小心迴避著樂安王的目光。
意料之外，拓跋范轟然跪了下來，惶恐地伏在地上久久不敢抬眼，「臣有罪！」
「怎麼？」錯愕，迅速將視線拉回近前。
「小皇子他……他……」全身瑟瑟發抖，一句話也說不出來。
孩子沒了——
「意料之中的結果，小皇叔無須自責。」狠狠攥起拳頭，彷彿要把骨頭捏碎似的。
「不是，不是因為這個……臣沒法對萬歲交代，請萬歲賜臣死罪！」趴在地上，始終不肯起來。
拓跋燾越發心虛，急切地追問道，「到底怎麼了？」
「小皇子他——」暗暗一咬牙，「事發當日，皇后潛人將小皇子送去了安樂殿。」
「那麼，不是皇后……莫非，是晃兒？」論及兇手，手足相殘大概他最不希望看到的結果。
「未經查證，臣不知。」樂安王額前的冷汗大滴大滴地滾落在地上，「冷宮之內只尋得一灘血跡，小皇子的金鐲落在了柴草堆裡……」
拓跋燾心口一沉，頓覺昏天黑地，捧著胸口從牙縫裡擠出幾個字，「你說什麼？」
樂安王一口氣將頭磕出了血，驚慌失措地稟奏道，「臣失職。小皇子他——活不見人，死不見屍！」
一口郁氣窩在胸口，拓拔燾身子一晃栽倒在地上。幼子夭亡的慘景在頭腦中轟然炸開，心碎欲死，伴著劇烈的疼痛一連嘔出了幾大口血……