拓跋燾按照老太醫的囑咐，安排廚下準備了軟爛的米粥。拖著被壓得酥麻僵痛的雙腿在榻前挪動了幾步。頓覺力不從心，趕忙扶住木櫃的邊緣，不經意轉身看了看癱軟在皮毛堆裡的女人。
蕭竹的目光始終沒有離開一瘸一拐的男人，四肢無力，彷彿連憎恨的力量都沒有了。依舊酸痛難當，思維混亂而遲鈍。沉默多時，毫無預兆地開了口，「你這又是何必？那東西，戒不了的。」
尋著身後響起的嗓聲，緩緩轉回身，心中浮起一絲不悅，「朕和老太醫都在盡力幫你，不要讓朕失望。」而事實上，他對結果也一樣感到渺茫。
蜷縮著痛入骨髓的身體，吃力地說道，「我比任何人都清楚鴉片對身體的危害。它可以促使大腦神經元超量分泌多巴胺，直至那些神經元退化。這種物質是人體「獎賞機制」的結果，讓人永遠記住擁有時的快樂，因此，人就產生了食慾和情慾。」
「朕不懂。」無可奈何地望著對方，不太清楚她在說什麼。
「鴉片，可以增加多巴胺的分泌，使上癮的人感到開心與興奮。就像愛情，其實也是大腦產生大量多巴胺的結果。換而言之，戒毒無異於戒情。」
「戒情？」簡單的比喻，他似乎體味到了她所承受的痛苦。愛情於他就像是鴉片，他不斷地抗拒，時時刻刻想要戒除，可到頭來卻始終無力擺脫。
沒錯，她就是他的鴉片，空虛時給過他短暫的快樂，更多的是清醒之後的痛苦，時常在想要而得不到時發狂，將兩人都傷得體無完膚……
真的戒不了嗎？
緩緩坐回榻邊，撫過她汗涔涔地前額，「老太醫說，可以試試曼陀羅。」或許他也該試試，可否戒情？
「天國的花朵。可惜，天國已經不存在了……」毫無生氣的眼珠忽然動了動，遲鈍而渾濁地目光移向他，「我看到，他們焚燒了經書，砸碎了佛像。」
「如果世人心中真有佛，何須那些勞民傷財的泥像？如果人心皆是淨土，何須去寺院中尋求淨土？拓拔鮮卑世代篤信佛教。寺院裡金銀堆積如山，卻不耕種不納稅。平民為了尋求解脫都入了沙門，致使百業廢弛。國家危難之際，更有人皆此逃脫兵役，長此以往，國將不國。」望著那雙疑惑的眸子長吸了一口氣，「帝王乃天下之主，朕只求上對得起歷代先祖，下對得起黎民百姓。朕也害怕史官的筆，然而沽名釣譽，一味地追求傳世美名絕非一顆菩提之心。佛說：我不入地獄，誰入地獄。問世間有幾人敢承擔這千古罵名？」
「一定要坑殺那些和尚嗎？太殘忍了。」
「非常情勢，非常手段。出於私心，朕想過斬盡殺絕。然而，因緣無常，凡事自有定數，非朕心所能左右。因為一株曼陀羅，朕只好網開一面。僥倖活下來的和尚不會感恩的，他們只會極盡所能地污蔑朕。然，浮名是空，隨它去吧。只要你能逃過這一劫，夫復何求？」
「不要再說了，我不會因此而感激你。這樣煽情的話比鴉片更容易上癮。」心底憎恨的冰層斷開了裂隙，他話語間的融融暖意讓她無從抗拒。
俯身吻上她的額，小心翼翼地將她微微瑟縮的身子再次擁進懷裡，「答應朕，快些好起來。朕要再給你一個孩子。」
「你忘了，我是秦王的側夫人。」口氣徹骨的冰冷。令人嚮往的誘惑，她不會再陷入了。
「你在秦王府裡所受的委屈，朕都知道了。」當然也包括兩人有名無實的夫妻關係，「朕從來沒有如此的困惑，真的不知道該把你放在哪裡。紙裡包不住火，朕稱病來了鹿苑，皇后會怎麼想呢？只恐連累望兒。此時，最明智的做法就是賜死你，但是，朕不願意。」
「不——」蕭竹不知哪兒來的力氣，掙扎著轉回身與他四目相對：「你混蛋！為什麼不早告訴我，會害死望兒的！」
腦袋裡混亂一片，拇指撫過瘀傷隱隱的小臉，「朕的確要給皇后一個交代。」
「賜死我，你還猶豫什麼？」顫抖著無力的十指攥緊他的衣領，近乎乞求。
情緒變得異常煩躁，蠻橫地拒絕道，「不要再提這個——朕不會那麼做！」
她惱火地大吼，「你根本就不在乎望兒的死活！」
「給朕一點時間，一定會有辦法的。你要是真為了望兒著想就盡快好起來。你現在這個樣子，能去見他嗎？」
「你是說，你會讓我見他？」滿心憧憬，幾乎忘了週身的疼痛。
「唉，必然要費些周折。」抓起她過分纖弱的小手貼上他頰邊嶙峋的舊傷，「事關重大，容朕再想想。」
拓跋燾並沒有料到，赫連皇后此時正在為太子晃開出的價碼而左右為難。自以為行事謹慎，費盡心機隱藏的殺孽卻因為一場滅佛浩劫浮出了水面。謀殺書女，這要是讓萬歲知道可怎麼了得？
太子晃又是威逼又是利誘，先挑明抓住了她的把柄，又說萬歲再次駕臨鹿苑，那孩子非她親生什麼的。其中居心無非是想她放棄撫養皇子，說服萬歲斷了更換儲君的念想。刀架在了脖子上，她到底該怎麼辦呢？
若不理會太子的威脅，她所犯下的罪孽必然會大白於天下。請奏萬歲不再撫養孩子，她這個皇后就不要當了。進退都是死路，把自己逼進了死胡同，這就是她修行半世所得的「智慧」？
作繭自縛！
寶音自門外緩緩走了進來，血紅的殘陽在大殿上勾畫出長長地陰影。純美而圓潤的小臉過早地褪去了青春的顏色，像每個循規蹈矩的宮婦一樣麻木的參拜。之後，起身步上堂前，「母親，女兒私下裡聽說，老太醫奉旨徵集曼陀羅。奉獻此花的僧人可免一死。」
「曼陀羅？」萬歲爺需要這種藥治病嗎？
「是，用於定喘。」
「哀家這裡有一些，稍後你替哀家送去太醫院。」
「母后——」眼中隱隱閃動著淚光。
「怎麼？」方才發現女兒異樣的神色。
「寶胤他……殉國了。」
「冤孽啊，都是萬歲的錯。可那司馬寶胤怎麼會被發配到前線去呢？」自從有了望兒，她的心思幾乎全都鋪在了孩子身上。自上次來訪後，寶胤就被他親爹押送回了雁門，她甚至沒有閒暇去過問原因。