沈利文被煙熏得眼淚汪汪，鑽出四處冒煙的鍋屋，手裡端著一碗白開水，沖堂屋叫道：「我說：茶燒好了。」不管他咋說，就是沒人應聲。沈利文叫了兩聲，見無人應，鑽進堂屋一看，屋內卻空無一人，鄧秋雲早已不知去向。沈利文皺皺眉頭，把碗放在桌子上，嘟囔道：「這又幹啥去了？家都快成了過客店了。」沈利文姐弟七個，和沈利司、沈利光是堂兄弟。他把開水放在桌上，往門檻上一蹲，正生悶氣，突然從外面走進一個六十多歲的老太太來。這老太太矮小瘦弱，上身穿一件破爛不堪的大襟棉襖，下身穿一條灰黑色髒兮兮的舊棉褲。佈滿皺紋的臉上，黑色的麻子隱約可見。兩隻渾濁的眼睛裡透出愁苦，皸裂的雙手纏滿了布條。老太太進了門，臉上訕訕的，眼神遊移不定，問道：「利文！秋……秋雲在家嗎？」沈利文一見是鄰居大同娘，笑道：「哦！是大嫂您呀！我正說呢，剛才還在屋裡，我燒開一壺茶，就不見她人影了，又知不道跑哪兒瘋去了。」大同娘尷尬道：「她沒……沒在家呀！」沈利文見她說話吞吞吐吐，感到奇怪，問道：「大嫂！有啥事你就說吧！咋嘴裡半截肚子裡半截的？」他這麼一說，大同娘更不好意思了，尷尬一笑，囁嚅道：「俺娘家兄弟來了……」
沈利文一愣，心中更是狐疑，尋思：她娘家兄弟來了有啥希罕的？三天兩頭往沈塘跑，還用到這裡來說嗎？便笑問道：「大嫂！你恐怕有啥事吧！要是有事，你就直說吧。」大同娘道：「也沒多大事……俺家裡的醋沒了，想借點醋。大同他舅老大崩子沒來了，家裡也沒啥菜，趕巧有年前淹鹹豆子剩下的白菜幫子，想給他熗點白菜幫吃。」沈利文笑道：「這算是啥大事呀？您還不好意思！隔牆頭喊一聲，我拿給你不就行了？瓶裡剩下的興許還夠一頓，你等著，我給你拿去。」說完，鑽進鍋屋，扭臉拿著一個髒兮兮的玻璃瓶出來。沈利文對著陽光照了照，遞給大同娘，問道：「也不多了，拿走用吧。大同在幹啥呀？」大同娘接過瓶子來，拎到耳邊晃了晃，答道：「他還能幹點啥？從天明到天黑蒙頭大睡。今天知不道咋的，吃罷清起來飯，就跟著幾個半大小子跑到蘇莊聽張海洋唱大鼓去了，到這會還沒回來呢。」沈利文歎道：「這年月除了睡覺，還能幹啥呀？好多有本事的人都在家裡蹲著呢，何況一個差心眼的？外頭到處都在打仗，誰還敢出去呢？不要命了？」大同娘道：「誰說不是呀？大同雖說憨，俺後半輩子全指望他了，別說出去不掙錢，就是能出去掙點錢，俺也不放心。」沈利文贊同道：「也是這樣的。大嫂！剛才我看見沈立寶跑到您家去了，這個狗日到你家去幹啥呀？」大同娘笑道：「一說是個笑話！立寶這個龜孫！這崩子也知不道咋的，纏著想跟大同他舅學裁縫手藝，托了幾茬子人來說，光去俺娘家小王莊，少說也有七八趟了。今天他舅到俺家來，他知不道耳朵咋這麼靈，腳跟腳就攆到俺家，嘴皮子都快磨破了。還知不道從哪兒弄來了一瓶酒，要不，我咋想起來給俺娘家兄弟熗白菜幫吃呀！」
沈利文冷笑道：「『親娘晚妗子——想起來一陣子』！大嫂！我多說一句話！不管沈立寶是不是真的想學手藝，在這地方可不是我敗壞他，那個狗操的不是個好東西，吃喝嫖賭抽，五毒俱全。咱這周圍幾個莊上，還有說他好的？他知不道又淌啥壞水呢，可千萬別上他的當。教會他手藝，他反過來砍你一耙子。」大同娘皺皺眉頭，憂心忡忡道：「我也是這樣給俺娘家兄弟說的，他不聽，俺也沒辦法。你也抽空去說說他？」沈利文搪塞道：「大嫂！俺也只是說說，你可別多心，其實又不管我啥事！」大同娘嗔怪道：「兄弟！你見外了，咱莊上誰不說你心眼好呀？都說秋雲找了個好男人！我把醋拿走了，趕明再還給您。」沈利文擺擺手，笑道：「吃的東西，吃了就算了，啥還不還的！說不定俺家不差巧缺啥，俺還得找您借呢！都是鄰居，誰還用不著誰呀？」大同娘虛讓道：「兄弟！你也到俺家裡坐坐吧？又不是外人！」沈利文擺擺手道：「我就不去了，我看不慣沈立寶那個龜孫的做派。」大同娘道：「你不去呀？那我走了。」說著，拿著醋瓶走了。
大同娘拐過胡同，往家裡走去。因雪水剛剛融化，路上泥濘不堪，她低頭看著腳下，一步一滑，只顧走路，卻差點與一人撞個滿懷。這人笑道：「嬸子！光瞅腳底下，地下有元寶呀！」大同娘抬頭一看，也笑道：「是大作呀！你不在家摟媳婦說話，瞎轉悠啥？」沈大作住在莊北頭，是大同娘的本家侄子，剛結婚幾天，還沉浸在新婚的喜悅之中，一聽這話，點頭哈腰道：「大嬸子！您老人家也會說笑話了？您手裡拿得是啥呀？」大同娘道：「到利文家借點醋，大同他舅來了，我給他熗點白菜幫吃。」沈大作微微一笑，恍然大悟道：「哦！我說沈立寶咋又跑到您家去了。」又嘲弄道：「『狗不咬屙屎的，感情有想呀』！他不是要跟大舅學裁縫手藝嗎？這徒弟收了沒有？」大同娘道：「還沒呢！」沈大作劈頭道：「大嬸子！收了沈立寶這個徒弟，有大舅後悔的時候。手藝學成，那狗日的准打大舅的『謝師錘』！您看看他那個做派，說話啞喉嚨破嗓，走路像個老娘們，心裡陰毒得很，不是他娘的啥好玩藝！」說完，扭頭走了。大同娘被他說得心裡疙疙瘩瘩，愣了一陣，便一步一滑、趔趔趄趄地回到家中。大同家和沈利文家緊挨著，中間就隔一堵矮土牆。只是沈利文家開西門，沈大同家開東門。兩家雖說是鄰居，平是隔著矮牆就能說話，要是串門拉呱，卻要繞上一個大圈子。沈大同家住的也不寬綽，這是一個低矮的兩間茅草屋，沒有當院，左屋山斜撐著幾根木棍，上搭一層已熏得漆黑的秫秸，這就是沈大同家的鍋屋。大同娘低頭鑽進鍋屋，往灶前一坐，準備生火炒菜。
就在這時，門口突然一黑，鑽進一個人來。這人沙啞著嗓子叫道：「老奶奶！您老人家瞎忙啥呀？咱有現成的熟狗肉，你熗啥的白菜幫子？真是有福不會享。走走，到屋裡坐下，您老人家也來喝上兩盅。」大同娘一怔，忙不迭地站起身來，驚喜道：「狗肉？立寶！你是從哪兒弄來的狗肉呀？」沈立寶笑道：「從哪兒弄來的？您老人家真會說笑話，我能從哪兒弄來？不偷不搶，花錢買得呀！今天聽說老舅爺爺來，天矓明我就起來了，跑到渠廟尹牲口家，人家狗肉才下鍋。我足足等了一頓飯的功夫，才買來半扇子肋肉，肥瘦都有。還專門買來兩根狗鞭，孝敬老舅爺爺的，那玩藝壯陽，可是付大補藥。我扶您老人家過來，進屋喝上兩盅。」大同娘踮著小腳鑽出鍋屋，扯過頭上的圍巾揩揩眼窩，笑道：「我還過去？我又不會喝酒，您爺倆喝罷！」沈立寶沒看見沈大同，便問道：「大爺爺沒在家呀？」大同娘道：「跟幾個半大小子到蘇莊聽張海洋唱大鼓去了。」沈立寶道：「他還怪洋興呢。張海洋不是唱揚琴嗎？啥時候改唱大鼓了？」大同娘道：「人家早就會唱。他不光會唱揚琴、大鼓，還會鋦鍋碗、鋦瓢盆呢；就連看陰陽宅、閹豬閹狗，他也都會。」沈立寶笑道：「他想奪田文國、石敬宣的飯碗。」
沈立寶也是沈塘的，跟沈利文、沈大同算是本家。據說沈家是明朝洪武三年從山西臨汾府洪洞縣遷民而來，屈指一算，來到魯南縣已有五百餘年。沈家人丁興旺，家譜記載在魯南縣已傳有二十二世。到了沈立寶爺爺這一輩，卻是單傳，而且還是個麻子！沈立寶的爺爺因臉上長滿麻子，沒有女人願意嫁給他。沈麻子信奉「不孝有三，無後為大」的古訓，因娶不上媳婦，眼看著就要絕種，甚是煩惱。無奈之下，只好在渠閣集上撿來一個尚在襁褓中的遺棄男孩延續香火，便是沈立寶的養父沈學超！沈立寶祖上輩輩是長枝，長枝是長兄，娶媳早立子也早。所以，沈立寶在沈塘沈家門是最低的一輩，見了沈大同都要尊稱一聲「爺爺」！沈立寶有三十六、七歲，長著一張扁柿子臉；兩條掃帚眉；一對賊兮兮的母豬眼；一頭焦黃頭髮；幾絛老鼠鬍鬚；一口長得長短不齊的牙齒被劣質煙草熏得發黃；臉上佈滿碎米粒一樣的肉疙瘩；中等身材，體型肥碩，走起路來活像個五十多歲的老娘們；一開口說話，沙啞的嗓子象敲破鑼，一笑像剛下過蛋的母鴨子叫。雖然他見人也是笑，臉上卻沒笑意，顯得陰險，乖戾，狡詐！初次接觸，就叫人產生敬而遠之的感覺。第一次聽他說話，非得起一身雞皮疙瘩不可。沈立寶不由分說，把大同娘拽進屋裡，按在板凳上坐下。坐在東首的一個精瘦老頭笑了笑，道：「姐姐！你也別瞎忙了，快坐下吃吧！」大同娘見娘家兄弟這樣說，也坐了下來，撕下一塊狗肉放在桌子上，給兒子沈大同留下。
大同姥姥家姓王，家住沈塘西北角的小王莊，只有一個舅舅，叫王朝立！王朝立六十出頭，長得瘦小精幹，早年也是在家務農。王朝立雖說不識字，卻心靈手巧，農田里的活計樣樣拿得起放得下。農閒時也不歇著，用些蔭柳、白臘條編織些篚呀蔞呀的，拿到渠閣集上賣，掙點零用錢，是個遠近聞名的能人！王朝立的老伴是附近葛莊的，生有兩子一女！兩個兒子叫王進財、王進寶！也已成家，王進寶在家務農；王進財和媳婦劉巧妮在渠閣集上開了家飯店。一女叫王淑娟！嫁給了董橋的張合業，是個私塾的教書先生！遇見紅白喜事，便給人記帳。民國十一年，王朝立隨人去了一趟上海，在上海學會了做西洋服裝，並從上海賣回來一台縫紉機。於是，王朝立攜女帶妻，在渠閣集上開了一個縫紉鋪。雖說鄉下真正穿西服的並不多，因幹的是獨家生意，吃的是一整塊大餅，加上再幹些縫縫補補的雜活，生意還算過得去。俗話說：「同行是冤家！」就王朝立的精明勁，能失這一手嗎？平白讓出半張大餅給別人吃？所以，面對沈立寶的拜師求藝，不說行也不說不行。沈立寶拎酒來他喝，拿肉來他吃，這種被人恭敬著的滋味真是舒坦。吃歸吃，喝歸喝，王朝立可是「啞巴吃扁食——心裡有數」！他是裝糊塗。三人坐下吃喝了一陣，趁王朝立有些醉意，沈立寶問道：「老舅爺爺！咱說的那事您老人家想好了沒有？這徒弟您老是收，還是不收呀？」王朝立打了個飽嗝，慢騰騰地說道：「哎呀！這個事呀，還得容我再想想。不是我不願意收你這個徒弟，其實這手藝挺難學的，又是西洋活，你都快四十歲了，也是擔心你學不會，耽誤了你的大好前程。唉！今天多喝了幾盅，說句叫你不悅悅的話罷！不是你怕學不會，是我怕你學不會，將來我這師父臉上無光呀！再說，鄉下穿西服的並不多，學會了又咋得？又不能養家餬口。還不如販個糧食、西瓜的掙錢。」沈立寶急忙解釋道：「我知道在鄉下幹不行，你老人家也別怕我爭你的生意，我根本就沒想在渠閣集干，我學會了手藝，準備到魚台縣城裡開個裁縫店。眼下日本人來了，城裡人闊，趕時髦，生意肯定好。」王朝立迷起雙眼道：「那……容我再想想吧！這事你也別急，不能一口吃個大胖子，心急喝不了熱糊塗。」沈立寶見他一味推諉，話不投機，掃了一眼桌上吃完的狗肉和已告罄的酒瓶，心裡酸溜溜的，知道這一回又沒戲了。雖然一肚子氣，求人的時候，卻又不敢得罪他。又扯了許多不著邊際的閒話，王朝立只是搪塞。沈立寶見再說無果，只好悻悻告辭。
沈立寶的身影剛剛消失在拐角處，大同娘鬆了口氣，惴惴道：「我的心老是提著，怕你真收他做徒弟！在俺這個莊上，他是最不叫人待見的。剛才我去借醋，西院的利文還說他呢，說你要是收他當了徒弟，將來他准反過來給你一耙子。路上碰上大作！大作也說，教會他手藝，將來准打『謝師錘』！」王朝立微微一笑，得意道：「姐姐！他們也忒小看我了，在這件事上我可不糊塗，我心裡有回數。別說是這麼一個大家都不待見的人，就是正兒八經的小孩，我還怕他搶我的飯碗呢！俗話說得好：『教會徒弟，餓死師父』！我才不幹那樣的傻事呢！王八崽子！還上魚台縣城裡去開縫紉鋪，城裡能是好混的？沒有三把刷子就闖大碼頭？這手藝還沒學會呢，口氣倒不小。」說著悲上心來，喟然長歎道：「唉！人家請客送禮想學這門手藝，咱身上的手藝硬是傳不下去。進財、進寶不入這門，大同這孩子太笨，連編個篚、蔞的都學不會，我這手藝怕是要失傳了……」大同娘想起自已苦命的一生，也暗自垂淚。須臾，王朝立道：「姐姐！需用錢的話，您叫大同到渠閣集給我說一聲，別這麼懶語，有啥難處就說，您不說我咋能知道？我過得比您強，我就一個親姐姐，我不幫誰又能幫您呀！我給你抓的湯藥，天天煎著吃，吃完我再給您抓。有病也不能掖著藏著，有病就得治，別心疼錢！沒錢就叫大同去找我要。」又攀了一陣子話，王朝立道：「姐姐！我來也就是看看，天不早了，沒啥事我就回去了。」站起身來，左顧右盼，像是尋找什麼東西。
大同娘問道：「你找啥呀？」王朝立摸著腦袋道：「我的皮棉帽子！」大同娘也詫異道：「剛才還在板凳上放著，咋不見了？」也幫著尋找，翻遍了屋內所有的旮旯，哪裡有棉帽子的蹤影？姐弟倆的臉都拉長了半拉。大同娘道：「你再仔細想想，是放在啥地方了？這是在咱自已家裡，還能叫狗叨去？你再想想，來的時候戴帽子沒有？」王朝立呆呆地愣了半晌，自言自語道：「大冷的天，忘啥也忘不了戴棉帽子呀！」大同娘急得直跺腳，六神無主，一臉無奈，焦慮道：「這出屌奇了，能放哪兒去呢？」說著說著，垂起淚來。突然，王朝立猛一拍腦門，恍然大悟道：「你看我這腦子，越來越不靈光了，從渠閣鋪裡來時，光顧想事了，就沒戴棉帽子！我想起來了，掛在鋪子裡的衣架子上了，是我忘了戴了。」大同娘擦乾眼淚，臉綻笑容，欣慰道：「我就說呀，屋裡就這麼大點地方，還能少了棉帽子？」王朝立懊喪地拍拍腦門，自嘲道：「這幾天事忒多，腦子總走神。姐姐！你拾掇拾掇吧，我先走了。」出門走了。王朝立一路上直犯嘀咕：明明是戴著皮帽子來的，進門隨手放在凳子上了，這一會功夫，皮帽子咋就沒有了呢？王朝立心疼死了，這皮帽子是他花一塊銀元買的，是正宗的白貂皮，剛剛戴了兩天……
兄弟走後，大同娘一想不對頭，她想起來了，兄弟是戴帽子來的，進屋脫下帽子便遞給了她，還是她親手放在板凳上的，這才一頓飯功夫，能到哪兒去呢？大同娘緊鎖眉頭，又翻箱倒櫃地尋找起來。
再說，沈立寶從大同家出來，卻沒回家，而是藉著酒勁，逕直奔向姜家集。到了姜家集，一頭鑽進老綿羊開的小酒鋪子裡。沈立寶進去大模大樣朝當門桌子前的板凳上一坐，叫道：「趙拴住！趙拴住！來客了你也不出來招呼招呼？趙拴住！老綿羊在家嗎？」趙拴住探頭一看是他，恨恨地走過來罵道：「我說是誰呢？是沈立寶呀！我當你狗日的死了呢，你是來還賬的吧？今天我扒拉扒拉帳本，光你欠的帳就寫了整整三大張。這不，就因為清起來賒給你一瓶酒，還沒叫老闆把我罵死。鴇寶！咱結結帳吧！我的乖乖兒，咱倆可沒仇沒冤，咱總不能為這瓶酒翻臉吧！鴇寶！你可不能叫爺爺我替你坐蠟燭呀！」原來立寶娘年輕時在魯南縣城公開賣淫，當了幾年妓院老鴇！沈學超則跟著管帳收錢。加上沈立寶和妹妹沈桂花相好，做下亂倫之事！鄉親們恥於他的為人，因「寶」和「鴇」同音，人們便送他一個外號：鴇寶！沈立寶瞪著母豬眼，大叫道：「你看看，你看看，你這人就是嘴臭，俺還沒坐熱板凳，就叫你囔嘟一頓。人不死帳不賴，這口氣不還喘著嗎？你怕啥呀？你咋就知道我不還帳？叫你開開眼，看看這是啥東西！」說著，從懷裡掏出一頂雪白的皮棉帽子，放在桌子上。
趙拴住斜睨輕蔑道：「我當是啥希罕物件呢，不就是一頂狗皮帽子嗎！這也值得拿出來炫耀。」沈立寶差點沒背過氣去，叫道：「你說啥？這是狗皮帽子？你狗日的光認得狗呀？你是從狗窩裡爬出來的？你睜開你那雙狗眼仔細看看，你那狗窩裡有這麼白的狗嗎？狗日操的，給你說吧，這叫白貂皮！知道啥叫貂嗎？你咋是個瞎屁不懂呢！看你人長得人五人六的，往酒鋪門口一站，充得像大爺，其實是個孫子！狗眼看人低的東西，你不就是給老綿羊當夥計端盤子嗎？就你下眼皮腫成這樣，屌輩子也混不成老闆！」趙拴住被他罵笑了，搖頭晃腦，屁顛顛地跑上前去，摸過貂皮帽子端詳了一陣，「嘿嘿」一笑：「誰還知不道你肚子裡的花花腸子？還貂皮！狗屎，頂多也就是白兔子皮。鴇寶！咱路歸路橋歸橋，別的帳你跟老闆算去，今天的那瓶酒可是我賒給你的，從清起來老闆報怨我好幾遍了，這頂兔子皮帽子就頂那瓶酒錢吧！」沈立寶驚訝道：「你說啥？你這不是明訛人嗎？一頂上等的白貂皮帽子，到你這裡就成了狗皮帽子！這會又成了兔子皮帽子！你知道這頂帽子值多少錢嗎？給你說吧，咋也得值兩塊現大洋。」趙拴住嗤之以鼻，喝斥道：「去去，到這裡詐起我來了，兩塊大洋夠吊張大皮襖了。這頂棉帽子頂多值三百錢。」沈立寶驚詫道：「你說啥？三百錢？你這是故意氣我呀！我不跟你說了。人家都說：『閻王好說，小鬼難纏』！我找老闆說理去，老綿羊呢？」趙拴住道：「你還找他？這幾天他可是牽著狗架著鷹到處找你。你先坐著吧！他就在屋裡，正和渠廟的尹牲口說話呢！對了，尹牲口說你清起來從他家賒走了二斤狗肉，正找你要狗肉錢呢！這帳就擱到一塊算吧！今天叫你脫了棉襖棉褲還帳，叫你狗日的光著腚走。」
沈立寶心中一慌，趕緊站起來，低聲道：「趙拴住！天地良心，誰要是說一句瞎話，出門就叫獨輪車扎死。這可真是頂貂皮帽子！你不能虧我忒狠。這樣吧！我再拿走一瓶酒，咱倆兩拉倒，你說中不中吧？」趙拴住冷笑一聲：「你當這酒鋪是我拴住開的？你想再拿瓶就拿瓶？實話給你說吧！我知不道得在老闆跟前給你添多少句好言呢！欠幾年的帳都不還，你也找人打聽打聽，有你這樣的賴皮嗎？一頂破帽子想換兩瓶酒，這棉帽子我都不信是你的！清起來到這裡賒酒的時候你還沒戴棉帽子，晌午就有棉帽子了？這樣冷的天，有棉帽子不戴揣在懷裡，你狗日的差心眼子呀？還知不道從哪兒偷來的呢。」沈立寶臉色驟變，慌忙擺手道：「趙拴住！咱到此打住，你千萬別在外面這麼臭我，算我倒霉中不？說實話，這棉帽子是我在路上拾來的，頂清起來的那瓶酒帳管了吧？這棉帽子就算我白拾你了，就算我給狗剃個頭，這可中了吧！」說著，也不找老綿羊了，搖晃著娘們腚，氣急敗壞地走了。趙拴住愣愣地望著貂皮帽子，自言自語道：「真好看的白皮帽子，連根雜毛也沒有，說不準還真是貂皮的。我得藏起來，可別叫老闆看見了，趕明說媳婦，給俺老丈人留著。」四顧無人，慌忙把皮帽子藏匿起來。