周敬王三十四年，吳王夫差欲北上伐齊，爭霸中原，開邗溝通江淮水道，於蜀岡古邗邑之地築起一座城池，名曰邗城。
大秦併吞六國，一統九州之地，廣置天下郡縣，邗城便改設為廣陵縣。歷朝歷代以來，又曾更名為陵郡、廣陵縣、南兗州、東廣州、吳州，隋開皇九年始稱為揚州。
幾度輪迴，自隋之後，江都郡、邗州、廣陵郡、江都府、淮海府、維揚府等名稱，也曾交替浮沉於史書的記載之中，直到元至正二十六年，方才恢復揚州府之名，沿用至今。
揚州府轄內有三州七縣，西面與南京比鄰，距其二百二十里之遙；南面臨長江，與鎮江府惟有一江之隔；東面乃與泰州府接壤；北面接淮陰府與鹽城府。
唐人陳子龍曾著「揚州』道：『淮海名都極望遙，江南隱見隔南朝。青山半映瓜洲樹，芳草斜連揚子橋。隋苑樓台迷曉霧，吳宮花月送春潮。汴河儘是新栽柳，依舊東風恨未消。』
揚州盛景天下聞名，追溯其因由則是得益於二物，其中之一便是隋朝開通的京杭大運河。
若說起隋煬帝其人，當真可算是古今天下第一荒淫之君主，兼又奢侈無度，急功好利，殘酷猜忌。暴君昏君該有的、應有的所有特徵，在他身上無一不得以體現。
遠征高麗，賦役繁苛，廣徵天下絕色，這等暴政不必盡敘。為了一睹江南之美景，又不影響自己的享樂，乃召集天下工匠，修建了從東都洛陽，一直到當時的江都，亦就是如今的揚州府，全長兩千多里的人工運河。
沿途還建有行宮四十餘座，以便他遊玩之時亦能享受奢侈無度的宮廷生活。
雖說這位曠古絕今的敗家君主，生生將一個原本十分穩固的王朝拖向了滅亡，可他留下的這條大運河，卻在後世發揮了深遠的影響。
乃至於時人甚至揣測，他建此運河的原因，原本就是為了緩解南北朝以來江南江北嚴重對立的局面。
不論是有心為之，又或是無心插柳，這都不過是後世之人茶餘飯後的揣測而已。總而言之，由此之後揚州逐步成為水路樞紐，成為東南繁華都會和重要港埠，進而富甲天下，聲名遠播神州內外。滿身污濁的隋煬帝總算是為揚州百姓們做下一件千古益事。
僅此運河一樣，尚不足以使揚州府有今日之盛，而另一樣便是鹽。
不論是落戶於泰州的兩淮都轉運鹽使司衙門，還是分佈在鹽城、淮南、泰州的二十幾處鹽場，皆是安紮在揚州府比鄰的州府境內。
揚州府雖說本身並不盛產食鹽，可是能將鹽與水運這兩樣和諧搭配起來的，在這附近的州府之中，除了揚州之外實不做他想，是以揚州府也就漸漸成為了兩淮鹽場的集散之地。再加上揚州城的富麗繁華，軟紅十丈，本身就吸引著那些貪慕享樂的富商們，是以兩淮鹽商大多駐紮於此，以揚州作為他們行銷九州的第一站。
上回說到文定於萬般無奈之下，接受了父母家人的安排，娶了那位任世叔的女兒為妻。這樁婚事不但讓文定倍受煎熬，也讓那任雅楠悲痛萬分，大婚的第二日兩人便是冷漠開場，誰也不願搭理對方，夫妻間的氣氛相當尷尬。
幸得漢口分店的三掌櫃李強為文定帶來了東家的口信，鋪子裡有事讓他立即趕回去，文定這才得以脫離那氣悶的家。
待他回到漢口鎮之後，知曉了他婚事的掌櫃夥計們還紛紛向他恭賀，真是叫文定心中叫苦不迭。
不敢怠慢，文定拜見了東家，這才得知東家為自己安排了一次遠行，目的地就是揚州，且十分的緊急。若不是如此，章傳福也犯不著差人去打攪新婚中的文定，對此他還感到十分歉意，許諾待文定從揚州回來之後，定然讓他好生歇息一段日子。
只是東家哪裡知道，文定感激他還來不及呢！如何會心生不平？不曾拖延些許工夫，待東家將此行肩負的幾件差事交代仔細後，文定便連夜收拾行裝，隔日便登上了下揚州的航船。隨行的不但有自家的兩個夥計，還有豐恆鹽行的沈老闆。
此行的幾件差使中，頂重要的一件便是與這沈老闆有關，若不是沈老闆一定要讓文定去一趟，還沒有這揚州之行。至於究竟是何等要事須得用上文定，後情自有解說，此處說來未免累贅，容後再詳加表述。
北人車馬，南人舟楫，這似乎是天性使然，又或是說一方水土，養活了一方之人的生活習性，若是讓那些北方粗獷的漢子，在起伏不定的舟船之上挨過十數日，那腹中的動靜必然也跟翻江倒海似的；若是讓文定他們在顛簸的車馬上趕路，準保也是要脫去好幾層皮。
上千里的路程，好在有長江這條黃金般的水道可以直通維揚城郭之下，文定他們大可不必奔波受苦，只須安安穩穩的坐在客船之內，一邊欣賞著沿岸的山水風光，一邊靜等揚州的臨近。
走水路比起在陸地上趕路不但要方便舒適的多，還可以讓遊子保有閒暇的心情與充裕的時光。
那沈立行沈老闆也是一位頗有家學淵源的儒雅之人，一路上，文定與沈立行時常促膝交談，品詩賞詞，倒也十分雅致。
徽州之地，於南宋之時曾出過一位儒學大家──新安朱熹，乃是繼先秦諸賢之後，又一位對後世之人影響深遠的大儒，而朱子之學也成為徽州後世子孫世代相傳的至理祖訓。但凡是六經傳注，沒有經過朱熹論定認可者，父兄長輩或館師是決計不予傳授，子弟們亦不能習研，可見徽州子弟對朱熹的尊崇。
而徽州商人更是看重朱子之學，向來將其奉為無上準則，不但是生活上，就是經商之時也是如此。在這十幾日的水程中，文定由沈立行那裡受益良多。
一路閒暇，一路暢談，終於到了揚州的碼頭。
寬闊的河面之上帆影蔽天，舟楫穿梭，繁忙的景象與漢口鎮碼頭極其相似，不過文定知道二者的不同。漢口鎮由形成到擴展，全是出自商人百姓之手，所以漢口碼頭更多的只是為商民所利用，即便是如今那般興盛，朝廷上連縣衙也不曾設置一處，依舊是隸屬於一水之隔的漢陽縣。
而揚州則不同，近兩千年的古城，自古便是府衙之所在，附近的州縣具是在其治下。再加上又有了這條貫穿南北的運河，自從它建成之初，便在歷代朝廷之中扮演著極其重要的角色，那些北上的船隻，正是源源不斷的為京畿之地輸送著南方的糧食物資。是以揚州之地，歷來也是為朝廷所看重，在這方面而言，漢口與之相比，可說是一為天上，一為地下。
文定在沈立行沈老闆的陪同之下，步下舟船，登上了心中那仰慕已久的揚州城。
同行的二人，心情卻是兩般。
文定這廂對揚州的認識，向來只是存在於畫卷、詩詞之中，多的是美妙的憧憬，少的是切實的認知；沈立行則完全是另一番感受，他本就是揚州附近人氏，從小又是在揚州府生長，對維揚的熟悉堪比故鄉新安。
這些年來，沈立行在外奔波，來去匆匆，多少次午夜夢迴，也曾回到過這揚州，如今站在碼頭上左顧右盼，感覺特別的真切。禁不住心底的激動，默默念道：揚州，久違了。
一踏上碼頭，沈立行就按捺不住自己心中的興奮，頻頻向文定介紹道：『文定，你看，這就是我們揚州出名的東郭碼頭。如何？此刻知道我與你所言不虛吧！比起漢口鎮的碼頭來，揚州碼頭更添幾分氣勢。』
『確實不凡。』文定發自內心的讚歎起來。
碼頭之上，早已有數人迎了上來，其中一位年紀約有三十好幾，一馬當先恭敬的道：『表老爺，可看見您了，小的們已經守候多時了。』
見到了來人，沈立行顯得也是十分親切，笑道：『林松，是你家老爺讓你們來接我的嗎？』
『正是，正是。』林松答道：『老爺收到您的來信，算準您是這兩日回來，特意命小的們在碼頭守候，果然就讓老爺說准了。』
說到自家的老爺，林松臉上是佈滿了崇敬，那股自豪之情，讓旁人一望便能瞭然於心。
沈立行轉過頭向文定笑道：『我這個表兄就是這樣，任何事都安排得妥妥當當，讓人無可挑剔。』接著又為他們介紹道：『林松，這位就是我從漢口鎮特意請來的源生當柳朝奉。』
『竟會有如此年輕的朝奉。』林松頗有些驚奇的道：『老爺交代還會有一位朝奉與您一同回來之時，小的還以為來的將是一位老先生，萬萬沒想到，看起來比起小的還要年輕十來歲。』
『林松，記得要給我好生招呼柳朝奉，別看柳朝奉年輕，卻有著一肚子的本事，還是劉選福老先生的弟子呢！』初次與文定見面之時，沈立行腦中閃過的念頭也是與林松眼下大致無二，對文定如今的成就感到不可思議。後來接觸的多了，也就慢慢試出文定的深淺了。
『這個自然是小的分內之事，日後要多向柳朝奉討教討教。』
『豈敢，豈敢。』文定忙道：『沈老闆過譽了。』彼此間寒暄了幾句。
『表老爺、柳朝奉這邊請。』彼此算是介紹了一遍之後，林松將他們引到碼頭上，那兒早已有兩頂轎子備著。
東家在出發之前便有交代，此行一切事宜皆聽從沈老闆安排，文定也就客隨主便，不曾推辭。
文定禁不住心中那份好奇，轎子一上路便掀起轎簾，向外面的街景望去。揚州的繁華簡直讓人目不暇接，有的是各色各樣的店舖，有的是形形色色的路人。鳳台沙苑林立，舟橋流水交縱其間，如此美輪美奐的城市，文定感覺自己當真是到了人間聖境。
記不清穿梭過了多少的街巷，依稀中文定只覺得，初時見到的多是熱鬧的街景，雅致的酒肆茶樓，沿街嬉鬧的童子，描眉畫眼，傅粉施朱結伴出遊的俊俏女子，三兩同行，侃侃而談的書生。到後來，從轎簾處見到的景物，漸漸地由熱鬧換成了恬靜，五花八門，參差錯落的鋪面換成了一座座莊嚴的宅門，嬉笑放縱的遊人也換成了一個個表情謹慎的家丁僕人，轎子終於停在一座高大的府門之前。
文定暗念道這定是揚州富商們雲集之地，下轎後，文定抬頭望去，宅子的匾額上寫著「汪府』二字。無須通報，文定隨著沈老闆緩緩的步入府中，林松則先一步進去回報於他家主子。
穿過了長廊、假山、荷花池、小橋、竹林，來到會客廳。從步入汪園之始，文定便感到極大的震撼，一路過來所見到的景物，讓他是心醉魂迷，禁不住著意放慢腳下的步伐，生恐錯過這宅院裡的景色。
早在漢口之時，文定便常聽人說起蘇杭、揚州一帶的園林冠於天下，來此之前，心裡預先已有了一定的準備，可到底還是被眼前的景物震住了。
曲折幽深，引人入勝，跌宕多姿的疊石，看似隨意的幾株青竹，其實又使得園林之中平添雅致。一些石塊平落於水中，形成線，又或是排成道，使人能躡步而行，聽沈立行言道，這種石橋喚作『汀步橋』，取其點其步石之意。
似橋非橋，似石非石，既有渡橋之意境，又無架橋之固形，既有人工的巧作，更有歸於自然的滋味，讓文定如何能不為之折服。
這庭院家宅之地竟可以建成如斯光景，主人家婉約細膩之情致可見一斑。
待到文定他們來到會客廳之時，林松已守候在一旁，說道：『表老爺，我們老爺方才在書房練字，囑咐讓您稍候一會，待他淨手之後便出來見客。』
『嗯，知道了。』沈立行在汪家算得上半個主人，招呼文定道：『文定坐呀！』林松則指使著下人們奉茶。
不消半盞茶的工夫，由後宅步進一位四十歲左右的中年人，身著棕色錦繡長袍，一臉肅然之色，眉宇間充斥著一股不怒而威的魄力，讓廳裡的諸人不自覺的受制於他的目光之下。不用細研，文定便能肯定此人一定是那位天下第一鹽商汪元海。眾人皆安靜的一言不發，就連沈老闆這個表弟也是如此。
『立行，幾時到的？』逕直入坐主位後，汪元海平淡的望了客座上的表弟一眼。
一向善談的沈老闆在汪元海面前則完全是另一番情形，謹小慎微的答道：『多蒙表兄關心，剛剛下船。』
『哦，漢口那邊的事都處理妥善了吧？』
『多虧表兄費心，已經無礙了。』說的輕鬆，可沈老闆額頭上已經有微微的汗漬溢了出來。
汪元海望了望與沈老闆同來的文定，原本平淡的神色似乎有些不悅，緩緩地質問道：『我讓人帶去的信，你收到沒有？』
『收到了，收到了。』沈立行料知表兄見到文定後必有此疑問，解釋道：『表兄信上囑咐之事，我不敢大意，只是奈何那劉選福老朝奉已經退居閒園，不肯再出山。』說著一指文定，向他介紹道：『這位柳朝奉乃是劉選福朝奉嫡傳弟子，深得老朝奉真傳，也是如今源生當鋪的當家朝奉，小弟費了好些口舌才向章老闆借了過來。文定，這位就是汪大老闆，也是在下的表兄。』
文定拱手敬道：『見過汪老闆。』
汪元海打量了年輕的文定一眼，向文定質疑的問道：『柳朝奉是吧！別怪我說話不客氣，你今年貴庚？』
他言下之意就是懷疑文定的能力，這些年來，類似眼前的情景，文定也經歷不止一兩次了。只聽他不卑不亢的回道：『不敢言貴，小可生於辛亥年間，到今年是二十有一。』
『二十一歲？』汪元海暖昧的輕笑了笑，然後向站立一旁的林松吩咐道：『林松，帶這位柳朝奉下去安頓。』
松來到文定面前，說道：『柳朝奉，請隨在下來。』
時至今日，文定自信可以勝任鑒別古物的差使，可如果事主不信服自己，縱然如何爭辯也不過是枉然。既然連送客的姿態也已經做出來了，文定也不扭捏遲疑，起身向堂上二位匆匆作別，便要轉身離去。
這下可把沈立行給急壞了，自己費了好大波折才說通章傳福將文定借來兩個月，光是在舟船之上就待了十數日，若是初一見面就讓文定下不了台，不但是對文定說不過去，就是自己的面子也掛不住呀！
沈立行趕緊起身拽住文定的手臂，道：『別忙，別忙。』扭過頭向汪元海道：『表兄，這柳朝奉年紀雖輕，在古董鑒定上的功力卻深得劉老先生的真傳。若然不是如此，又怎會以弱冠之年，便主持了那享有百年聲譽的源生當鋪呢！如今柳朝奉不但是在漢口鎮聲名赫赫，就是整個荊楚之地也是廣有流傳。』
這些話顯然還不足以打動汪元海，其神情依舊是將信將疑。
不得已，沈立行又引證道：『別人如何看如何說，表兄或許還會有疑慮，可那燕記船行燕老闆的底細，你向來是清楚不過的了。就連他老兄對柳朝奉一貫也是推崇倍至，這總能打消你心中的顧慮了吧！』
沈立行提到燕行舟燕老闆之後，真的讓汪某人心中認真了起來。旁的人如何他不知道也就罷了，燕行舟與他幾十年的交情，彼此間的為人性情都是極為相熟的，知曉其極為厭惡違心之言，也犯不著為了一個無甚背景的年輕人而勉強自己。
汪元海慎重其事的向文定詢問道：『恕我直言，瞧你年紀輕輕，如何就能比得過那些個久於歷練的行家裡手呢？』
這汪老闆當真是一點忌諱也不講，文定淡淡一笑道：『鑒別古物乃是一門博大精深的學問，小可豈敢貿然自誇，也未曾有說自己比得過同行之人，更別說那些個前輩了。』
不顧沈立行不住的給自己打眼色，文定依然故我的謙恭。不能因為要博取他人的信任，就不切實際的誇誇其談，這種事他是決計也做不出來。
沈立行暗道一聲不好，看來這件事要砸了。
然而那汪某人卻不這麼想，反倒是首次饒有興趣，上上下下的觀察了文定一會兒，又問道：『那你又是如何覺得自己能夠勝任其責呢？』
『古物的鑒定，除了要有精湛的眼力，深厚的功底之外，緊要的便是要博物洽聞，觀察細微之處、釐毫之間的破綻。須知鑒別者與仿造者，二者之間存有一種博弈干係，由盛唐之後，造偽人之行列愈廣，分工愈細緻，工藝日漸純熟，其針對者便是舊日所奉行之識別技巧，是以單單依照舊日識別之技，早已不能分辨出其中真偽。』
造偽人與識別人之間，就好像是道高一尺，魔高一丈似的。你方創出新技藝，我方便要尋出新破綻，然後我方再去彌補，在你來我往的博弈間，促進了各自行業的精進，非是如此，彼此也難以保全其飯碗。
汪某人此刻聽出了些許的滋味，又接著道：『你且來說說當今若是要辨識書畫之物，須得要經過哪幾道工序，又如何才能分辨得出真偽來？』
『首先是書畫朝代的社會氣息，與書畫者本身的風格，這亦是最難偽造的。後人所做贗品多少都會自帶其筆風，以及後世社會細微的影響，常常連自己也不曾察覺到。且作畫者依照年歲階段的不同，筆風也會有較大變化，仿人一時之筆便已是艱難，若是仿不同階段之筆風，又不至於前後顛倒，則是難上加難。若是這些都可以做到天衣無縫，那仿作者亦可算是一位大家，自不屑於臨摹他人。』
學畫習字之人，皆是由臨摹入手，最先臨摹的便是自己的授業之師，再是古人的名著佳作，打下紮實的功底之後，方才開始自己的創新之路。許多誤入歧途之輩則是從臨摹到仿作，進而到偽作。
『接下來呢？』作為徽商翹首的汪元海，對書畫一道興致也是十分高。
『再則便是旁證，從印章、題跋、著錄、別字，到年月、避諱、款識，一樣樣都得仔細辨認，這些細微之處，常常就是造偽者疏忽的地方。』
一旁沈立行插嘴問道：『紙張與墨漬，難道不是衡量的標準之一嗎？』別人也曾向他說起過字畫方面的種種，對於不同的紙張與墨漬，從小習書的他自然是相當有印象。
『紙張與墨漬自然也是其中之一。』文定慢慢辯說道：『只是太過明顯，仿作者若是連這些也不曾考慮進去，只能說明其人手法生疏，水平有限的緊。如今仿作者大多數人成群，一攻畫工，一攻印章，一攻詩文，分工極細，所用絹本、紙本皆是由同時期的廉作上裁剪下來，硯台也是舊時之物，是以我們後人看來，自是沒有破綻。』
在場諸人暗自驚心，這些造偽之人，果真也是煞費了一番苦心。其實文定不過只是為他們揭示一二罷了，那些偽作之人的伎倆遠不止如此。例如還有一班人將古時無甚名氣的廉畫買來，往往將原款去掉，而改成同時期的新款。
唐、宋、元許多名家落款甚小，且字數皆不多，有的還題寫在極邊緣之處。作偽者往往要斟酌其情形，可裁去的則裁去，可挖去的則挖除，然後再補題款字。其裁剪近似，都不會露出偽制的痕跡。又因為舊書畫年代甚是久遠，通常情況下對其殘缺部分填補均屬正常，無人會以此類情形來判別古書畫的真偽。
這樣一來，原本極是價廉之畫便價值倍增，甚至於連增數十倍、上百倍。
汪元海沉吟了一陣，似乎還在考慮之中，忽然目光一亮，道：『耳聽為虛，眼見為實，林松……』
『老爺，有何吩咐？』
『去書房，將我右邊架子上的那卷畫軸拿來，讓我們當場試試柳朝奉的功力如何。』
『是。』