修小羅順溪流而溯，到了天色將昏，才見到市鎮。他尋到一家小客棧，投宿用食後要了熱水，洗了足有一個時辰，這才將灰塵泡出搓掉，恢復潔淨面目。頭枕軟枕，身蓋暖被，不一刻便沉沉睡去。一夜無話。
清晨時分，店小二早早拍響房門，叫道：「客官！客官！起來喝臘八粥了！」修小羅這才知道原來自七七之後，他竟已失去神智半年。現下已到臘月初八。他起身到房外打了井水，洗臉後來到食肆，找到角落處桌子坐下，店小二端上熱氣騰騰的臘八粥，說道：「客官，粥是免費的，若要小菜餅囊，需賞上幾文方可。」修小羅笑道：「小二好生有趣，這般稀薄的照出人影的臘八粥，想不賞上幾文，可也當真吃不飽。」將兩隻剝了皮的兔子扔到桌上，說道：「獵了兩隻兔子，做熟一隻，送你一隻，記上一隻餅，如何？」這兩隻兔子，他倒是沒有捨得扔掉。店小二笑道：「客官可真會說笑。換上一隻餅客官太吃虧了，小的做主，給客官記上五隻餅，兩疊小菜。」說罷拎了兔子離去。
此刻天色依然昏暗，食鋪未點燈燭，更顯得鋪內黑漆漆的幾乎什麼也看不見。他喝了一口稀薄的照得見人影的臘八粥，忽然想起在驚魂谷的日子，哪一日不是厭煩地只想食素，心想天下之大，果然是貧富懸殊，縱然同為江湖客，也有貴賤之別。似當前的身份，能用到免費贈送的臘八粥，便當感激不盡，若是仍為驚魂谷人，自然連眼下的這處小客棧，也絕不看上一眼。
正思索中，聽到腳步聲紛紛傳來，原來小店內住宿的客人都被喚醒，嘻嘻哈哈地來到食鋪，團團坐下。過了一刻，店小二也到了鋪內，繁忙張羅，眾人飲著稀粥，你一言我一語的說笑著，食鋪內登時熱鬧起來。修小羅聽了片刻，知道此地名叫沈家渡，乃是陝西四川行省鳳翔府乾洲城境內，周圍有幾座小鎮，距離乾洲還有百餘里路。原來這半年來自己游來蕩去，依然在陝西四川行省內。小客棧內都是些苦哈哈，聽不到一點關於江湖的動向資料，修小羅又聽了片刻，知道若想探查出那死者身份，便唯有到酒館內打聽。
此刻既然時間、地理都已弄清楚，不至於在交談中被人懷疑來歷不明，便耐心等待店小二把兔子做熟。過了一刻，店小二將煮熟的兔子切盤端來，修小羅匆匆吃了半隻，估一囊酒，付了十文制錢，向店小二告了個別，將剩餘的半隻兔子和五隻餅囊包了起來，拎於手中，出了食鋪。
此時天色尚早，街上行人不多，修小羅在小鎮轉了一圈，拍開雜貨鋪的門，有意拉雜拖延了半天時間，制備了包裹、創傷藥等江湖客必備的用品，才再次到了街上，四處閒逛到中午，知道這貧窮的沈家渡大多依賴於20里外的渭水渡口為生，那客棧也是唯一的一家小客棧，鎮上也無大些的酒館，若在此地訪求那死者的身份來歷，實在是太過於愚蠢。當下決定向乾洲而去。
他離開了沈家渡，一路向北，發覺路上行人稀少，遍野荒涼景象，這本應富饒繁華的涇渭平原，即使是在隆冬季節，眼前的情形也顯得十分奇怪。正行之間，對面忽然奔來幾匹快馬，馬上騎士遠遠望去，便知乃是佩帶刀劍的江湖客，不禁留神注意。
那幾騎迅捷迎面而來，經過他身邊時，其中一人忽然奇怪地「咦？」了一聲，扭頭看他一眼，而後搖搖頭，飛速而去。修小羅凝望那幾人遠去，皺了皺眉頭，而後繼續向前行走。又過了一刻，又是幾匹快馬飛速而來，馬上騎士依然佩帶刀劍，遠遠的望到他，便注目打量，到他身邊時，更是扭頭看了看才停也不停地飛速遠去。修小羅望望遠去停也不停的這第二批江湖客，心中微微一動，知道若非他們錯認了自己，便是沈家渡處，要發生事情了。
他思索一會兒，繼續向前走去，又走了半個時辰，見到前方有輛吱吱呀呀的大車，車上昏昏欲睡著幾名鄉村農家人，忙快走數步，追上了大車，趕車的夥計回頭看看修小羅，高興地說道：「客官，還有半程路，三十文就送。」修小羅應了一聲，跳上大車，車上幾名農家客寬容地讓出位置。修小羅移到車頭處，摸出制錢遞上。
須知古時出行不便，富裕人家備有騾馬代步，貧窮人家遠行時若非步行，便是乘坐當地騾馬行的大車，這與當今的有車開車無車乘火車公共汽車巴士的士是一般的道理，是以任何地方，均是水路有舟船，陸路有騾馬行的騾馬租賃或大車送行。那流傳甚廣的「車船店腳牙，無罪也該殺。」指得這些行業欺客宰客屢見不鮮，不過大多當地客商，是很少遇到欺詐的。
那趕車夥計見到遞來的是銅錢而非楮幣，十分高興，說道：「謝了，客官！他們到城外就下，客官若是進城，便充做我的……」打量修小羅一眼，「……客官的年齡，可也真看不出究竟有多大，冒犯則個，充做小的堂兄吧，也好免下了盤問和城稅。不過萬一真要付稅，客官可千萬別再掏制錢了。若是沒有楮幣，小的先替客官換上一些。」
那楮幣常舊，常需換新的，卻又每次更換都貶值三成，是以楮幣在價值上雖與銅錢相同，民間的硬通貨卻仍是黃金白銀銅錢三類。官府雖未明文禁止銅錢流行，卻在正式場合，往往會藉機生事，是以楮幣的攜帶，於普通江湖客而言，那是必不可缺的。
修小羅一笑說道：「不勞費心了。」那趕車夥計當下明白，說道：「原來客官有楮幣，小的多嘴了。」說罷揚鞭「架」的一聲，那大車加快了速度。
路上時有行人，趕車夥計都熱情召喚，卻無一人願意乘坐。又行了片刻，對面又是幾匹快馬飛速而來，馬上依然是佩帶刀劍的江湖客。趕車夥計嘟囔道：「第三批了，這迎客的禮節，倒是隆重，真不知一個粉頭，有何出色。」那幾匹快馬見到大車，知道乃是本地騾馬行的大車，看也不看，便飛速離去。趕車夥計嘟囔一聲，「看人家飛錢銀號，連一個粉頭，都如此捨得。」突然回頭笑道：「客官，看你也是個江湖客，不知是否聽說過白牡丹？」
修小羅搖頭道：「白牡丹？你說說。」
趕車夥計惋惜地搖搖頭道：「白牡丹是江南來到乾洲的第一粉頭，聽說在江南有個香車玉船的遊行粉團，那白牡丹乘香車到乾洲這一個月來，艷驚四座，雖是賣唱不賣身，可也把乾洲的妓行生意，都弄得是毫無生色，現在倒好，不但白牡丹來了，乘玉船的綠芍葯也要到乾洲了！」搖頭歎道：「小的命苦，若能賺取到十兩的紋銀，看上一眼白牡丹，這一生也都滿足了。」修小羅失笑道：「十兩紋銀才看上一眼？十兩紋銀省著點夠一家家用三個月呢！」
那趕車夥計見終於有人和他聊天，以解寂寞，頓時來了興致，說道：「自然是能多看幾眼，聽白牡丹唱上一曲的。不過遠遠看著，眼力差的連樣子都看不清楚，只在謝幕時興許能擠到三丈外看看，和看上一眼有什麼分別？」修小羅道：「若是這樣，看了豈不太過於吃虧？」哈哈一笑，道：「其實女人嘛，關了燈還不都是一樣的？再看也是白看。」
大車上都是老少爺們兒，都在昏昏欲睡，一聽兩人談論粉頭，也都有了興致，均哈哈笑道：「便是。便是。十兩紋銀，看上一眼，富貴人家可以，我們貧窮人家，想也不敢想的。」那趕車夥計道：「是啊，我也知道，可人人都說若是不看上白牡丹一眼，此生遺憾。」一眾你一言我一語地議論著粉頭，接著便開始談論乾洲城內的妓院與大豪。
修小羅很快知道，此刻乘坐的大車乃是鳳翔最大的騾馬行「鎮西」騾馬行的大車，乾洲分行行主「刀霸」曾微丁乃七大派聯盟之華山劍派弟子，與當代掌門人「清虛子」姚五丁是同門師兄弟。那「鎮西」騾馬行卻是屬於七大派聯盟的資產，並無總行，每一分行的行主，均由七大派聯盟的傑出弟子擔當，鳳翔境內，多為華山劍派人手。
在乾洲城內，除了「鎮西」騾馬行外，尚有十餘家妓院，除兩家官辦外，剩餘者最著名的為「消魂窟」。和「消魂窟」競爭者，也即從江南召來白牡丹、綠芍葯兩位名妓欲一舉名震鳳翔妓行的，乃是「粉紅樓」。此外原本的西北鏢聯由於人員全部死亡，如今本地鏢行生意，由「十方客棧」代理，遠行的鏢行生意，主顧自行想辦法。
除騾馬行、妓行、客棧、鏢行外，乾洲乃至鳳翔的銀莊生意，七成官辦，三成皆為「飛錢」銀莊所有，在乾洲城內，勢力的劃分，便是飛錢銀號第一，鎮西騾馬行第二，十方客棧第三，餘者或是毫無聲望，便是仰人鼻息，不值一提。
修小羅瞭解到全部乾洲形勢時，大車業已到了乾洲城外。車上的農家客，早已陸續下車，車上只剩下他一人。趕車夥計再次囑咐他不要亂說話，只充做是他的堂兄便可。修小羅應了一聲，知曉這趕車夥計乃是歡心他付的全是制錢，心存感激想為他省點錢，不禁對這趕車夥計生出一分好感來。
車入乾洲，城門守衛只簡單問了兩句，便放車入城，顯然早已習慣於「鎮西」騾馬行的大車出入，對鎮西騾馬行十分放心，連修小羅是誰問都不問一句。車入乾洲，趕車夥計笑道：「客官，準備先住宿，還是隨處轉轉？」修小羅早已和他混熟，呵呵笑道：「不如你隨便帶我去哪裡。」趕車夥計道：「若住客棧，小的太髒亂，大的只有『十方』，太貴，依小的來看，倒不如趁眼前粉紅樓弄來白牡丹、綠芍葯，其他妓所紛紛降價，住到『紅唇依柳』中。」
騾馬行一向與客棧、妓院乃是相互依賴相互聯繫的，修小羅如何不知此人說的「紅唇依柳」乃是他一向拉客的所在，不過也不忍使其一路熱情地不到一點回報，當先點了點頭道：「也好。」