毓秀閣中兩排坐席層次分明，眾多世家子弟分席而坐，其中的大部分出自江南三大家族，而在一個巨大的竹簾後，是一眾女眷井井有條的座席。
當凌清洛踏入毓秀閣中時，她感受到眾人的目光在她身上掃過，雖僅僅是幾秒的注視，她卻如臨大敵般，躊躇著不敢上前。
不安地垂首輕行，映入眼簾的還是那雙深色綢緞的鞋，凌清洛不由自主地靠近那雙鞋的主人，有他在，她就不會那麼得害怕。
「凌小姐，你該去裡邊，這裡可不是你該待的地方。」趙慕恆溫聲道，極像對待自家妹妹一般。
李茂生從坐席上站起，一手還握著盛滿酒的琉璃杯，「清洛表妹，你要是喜歡在這裡，表兄可是歡喜之極。呵呵——這些個庸脂俗粉，怎比得上我家清洛表妹的天生麗質。哈哈——」
仰頭飲盡杯中之酒，李茂生踉蹌而行，數十杯酒下肚，他已有幾分醉意，妖魅的雙眸，襯著紅潤的臉龐，愈加顯得絕艷無雙。
「表兄——」凌清洛弱弱地喊了一聲，不敢去瞧，表兄那風華絕代的醉態。
恰此時，表姐身旁的美景過來，「凌小姐，請隨美景來。」
幾乎是迫不及待地跟隨美景而去，凌清洛像是受了什麼驚嚇，亦或是怕被表兄看出什麼。
沒有勇氣回頭去看表兄的媚笑妖嬈，凌清洛急忙穿過挑起的竹簾，走入竹簾後，她看到表姐微笑地望著她，親切的目光包含著太多她不能承受的恩澤。
「表姐，」凌清洛站在李玉琴的斜側，支吾道，「我——我——」
她不想坐這裡，表姐的坐席位置離巡撫路夫人最近，不難想像這也是最受關注之地，若她坐在這裡，豈非如坐針氈。
「快坐下吧，路夫人馬上就要過來了。」表姐李玉琴拉著凌清洛坐下，細心地講道，「清洛，你看到了嗎，今日能參加路夫人所設賞花宴的諸位公子，非富即貴。待會兒，你要好好的表現，若能得到路夫人親賜的一支桃花朱釵，你就不枉來此一趟。那支桃花朱釵就是一種信物，擁有它就可以讓路夫人為你辦成一件事。」
「無論是什麼事？」凌清洛吃驚地問道，世上能誇下這狂妄之言的，恐怕就只有當今聖上，可在這江南之地，路夫人卻敢這般有恃無恐，以此看來，路家的權勢，馬家的財勢，絕非浪得虛名。
表姐點了點頭，慎重地道，「清洛，所以你得改改你那悶聲不響的脾性，即使得不到路夫人的賞識，也決不能冒犯路夫人。」
凌清洛默默地低下了頭，心中暗忖道，路夫人這般大費周章的籌辦賞花大會，又輕許下如此誘人的諾言，難道就只是表面上官宦貴婦閒來無事的一種消遣嗎？
眼角餘光中，見表姐與其身側的一名女子親熱地交談著，凌清洛彷彿在此刻明白了，原來如此，大家心照不宣，各得其利，又怎麼分得清是誰在算計誰。
表姐背後是城南李府的財勢，路夫人自然不敢怠慢，李家需要借助路家的權力，而路家也需要在李家財力的支持下，如虎添翼。