夕陽漸漸沉了下去，在海面上映出一道不知有幾千萬里的金色光帶。一艘船緩緩駛在這條光帶之中。風平浪靜，船也行得又快又穩，斜暉在帆上映得金光燦然。
這是個寧靜的黃昏。但是在聖十字號的船長艙裡，吃完了最後一口牛排的勃爾登·楊卻沒有半點飽食後的快意。他擦了擦嘴，把杯中剩下的一點葡萄酒一飲而盡，又默默地歎了口氣，只覺眼前有些暈眩，但顯然不是因為暈船。他放下杯子，又看了一下書桌。桃花心木的書桌十分厚重，根本看不出裡面會有一個暗屜，但他仍然有些擔心會被人發現。
正在這時，門外響起了一個壓低了的聲音：「勃爾登先生。」
那是湯姆的聲音。勃爾登又擦了下嘴，道：「進來。」
門開了，湯姆站在門口，摘下了帽子道：「勃爾登先生。」
湯姆和勃爾登原籍都是蘇格蘭人，當時的蘇格蘭唯有貴族鄉紳如勃爾登才有姓氏，湯姆祖上世代是勃爾登莊園的佃戶，幾同家奴，也沒姓氏。不過湯姆跟著勃爾登已有很多年了，已是勃爾登的心腹，勃爾登對他也極為信任。只是勃爾登不知道這個向來忠順的僕人為什麼在吃飯的時候過來。
「什麼事？」
「撈上來一個死人。」湯姆揉著手中的帽子，有些侷促不安地說道，「勃爾登先生，您去看看吧。」
勃爾登怔了怔，心頭升起一股怒意：「湯姆，你瘋了麼？這時候讓我看死人。死人還不快些扔掉！」這條道是商道，因此海盜也有不少。勃爾登知道此間海盜劫掠船隻後往往會將俘虜綁好了蒙住眼，用刀劍逼著他們跳海，再把船隻鑿沉，以求殺人滅口。如果碰到活著的遇難者，他自然會去救助，但既然人都死了，終不能讓自己還賠一付棺材錢，何況屍身若是腐爛，連帶水手都會得病。
湯姆「是，是」地答應了兩聲，上前兩步低聲道：「勃爾登先生，是這樣的，這死人手上還戴著戒指，我看他身上也鼓鼓的，似乎有東西。」
勃爾登眼中一亮，馬上明白了湯姆的用意，道：「是麼？」如果是被海盜逼下海去的，自然身上不會有值錢東西了。他道：「在哪兒？」
「就在船尾甲板上。」湯姆見勃爾登有了興趣，也來了興頭，低聲道：「現在甲板上沒人，我怕人多眼雜，所以撈上來時就用帆布罩住了。」
勃爾登一下站了起來，道：「我們走。」
湯姆見勃爾登答應了，臉上露出喜色，道：「勃爾登先生，請你跟我來。」
水手們都去吃飯了，聖十字號還有兩個搭乘的客人，多半也在艙裡吃飯，船尾的甲板上一個人都沒有。天色將暗，風已大了許多，海浪之聲一陣響過一陣。勃爾登到了船尾，船舷邊有一塊對折起來的帆布，下面凸出一個人形，小聲道：「就是這個？」
「是。」湯姆走過去，拉開了一角帆布道：「勃爾登先生，您看。」
帆布下蓋著的是一具中年男人的屍首。這人穿著一件十分華美的錦袍，臉色也與生人無異，只是蒼白了些。湯姆只拉開了一小半，露出那人的頭和一條左臂，勃爾登眼尖，已見那屍首的左手上赫然戴著個戒指，上面鑲著的紅寶石在夕暉中灼灼放光，直如一團火苗。他吃了一驚，連氣都快透不過來了，搶上前剛要捋下戒指，卻先試了試那人的脈博。
沒有脈博。他鬆了口氣，道：「什麼時候撈起來的？」
湯姆道：「就是方纔，是從西邊漂過來的。」他看了看這死屍，幾乎是敬畏地道：「他的衣服真漂亮，是個王子吧？」
勃爾登看著死屍的臉，低低道：「這是個波斯人，衣服是最上等的中國絲綢，可惜浸壞了。王子又算什麼，我們船上不也有個王子搭乘麼？湯姆，讓木匠給他做個棺材吧，等碰到個礁島就把他埋了。縱然他是異教徒，也是一條性命。」雖然打一口棺材要費不少木材，但這戒指就足夠買幾百口棺材了。
湯姆抬起頭諂笑道：「勃爾登先生，您真是慈悲心腸。我幫您把這戒指捋下來吧？」
勃爾登點了點頭。戒指本來就很緊，屍身泡脹後就更難除下了。勃爾登雖然不是沒做過這等事，但這等髒活有人代勞總是好的。湯姆見他點頭，忙不迭抓起了那具屍首的手。他本以為不太好捋，沒想到屍首的手指雖然有些腫脹，卻還不算過份，只一下便把戒指捋了下來，居然連皮都沒擦破。他把那枚戒指取下來托到勃爾登跟前。勃爾登本就有些急不可耐，一把抓過放到眼前，映著夕陽看了看。卻見這顆紅寶石通透無比，連半點雜質都沒有，放在眼前一看，便覺整個世界都染得通紅。他又驚又喜，知道這是顆價值連城的寶物，心道：「這異教徒好有錢。」臉上卻聲色不動，道：「湯姆，你再看看他身上還有什麼。」
湯姆拉開了屍首錦袍的領口，失色叫道：「勃爾登先生，這裡……這裡還有一顆！」
那屍首脖子上還掛著一顆紅寶石。戒指上的那顆已是難得的寶貝了，脖子上那顆竟然有小指肚一般大，紅得更是純正。勃爾登只覺腦袋都「嗡」了一下，心道：「天啊，這些異教徒是從哪裡搞來那麼多寶石？便是老愛德華皇冠上的都比不上。」雖然項鏈是黃金打成的，本身就甚為貴重，但與這顆紅寶石比起來，實不啻天壤。他再顧不得骯髒，彎下腰小心從屍首上取下項鏈，托在掌中打量著。那顆紅寶石映得他的手掌都一片血紅，直如捧了一灘鮮血，他看得入迷，湯姆卻又低低叫了聲：「咦，他還有一袋子金幣！」說著從那屍身前心的衣袋裡掏出一個小口袋，裡面總有十幾枚金幣。勃爾登此時已欣喜若狂，道：「再掏掏，還有別的麼？」
湯姆伸手摸了兩下，道：「好像沒有了。」
勃爾登搖了搖頭，道：「這裡不好查看，還是搬到雜物艙去吧。」現在水手都在吃飯，等吃完了定然要上甲板來透氣，眾目睽睽之下當然不好在這屍首上翻翻檢檢，而雜物艙就在船尾，搬到裡面就可以細細翻檢了。勃爾登此時哪裡還有什麼嫌晦氣的念頭，恨不得把這屍首扒光了慢慢看。他和湯姆兩人將這屍首連著帆布一塊兒抬進了雜物艙，一放到地上，勃爾登就一把拉開帆布，解開了屍首上的錦袍慢慢查看。他只希望那死屍遍體都是珠寶，因此查得極細，連袋角衣縫都不放過，只是卻只搜出零星幾個金幣。
勃爾登失望地把帆布蓋上了死屍，低聲道：「湯姆，你沒藏起什麼吧？」
湯姆吃了一驚，道：「勃爾登先生，我不敢如此無禮。」
勃爾登沒再說什麼。的確，湯姆不會騙自己，何況湯姆要打偏手的話，完全可以不告訴自己，所以根本沒有理由懷疑湯姆。再說，這戒指和項鏈已經是一大筆橫財了，人終究不能貪得無厭。他掂了掂那包金幣，扔給湯姆道：「湯姆，這金幣你拿去吧，回去也好討個老婆過日子了。」
湯姆接過了金幣，驚喜萬分，道：「謝謝勃爾登先生。」湯姆家世代都是勃爾登家的佃戶，祖上跟著主人出來打仗，到湯姆已是第三代了。在他心目中，自己等如是勃爾登家豢養的獵犬，撈到這死屍，他根本連打偏手的念頭都沒動過，唯一的想法就是讓主人快些知道。現在主人居然把這一袋金幣都給了自己，當真是大發慈悲，讓他喜不自禁。
此時那死屍身上已被搜刮一空，勃勻登心中卻又有些遲疑，低聲道：「湯姆，這人到底是怎麼死的？」
湯姆道：「他身上也沒傷痕，定然是淹死的。」
勃爾登搖了搖頭，道：「如果是淹死的，定會喝一肚子水。但這異教徒小腹扁平，顯然是死後才被投入海裡。」
湯姆看了看，道：「要不，是中了毒後摔下海的吧。」他拿了一袋金幣，急著回去收好，這波斯人到底是怎麼死的，他才沒心思多管。
他們走出雜物艙，甲板上正好有幾個水手吃完飯後又到甲板上來。勃爾登叫住他們，說雜貨艙裡有具撈起來的死屍，讓他叫木匠打付棺材。雖然出來具莫名其妙的屍首，但勃爾登是船主，那些水手也沒什麼多想，自去量了尺寸找船上木匠去了。
勃爾登回到自己艙中，閂好門，又洗了洗手。此時天也已經黑了，他點亮了桌上的蠟燭，心中突然有點莫名的不安。他見過不少上等寶石，但在他記憶中，從來沒有哪一塊有剛拿到這這兩塊的材質好，這波斯人究竟是什麼原因死的？他記得方才搜檢那死屍時並不曾見到有什麼傷口，又不像是淹死的。如果是被人謀財害命毒死的，那人為什麼不把死屍扔下海前拿掉這兩塊寶石？