一
雨下得正大。
暴雨如注，山上的樹木多半是些楸梧之屬，樹葉闊大，被雨打得更是辟啪作響，幾如金鼓。徐天德縮著脖子坐在清和觀的三清殿簷前，看著簷溜流成晶晶亮的一條條，嘴一張一合，默默地背誦著《沖虛經》中的《力命》篇。
徐天德今年十六，本是個孤兒，十一年前師父徐妙應收留他時，他是個衣衫襤褸、蓬頭垢面的小丐，自己也說不清自己原先是什麼地方人。徐妙應是這個清和觀的住持，十一年前一次下山採辦食物，在鎮外垃圾堆邊找到這個病得奄奄一息的小丐，不禁大發慈悲收留下來，給他取了個徐天德的道名。徐妙應通些醫道，徐天德身子倒也強壯，好歹總算活了下來。
這清和觀僻處山間，破敗不堪，徐妙應獨自在此清修，有徐天德做伴，倒是解除不少寂寞。這十一年來師徒兩人相依為命，在清和觀裡開了片田，種點稻穀，養些雞鴨，有時採點草藥去鎮上換些油鹽，與世無爭，倒也自得其樂。徐妙應本是士人出身，少日讀過些書，收了徐天德這個弟子，耕耘以外，也教他識字讀書。
今天徐妙應一大早就有事要去鎮上，他知道徐天德是坐不住的，便命他趁著閒暇將《沖虛經》背一段下來。只是上午就下起了雨，中午徐天德燒得飯吃了，師父仍沒回來。看雨下得這麼大，徐妙應多半一時還回不來，他沒事可做，在門口看著外面，一邊將一段經文顛來倒去地背著。
《沖虛經》即是《列子》。徐天德長得濃眉大眼，手腳也很是粗大，伐樹種田算是一把好手，背誦經文卻當真要他的命。《列子》裡有不少有趣的小故事，那些背起來還頗有趣味，這《力命》篇卻多是以辯駁成文，辭句頗為古奧，背得他頭昏腦漲。背了一段，心道：「『自壽自夭，自窮自達，自貴自賤，自富自貧，朕豈能識之哉？』這幾句是說，壽夭窮達貴賤富貧自有天命注定，以力求之都是枉空麼？可是聽說鎮上陳大戶以前也是窮得連褲子都沒一條，他怎麼能變成鎮上首富的？」
那陳大戶是山下小鎮裡的首富，徐天德隨師父下山賣藥，路過陳大戶家時，見陳家建得甚是高大華麗，陳家子弟出來，年紀與他相仿，卻服飾麗都，趾高氣揚。他是少年心情，一見之下，心中便大是羨慕。此時看看身上這套半舊的道袍，上面打了七八個補丁，心中更是難受，平時師父對自己說的修道之士要清靜無為之類的道理，此時想來，等如嘲弄。
正在胡思亂想著，眼角忽然看到山道上遠遠地出現了幾個人影。雨中也看不清楚，不過可以看出不止一個人。徐天德一怔，忖道：「師父還帶了人來麼？」平時清和觀裡就沒什麼香火，這種雨天更是鬼影子都沒一個，他想不通這時候還有誰會來。
雨中的山道泥濘不堪，便是徐天德平時走慣了，這樣大雨天也不願出去。但那幾人撐著傘，在山道上走得甚快，步履卻極是平穩。
那些人走近了。徐天德見來的是三個人，走在最前面的是一個長著三絡長鬚，相貌極是清俊的老道，並不是徐妙應，不由吃了一驚，心道：「原來不是師父啊。」道士也有遊方的，不過清和觀地處偏僻，徐天德在清和觀呆了十一年，一共也只碰到了四五回遊方道士，今天居然來了三個。他收好了書，整了整身上的道袍，待那幾人走近了，打了個稽手揚聲道：「三位道長，小道徐天德有禮了。」這些話徐妙應也教過他，只是清和觀極少有客人來，他向來沒機會說，現在師父不在家，他該盡點地主之誼，架勢做得倒是十足，心中忖道：「師父說過，叫人不蝕本，舌頭上打個滾，對別人客氣些總不會錯。」
那三個人看見徐天德，卻也略略一怔。當先那長鬚道人站住了，回了一禮道：「道長好。請問這裡可是清和觀麼？」
徐天德本來還覺得這三人有可能是找錯地方了，聽那長鬚道人這般說，他心裡打了個嘀咕，忖道：「原來他們真是找師父的。」忙道：「是啊是啊，不過家師有事出門，眼下不在觀中，三位道長請裡面坐吧。」
長鬚人淡淡一笑，道：「沈道長出去了？不知小師父如何稱呼？」
徐天德道：「貧道徐天德，請問道長尊姓大名為何？」
清和觀平時根本沒人來，這些客套話對於徐天德來說也是破題兒第一遭，說來總有些不自然。那長鬚道人道：「在下松仁壽。」
這時另兩人也已走了過來。那兩人也都打著一把極大的油紙傘，走得近了，徐天德看清了那兩人相貌，不禁嚇了一跳。那兩人中前面一個神情木然，還是個道士的樣子，另一個年紀也不甚大，卻長了一把絡腮大鬍子，身後背著個大酒葫蘆。身上雖然著著道袍，但道袍外卻束了一條寬大的牛皮帶，目光灼灼，直如兩柄利劍，哪裡有個出家人的樣子，活脫脫就是個打家劫舍的山大王。看到這大鬍子，徐天德本想寒暄兩句，一時間也被嚇得吞了回去。
松仁壽也發現徐天德被嚇著了，忙道：「小道長，這兩位是我師弟。」
這松仁壽道長談吐風雅，人也和藹可親，讓人見了便心中大生好感，何況聽意思，他們還是師父的舊識，他的兩個師弟也定然不會是壞人。何況，就算真是打家劫舍的強盜，恐怕也不會對清和觀起意。徐天德定了定神，道：「好，好，三位請稍稍歇息，小道這就燒水去，三位道長洗把臉吧。」
雨下得太大，他們三人雖然打著傘，身上還是有不少地方被打濕了。徐天德記得師父說過，禮多人不怪，對人客氣點總沒錯。他正待向裡走去，松仁壽忽道：「小道長，不用忙了，這裡有個毒龍潭麼？」
徐天德道：「是啊，就在院後不遠。」
松仁壽道：「小道長，請你帶我們去看看吧。」
徐天德怔了怔，道：「現在去麼？」
松仁壽道：「現在去吧。」
徐天德莫名其妙，看了看外面的雨。雨還很大，那毒龍潭是他們平常打水的地方，路也是平時踩出來的，在這麼大的雨裡多半已成了一片泥濘，要過去著實不容易。不過平時師父教誨他待人接物要有禮數，也不多說，點點頭道：「那貧道去拿把傘。」
清和觀裡很是清苦，油紙傘也只有兩把，好一點的那把徐妙應撐出去了，剩下來的那把傘骨都已快要散架。徐天德好容易把傘撐開了，領著那三人向後門走去。出了後門，是一個小菜地，種了些青菜黃瓜豆子之類。穿過那菜地，是一條細細的泥徑。徐天德深一腳淺一腳地走著，也沒走多少，他站定了，指著前面道：「松道長，那便是毒龍潭。」
前面與其說是一個潭，不如說是一攤積水。水倒是清澈之極，一眼就看得到底，只是水深不過兩尺有餘，潭底儘是些沙礫碎石，方圓也不過兩丈許。松仁壽一見，先是一怔，馬上失笑道：「這便是毒龍潭？」
徐天德見他們頗有鄙夷之意，急道：「這當然是毒龍潭，你看壁上還有字呢。」
松仁壽定睛看去，只見對面壁上果然刻著「毒龍潭」三個大字。只是這三個字原本刻得就淺，又頗有些年頭，字跡裡的朱色早已褪去，看也看不清了。松仁壽道：「這裡還有別的毒龍潭麼？」
徐天德道：「這兒就這一個毒龍潭。松道長，您別看它小，這三個字可是當初文丞相過濠州時寫的，常常會有人來看。前幾天，還有一位張正言道長也專程來看呢。」
其實那張正言道長也是這兩年來唯一一個拜訪過清和觀的道士，而且看了看就走。徐天德平常也不覺得這毒龍潭有什麼了不起，只是聽松仁壽三人大為不屑，不禁起了好勝心，好歹總要爭辯兩句。哪知松仁壽三人一聽得徐天德說「張正言」三字，面上同時變色，松仁壽道：「什麼？那張正言道長長什麼模樣？」
徐天德見他們對那個偶然過訪的張正言道長如此在意，不由有些詫異，心道：「那張正言道長很了不起麼？」只是張正言甫來即去，又隔了好幾天，徐天德也記不真了。他想了想，道：「那位張正言道長很瘦，對了，腰間佩著一把木頭劍。」
早些年徐天德還很小的時候，徐妙應也給他削過木劍玩。不過如今徐天德已長成了少年，當然不再玩這種木劍了。那天他見那位道貌岸然的張正言道長身上居然也佩了一把短短木劍，雖然此劍非彼劍，張正言的木劍做工精緻得多，可終究也是把木劍，他現在說來仍覺好笑，可松仁壽三人聽了卻面面相覷，顯得大為震驚。
松仁壽想了想，道：「希齡，你看看。」
那個不苟言笑的中年道人走上前去，到了潭邊，從懷裡摸出一根筷子往水中一插。筷子當然插不到底，但入水後卻是直直地豎著的，徐天德大為驚奇，心道：「咦，他們是變戲法的麼？」那道士看了看，拔出筷子來搖了搖頭，道：「不是。」
松仁壽臉上也露出了失望之色。徐天德心想：「他們想必是見這毒龍潭名過其實吧。其實觀景不如聽景，說得天花亂墜，其實不過如此。何況這毒龍潭在濠州也算不上什麼景致。」
幾個人回到觀中，徐天德見他們身上又濕了好多，道：「松道長，您三位要在這兒用飯麼？我得去燒了。」
這話也是句客氣。不過松仁壽似乎連聽都沒聽到，看了一眼徐天德，還沒說什麼，那大鬍子忽然搶上一步道：「松師兄，你們先走，我來善後吧。」
松仁壽轉過身，輕聲道：「九柳門的人時隱時現，高翔，手腳做乾淨些。」
那大鬍子點了點頭，道：「高翔理會得。」
松仁壽沒再說什麼話，快步向清和觀走去。那道士似乎要說什麼，但見松仁壽已經走了，連忙追上去。他們出了清和觀，走了一程，這道士忽然小聲道：「松師兄，該回去了麼？」
松仁壽腳下卻不停步，只是小聲道：「為什麼要回去？」
那道士呆了呆，道：「九尾狐懼怕我們，所以一直不敢現身。要是高翔落單，只怕……」
松仁壽把傘拉得低了一點，也小聲道：「所以要讓高翔獨自應付。」
那道士有些猶豫，道：「九尾狐頗為不弱，只怕高翔他對付不了。」
松仁壽道：「高翔的本領實已在九尾狐之上，只是他一直不忍下手。只消他能狠下心來，殺了那個小道士，兩個九尾狐也不是他的對手。」
那道士恍然大悟，心道：「原來如此！」只是他仍有些擔心，低聲道：「高翔的水火刀遇強則強，一見血光，九尾狐自然不是他的對手。只是我怕……高翔會不忍心下手。」
松仁壽淡淡一笑，道：「若高翔破不了此關，終究難成大器。與其活著給師父丟臉，不如就此了結吧。」
那道士吃了一驚，半晌說不出話來。那大鬍子是他們小師弟，也是師父的獨子，他還記得師父去世時要大師兄關照這個小師弟，他做夢也沒想到大師兄會如此「關照」。他頓了頓，已不敢多說，心道：「松師兄……他只怕早就打了這個主意了。」
在清和觀的那個毒龍潭邊，松仁壽已有心殺了徐天德。以松仁壽的手段，說動手就動手，根本沒有三師弟討命的餘暇。在那裡有意不動手，其實大師兄早就有這個主意了吧。那道士越想心中越寒，松仁壽走了幾步，見他落在後面好幾步遠了，停下來道：「希齡，走吧。」
那道士連忙快步走去，道：「松師兄，張正言那雜毛怎會也知道這本書？」
「這書原本就是他道門之物，只怕他另有消息。」松仁壽忽地笑了笑，接道：「不過此事要勞動張正言親自動手，正一道當真後繼無人。」
那道士不敢再多嘴。他跟著松仁壽下山，不時回頭看看。原本殺個人只是舉手之勞，但雨中的人只是心道：「高翔，你好自為之吧。」