斗轉星移，拓跋燾努力將自己的注意力定格在天穹上鑽石般的星斗，刻意忽略掉窩在懷裡沉睡的女人。
蕭竹睡得並不安穩，夢裡全是寶胤的影子。詫然醒來，慶幸自己沒有喊出聲，嗅到那縷熟悉的菊香，飄向另一個世界的靈魂瞬間落回了現實。揚手搬回轉向窗外的臉，有氣無力地調侃道，「你連看看我的膽量都沒有了？」
無奈地吞了口吐沫，長長吐出一口郁氣，「曼陀羅的藥效還沒有過麼？」
「過了。」
「再嘲笑朕，就是死罪。」
「你不會殺我的。」對此她堅信不疑。
冷冷地望向她，媚眼中的淡漠與坦然，實在太見鬼了！
「你費了多大的勁兒才把我從閻王殿裡拉回來，殺我？呵。」他投入的太多，輸不起的。魅惑的小手攀上他的後腦，吻上稜角分明的下頜。
「訛詐！」逼視她迷離的眸子，喪氣地包裹了飽藏欲求的紅唇。舌尖交底，流連纏綿，生怕沉迷其中難以自拔，狠狠地一吻，粗喘著將緋紅的小臉壓進懷裡，「吃什麼？朕餓了。」
聽到他急速而強烈的心跳，忍不住嗤笑出聲，「呵，嘴可以騙人，心騙不了人。」
語調莫名變得很暴躁，「朕是個有血有肉的男人！」明知道她的依從並非出於真心。他甚至懷疑兩人在魚水纏綿的時候，她心裡想著的是那個姓司馬的死鬼。
「你是嫉妒，還是忌諱？」清楚地感覺到燃燒在他眼底的妒火而非怒火。
「嫉妒，不是屬於帝王的詞彙。忌諱——是的，是忌諱。」關於那段「同宿一帳」的往事。
蕭竹淡淡一笑，起身離開了他的懷抱，「你該早點說。我明白了……」
「你明白什麼？朕自己都不明白，你怎麼會明白？」
「寶胤因我而死，我沒辦法將他從心裡抹去。你若解不開這心結，非要跟死去的人計較，我對此也無能為力。」靠著他對面的牆壁坐了下來，「不怕你怪罪，時刻面對一個間接的「殺人兇手』並不是件讓人愉快的事。放縱也好，胡鬧也罷，渾渾噩噩時人就不會覺得那麼痛。我知道，求你沒用，你不會放我離開。往後，我只管安安分分地做個奴才，盡心侍候我大魏國的一代明主，再不會做什麼非分之想，讓萬歲為難。」捧起放在一旁的宦官朝服，背過身逕自寬衣解帶。
衣裙滑落，宦官的長衫瞬間遮蔽了赤露的脊背。拓跋燾有些眼花，隱約覺得那尊怪異的胡神像正舞動著十隻纖長的手臂虎視眈眈地笑望著他……
蕭竹穿戴完畢，叩上籠帽，轉身跪拜，「宗愛，叩見萬歲。」
瞬間回了神，打量著眼前俊俏的小宦官，「起來。」心裡始終不熨帖，揉了揉太陽穴，說不清問題出在哪裡。然而有一點很清楚，他想要的不是個奴才。
百里外的京城，赫連淑妃在晚膳之後帶著幾名隨從進了皇后的寢宮，「姐姐，妹妹按照您的意思放出了不少耳目，可至今也沒有查出太子有任何悖逆之行。」
赫連皇后對妹妹使了個眼色，把懷裡昏昏欲睡的望兒交給了乳娘，舉步走出了畫屏，「走，咱們姐妹後面說話。」兩人一前一後來到了花園，站在春日微涼的晚風中接續著談話，「不怪妹妹，這也是意料之中的事情。太子身為儲君多年，在朝廷內外的勢力不容小覷。哀家雖貴為皇后，論及黨羽實不能與之相比。那些朝臣大多是見風使舵的牆頭草，想從他們嘴裡問出不利於太子的話來，絕不是件容易的事情。」
「接下來咱們該怎麼辦？真要依從太子的心思把孩子除掉嗎？」
「這萬萬不能。秦王殺了囚禁在鹿苑的菊夫人，這分明是萬歲的意思。你以為萬歲這樣做是為了什麼？還不是做給哀家看麼？哀家若在這個時候說不要這孩子了，我看這個皇后就不要當了。」滿心焦慮，望著頭頂閃爍的星光黯然歎息。
「姐姐說的是。眼下，怕是只能進不能退了。」
「哀家思量了很久，有一個人手裡或許抓著太子的把柄……」轉身望向赫連淑妃。
「姐姐是說——崔。」
輕輕點了點頭。
「可他是個漢人，滅佛之事又多半因他而起。與其說他痛恨胡教，不如說他痛恨胡人。」淑妃對與這樣的人合作並不抱太大的希望。
「胡人？我們若是胡人，那萬歲是什麼？在那些漢人的眼裡，何人不是異類？」
「這話也對。我是擔心對方拿出一套官話來把咱們拒之門外，回頭再落下一個意圖結交外臣的話柄。」
「先去試試吧，或許能行。這老傢伙比任何人都想搬倒太子。」
「這是為何？」
「因為政見不合，雙方積怨已深。老傢伙依仗萬歲的寵信在朝堂之上隻手遮天，太子縱有抱負也施展不出來。一個是胡人的首腦，一個是漢人的領袖，無論如何也尿不到一個壺裡。」
「照姐姐的意思，我們是要投靠漢人嘍？」
「不是投靠，是依靠。樂平王死後，我們在朝廷裡就失去了依靠，該尋找一個新的合作對象了……」