五月壬戌，皇帝發出了一個令蔡京幾乎絕望的信號：廣南西路宣撫使王祖道妄言拓地，靡費軍資無數，數年不見拓土，將士苦於軍前，民夫疲於道路，國家資財虛耗一空，特貶為昭德軍節度副使。
王祖道是蔡京的心腹之一，大觀初在廣西開拓疆土，建南丹州，立下的功勞是足以告慰太廟的，當時蔡京借此大做文章，又弄了一枚秦璽獻給徽宗，連同天子六寶和另外一枚不知是真是假的古璽，合稱八寶。如此大功，當朝蔡京自然功不可沒，進位太師也就是在那時候。然而，現在這位蔡京的功臣卻受到了貶逐，雖然只是勳階降了半級，但由此發出的卻是皇帝已經決意捨棄蔡京，另擇宰相的信號。
蔡京久歷宦海，對於近來的局勢發展自然是瞭若指掌，皇帝的心意在這個看似不相干的貶斥決定中表露無遺，這等於是在逼迫蔡京主動請辭，連理由都給他找好了——就是廣西拓地失當之罪。在北宋時代，還沒有明確的國家外交觀念，除了與北地遼國，大宋並沒有對周邊的各國平等交往的願望，對於南邊的異族甚至是採取了拿人不當人看，漢族人口的急劇增長，使得宋廷對於這些異族所佔據的土地垂涎三尺——即便這些地方原本都是沒人願意去的蠻荒瘴疫之地。
由此帶來的邊境事務，統稱為邊事。這類事務的性質特殊，朝廷主要是依據所佔土地和花費之間的比例來計算得失，如果花費過高，佔地不多，則要擔負「擅開邊患」的罪名，那沒的說，必須由當朝的宰執們承擔責任。此類事務以西北和西南兩邊為主，西北自從神宗時王韶取熙河，不斷向西邊開拓。迄至王厚，童貫，西北拓地已經到達了青海湖，將唐時屬於吐蕃的土地一併納入，最西邊的州叫做西寧州，也就是現在的青海首府西寧市所在；西南則是從廣南路向西，目標是一直打通到大理國的另一條道路。
蔡京近幾年來的政績，邊事的進展順利是其中的重要一環。相比之下，國內的治理反而不大顯眼，在當時的統計條件下，沒人能用國民經濟指標來衡量統治集團的治理成效。而現在，恰恰是在蔡京最得意的西南拓地的功績上，皇帝給予了否定，這足夠讓所有人認清皇帝的心意如何了。
牆倒眾人推，次日，御史張克公上奏，除了將原先張商英等人彈劾蔡京的罪狀重申之外。更加上了蔡京與方士張懷素等人勾結。妄言巫蠱，煽惑天下的罪名。這一條非同小可，張懷素乃是崇寧四年的一樁謀反案主角。此人攜道術遊歷公卿之間，宗室大臣多有他的信徒，後來有人告他謀反，連坐者數百家。其實當時蔡京與張懷素交遊甚深，彼此引為知己，一旦出了謀反的案子，幸虧蔡京的黨羽眾多，當時知開封府的林揍利用職權，將此案中涉及到蔡京的信件證據一把火全都焚盡，這才將蔡京摘了出來。
而今舊事重提。顯然是要將蔡京置於死地而後快了。
到此地步，蔡京也沒了指望，就算他黨羽眾多，就算能借助高強這樣的人來影響皇帝，也扭轉不了大勢所趨，弄不好還傷了自己的根基。五月甲子日，蔡京以年高力衰，不堪國事為由，自請致仕。
倘若真個按照御史台諸臣的彈劾罪名。那蔡京絕對不是辭職就能了事的，按照宋朝的官場慣例，那就得一連十幾道旨意，把你的官職一級一級的擼下來，直到除名編管，甚至流放沙門島——除非謀反，宋朝的大臣很少有被殺頭的。
蔡京之所以自請致仕，也是他善於揣摩上意。皇帝用貶斥王祖道來敲打蔡京，並不僅僅是以此來逼迫蔡京請辭，這裡面也包含了皇帝對於接下來如何處置蔡京的一種暗示。倘若是要治蔡京的重罪，那麼王祖道就不會僅僅只降半級。到目前為止，對於御史台的彈劾奏章，皇帝一次都沒有正式點批，真正能牽連到蔡京的罪狀，也只有這一條而已，顯然，皇帝是暗示蔡京趁早自行請辭，那麼無非是將相位交出，其黨羽大多可以保全。
君臣之間的這種無言溝通，正是官場地不傳之秘。果然，次日即五月乙丑，皇帝在便殿接見蔡京，君臣若無其事，暢談本朝建中靖國以來的諸般往事，這兩位都是書畫大家，自然免不了談風說月，詩詞唱和一番，君臣和樂融融。對於蔡京的辭呈，趙佶垂問公相身體康健否，慨歎流年似水之餘，垂問相位誰屬。
蔡京出乎意料，大讚現任御史中丞張商英公忠亮直，為國之柱石，歷經前朝，才堪大用，可繼相位。這般「以德報怨」的行徑，大出趙佶意料之外，他原本確實有意讓張商英入相，顧忌的是蔡京根深蒂固，張商英既然是倒蔡的急先鋒，入相之後的行政難免會受到蔡京黨羽的暗中抵制，國事不免受到影響。對於蔡京這般說法，趙佶在寬心之餘，卻又有些摸不著頭腦，按照蔡京以往的記錄，凡是招惹過他的人沒一個好下場，當年趙挺之被蔡京趕下台之後，那可是不到三個月就憂病而死的！他怎麼會對張商英如此寬待？
無論如何，蔡京現在是不能再留在相位上了，五月丙寅，皇帝降詔，以蔡京擅開邊事，廣南拓地無功，去尚書左僕射兼門下侍郎，落太師，降授太子太保銜，剝其舊功，特封魯國公。以蔡京歷經前朝，士林領袖，特命編修《哲宗實錄》。其長子蔡攸，除樞密直學士，得參議朝政，出入兩省。
至於眾人矚目的相位，結果幾乎令所有人都大跌眼鏡，既不是樞密使鄭居中，也不是御史中丞張商英，而是將現任尚書右僕射何執中進位為尚書左僕射兼門下侍郎，原中書侍郎梁士傑進為尚書右僕射，原御史中丞張商英為中書侍郎，原吏部尚書梁子美進為尚書左丞，劉正夫進為尚書右丞。另以戶部尚書侯蒙為樞密副使。
這樣一份名單的出爐，可以說令所有人都不滿意。首先，首相何執中是天子親信，在趙佶還只是端王的時候就已經是太傅，堂堂正正的天子師，卻在士大夫中一無聲望二無根底，他既不是新黨也不是舊黨，同大家都保持一定距離，也就意味著哪一方都不會信任他；其次，劉正夫和張商英，這兩人都是經蔡京的手提拔上來，但也都是以直言敢諫著稱的大臣，所謂的直言敢諫，當然就是敢於和一手遮天的蔡京唱反調；再次，梁士傑和梁子美這兩個蔡京的心腹依舊盤旋宰府，尤其是梁士傑，佔據右相的寶座，可謂坐二望一，蔡京集團依舊在宰執中保持了相當的權勢。
群臣之中最為失望者，大概就是現任樞密使鄭居中了，他在背後搞了許多小動作力圖倒蔡，但新鮮出爐的兩相三參卻壓根沒他的份，偷雞不成，好歹米還沒蝕掉，白忙活一場。
聽罷許貫忠對新任宰執成員的分析，高強立刻就想起了後代的一句名言，當一戰結束後，凡爾賽條約出爐，有一位法國將軍就評論：這不是和平，而是二十年停戰。這個新的宰執班子，明顯是趙佶想要用自己的親信來控制宰執，這個年屆而立的皇帝顯然已經不滿登基十幾年來，政壇大權一直被蔡京把握的狀況，想要將權力牢牢掌控在自己手中。只不過，大宋立國垂兩百年，士大夫階層早就把持了絕大多數的權力，他們與皇帝共同構成了一個完整的權力體系，又豈會把已有的陣地拱手讓出？不管是何執中，劉正夫，還是張商英，都不具備領導士大夫階層的資格，而相位，則是整個文官體系的最頂層，如果這個位置上的人不能為整個文官體系服務的話。那麼下面的人就會立刻起來將他們趕下台，代之以他們能信任的人選。
「蔡京雖去，相位不寧啊……至少一年之內，大宋政局圍繞相位，必定還有一番爭鬥，只看新相登基之後有何舉措，便可知端倪了。」對於高強這樣的結論，許貫忠深以為然。只不過，眼下蔡京退相，新相位又不穩，大家忙於爭奪，對於他這個暫時還摸不著政事堂台階的大名府留守，卻是個絕好的空閒，最起碼，他現在又已經成為蔡京極力爭取的對象，而先前的那點小小齟齬，就像陽光下的露水。蒸發了。
「貫忠啊。我爹日前來信，叮囑咱們不可輕舉妄動，須得謀定而後動。咱們先前謀了那麼久。才只是把蔡京弄下了台，所謂行百里者半九十，現在可不是松勁的時候，來來，且謀上一謀。」高強曉得厲害，當初崇寧五年時蔡京也是因為彗星而下台，結果不到九個月就重新入相，權勢更勝從前′說那次他高強出力不少，但歷史上蔡京四次入相，那可是實打實的記錄←可不會天真的以為蔡京就會從此老老實實過上退休生活，人家現在可還在京城住著呢。
許貫忠正要開口，門外有親隨喊一聲：「夫人到！」聞聲立時住口。
房門開處，蔡穎跨了進來，面上沒有半點表情，看了許貫忠一眼，冷冷道：「官人，許總管，若是有要事商議。奴家少停再來便是。」
「大娘言重了，小人只是說些錢財瑣事，大娘自便。」日前高強和蔡穎又大吵了一架，許貫忠自然曉得，倆人剛才還商議著要怎麼對蔡京乘勝追擊呢，他還怎麼對著蔡穎說話？當即起身退出。
看著蔡穎臉上猶如雕像一樣的表情，高強一陣氣悶，夫妻間冷戰最傷感情，鬧到像他倆之間的地步，換成是現代人的話，早就一紙離婚協議丟到臉上來了。只可惜，這時代是不能隨便離婚的，就算是休妻也得按照法律規定，有七去三不去，什麼理由能休妻，什麼理由不能休，大宋律法寫的明明白白。
話說回來，就算他想休妻，這種政治聯姻也不是隨便就能休掉的，除非他高強已經將蔡京打的不能翻身，這樁婚姻不再會給他造成任何束縛……
「娘子何事？」大家都是讀書人，起碼高強在這時代雖然不學經書，在現代好歹也是高等教育產物，彼此就算心裡疙瘩再大，總還是能說幾句話的。
蔡穎面無表情，眼睛雖然望著高強，視線卻在看著高強身後的某個空處，好似高強忽然成了透明人一樣：「月中十五乃是家祖壽辰，你與我一同回京為他老人家獻壽。」
「這個……」高強一陣躊躇，蔡穎作這樣的要求，應該不是有意彼此妥協，受蔡京指示的可能性更大一些。站在蔡京的立場上，既然是和五年前一樣，因為一次彗星的出現而丟了相位，當然少不了和他這個上次的有功之臣見面商議，而壽辰則是一個最好的機會。
對於這種要求，什麼職責所在不能擅離的借口是用不上的，蔡京老於官場，哪會吃你這一套？就算是敏感時期，他不便召集眾黨羽議事，不過高強自己在汴梁還兼著博覽會職事，隨便找個由頭就能回京。況且，從高強本心來說，現在正是對蔡京進行追擊的大好機會，軍事上來說，大部分的戰果都是在適時的追擊中產生的，這時候能和蔡京見上一面，也是好事。
「正該如此，恩相方經致仕，若這壽辰辦的冷清了，他老人家心中想必難過。如此，我命人籌備金珠壽禮，不日便動身回京祝壽便了。」主意拿定，高強表現得相當乾脆。
不過，這種表面的善意也並沒有給蔡穎帶來多少變化，她只是微微點了點頭，便很機械地將身子又轉了回去，不顧而出。
「傷腦筋啊……」高強揉著太陽穴，這次從汴梁回來的時候，右京並沒有一同，而是去了山東，劉公島那裡事務日繁，須得她前去料理一下，李逵想念老母，也就跟著同去，結果高強回到大名府之時，身邊只得少年李孝忠一人而已。
右京不在身邊，他又和蔡穎陷入冷戰，結果就是高強再次孤身一人搬進了書房。目前高強的後宅之中，乃是一妻兩妾，不過這個妻子太過強勢，小環不敢與她爭寵，而金芝則與蔡穎交情極好，看著倆人吵架，她並不知道內中的情由，卻也不許高強進門。
「直娘賊，看小說的時候，大家的夢想都是弄一個超級大後宮，也不想想，三個女人就是一台戲，後宮的事根本不是咱大老爺們能搞的清楚的，一旦真形成了後宮，管理方面就是個大問題啊……」高強鬱悶，眼中忽然覺得有一個身影，抬眼看時，卻見書房門口站了一個少女，身材娉婷，如柳拂風，面容春花燦爛，桃笑李妍，望眼前一站，眼前就好似流過了一句詩「江南好，風景舊曾諳」。
「師師啊，幾時來的？」高強嘴上說著，心裡卻不大不小吃了一驚，什麼時候，這姑娘已經出落到如此艷色了？真是女大十八變啊，我家師師初長成。
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