寒風凜冽，紛紛揚揚的雪花漸有停止之意。大雪沒膝，兩人又行了大半個時辰，這才接近那村莊。村莊尚有一里開外，武才揚突然停了下來，臉上神色倒似見到了鬼般。錢三詫異停步，問道：「小羊兒怎麼了？」武才揚顫聲道：「師傅……今天……今天是不是除夕？」錢三道：「是啊，明天就是大年初一了。」武才揚臉上的恐懼之色更濃了，「現在……現在快到申時了吧？」錢三一怔，向村落望去，武才揚膽戰心驚地看著一里開外的村落，顫聲道：「可是，可是……為什麼……沒人放鞭炮？沒人玩耍？沒有炊煙？沒有狗叫？」
連串的為什麼，直問的兩人毛骨悚然。
風冷雪大，野外無人，本來並不奇怪，但年關之時，家家歡樂，即使窮得無米下鍋之人，也會強顏作笑，借債度年，以便去舊迎新，圖個來年吉利。眼前這處村落，雖是地處偏僻，但建築整齊，看來決非窮得全村逃荒的村落。像這樣的村落，除非沒有頑童，否則定有小童不懼寒冷在外遊玩，鞭炮聲也必將時時響起。即使真的沒有頑童，也不應寂靜萬分，連雞鳴狗吠聲也不見傳出。縱然並無雞犬，只要有人，必定會有炊煙升起。但眼前的村落，卻死一般的寂靜，毫無半分生機。
武才揚更怕了，躲到了錢三身後，捉緊了師傅的手，「師傅師傅，……村裡的人是不是……都……死光了？」
錢三定定心神，道：「胡說！」一邊用神打量觀望，一邊安慰徒弟，「你看，這麼冷，雪這麼大，又是除夕，大家說不得都在烤火呢……哦，在火盆邊烤火呢。」在火盆邊烤火那自是見不到炊煙，這番安慰之詞雖是十分牽強，但武才揚卻顯然已經滿意。
村外半里處孤零零地卓立著幾顆樹，都沒有一片葉子，也不知是枯樹還是因為冬天葉子都掉光了的緣故。其中一棵合抱粗的樹旁還倒著顆枯樹，兩樹之間乃是一棵小樹。兩人走到近前，武才揚眼見那兩棵大樹一倒一立，中間又有棵與他等高的小樹，忽覺悲從心來，眸中已是晶瑩一片，「爹……娘……小羊再見不到你們了……」淚水滴答而落，忽然再也忍耐不住，「哇」得一聲，哭了出來，哭聲中抱緊了那顆合抱粗的樹，顯是觸景生情，將這顆樹當作了自己的父母。
哭聲淒慘，聽的錢三也不禁老眼迷離。
這幼童武小羊，本是他於一年前的除夕之夜於雪地中救活的一個乞兒，詢問之後，才知他是個牧羊兒，父母是村中地主的長工、傭人，先後死去。武小羊在父母死後不久，一日所趕羊群中有數隻羊被餓狼刁走，他年齡尚小，哪敢追趕，此時餓狼又向他撲來，急忙逃命，等到餓狼返回他也膽戰心驚地去找尋羊群時，才發覺三十餘隻羊竟被狼群叼走了八隻，知道丟失了這麼多的羊，回去也只有死路一條，便將羊群托付給一個玩伴，自己逃命去了。一路乞討為生，也無定地，到了雪大之時迷路於荒野上，最終凍僵。像這樣的事情，幾乎每日都有發生，因此而加入丐幫的，也佔了大半比例。錢三以前也不是沒有救過這樣的孩子，此刻卻見對方資質奇佳，動了收徒之念。得到丐幫扶護堂首肯後，便將其留於身邊，正式收為弟子。否則，以武才揚年齡之幼、入幫之晚，豈會身背兩袋。
錢三任其哭了一會兒，勸道：「小羊，哭是不能解決問題的，等你武功大成後，咱們回到村裡，去找那人算帳。」武才揚哭道：「師傅，爹是被活活打死的，娘是被逼死的……我要殺了他們！」錢三道：「好，殺了他們。」口中雖是這樣說，心下裡卻暗暗搖頭。丐幫絕大多數子弟都有著悲慘身世，而因此習武大成者也不知凡幾，但若人人都報仇雪恨，殺人償命，丐幫早就不容於天下，丐幫子弟哪裡還能以乞討為生？因此丐幫中人若是要報仇殺人的，必先行稟明，待得到化子堂的同意且上報執法堂後，方可出手且須自行承擔因此而來的官府追捕等後果。私自出手者，輕則降袋重則逐出幫去。是以丐幫雖身世慘淡者多，真能以「償命」方式報仇雪恨的，卻了了無幾。只聽武才揚道：「好啦，我不哭了。」
錢三語重心長地道：「小羊，男子漢大丈夫，有淚不輕彈，固然流淚者莫不傷心，但人生百年，際遇之苦者，多如牛毛，若一遇到事就流淚，那只是個弱者。我們一定要學會堅強，要像野獸那樣，即使有了傷口，也要找個沒人的地方去舔。現在的你還小，等你長大了，一定要記住，一個人，如若不能夠掩飾自己的脆弱，必然是最先被擊倒者。因為，你的敵人，最希望看到的，就是你的弱點。」
武才揚道：「師傅，小羊記下了。」
「那好，咱們走吧。」錢三一拉武才揚，繼續向前走去。他雖是知道前行難卜吉凶，但當此大雪紛飛之時，要想不被餓死，便只有入村一途。剛踏出一步，忽然瞥見樹木有異，又停了下來。
那樹木雖是極粗，卻僅有一人多高。大雪掩其外表時，倒還看不出什麼，經武才揚一抱，雪落干露，登時可瞥見樹幹顏色沉黑，竟是株生鐵鑄成的假樹。錢三以杖敲擊，空空之音傳出，敲了幾聲，雪片紛紛墜落，露出樹木的全貌，那樹幹之上，居然有著四個凸出的字跡，赫然竟是：天龍莊白不禁驚呼道：「天龍莊？這裡竟是天龍莊？」
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「天龍莊？師傅，天龍莊又是什麼？」
行走江湖，閱歷最為重要，便如兵法所云的「知己知彼、百戰不殆」，因此錢三從不禁止武才揚發問，也從不敷衍了事。道：「天龍莊乃是江湖中的一大勢力，在當今江湖中，僅次於本幫。本幫有天下第一幫之稱，天龍莊則是五嶽第一莊，現在也被稱為天下第一莊。」他一指那個「白」字，接道：「天龍莊有四個分支，俗稱黑、紅、白、綠四院。江湖中知其名者多，知其地者少。四處莊園，黑院論智、紅院論力、白院論財、綠院論名。前三者均是江湖中惹不得的禁地，綠院卻從來以『神秘』著稱。傳言說道，天龍莊的財力依靠白院供給，在江湖中博得名聲，依賴於紅院人手，所有的行動調遣，出自於黑院，但所有的人員安排，卻由綠院決定。當然，這也只是個傳說而已，因為據師傅記憶，從未聽誰說過有見到綠院中人的，也有很多人懷疑綠院早在上一代莊主時就已經滅亡了，只是天龍莊為了維持江湖中的聲名才不得不隱瞞下去。如果這裡真的是天龍莊白院所在，必然是富可敵國之處。不過，這村落的樣子，怎麼看也不像是有錢的所在……」
武才揚道：「不管怎麼說，——他們總有吃的吧？小羊已經兩天沒討到吃的了。」
錢三苦笑一聲，「師傅何嘗不是已經餓得頭昏眼花。」忽然一聲若有若無的呻吟傳來，兩人同時一驚，遊目四望，卻又不見人影，那聲音卻又再次響起，且有微弱的呼叫：「留……留步……」
「誰？……你在哪裡？」武才揚驚問。錢三四望一眼，一步跨到那棵躺著的枯樹旁，揮出一掌。掌風激盪，「呼」的捲起一大片白茫茫的雪，待到雪散雪落時，枯樹已經完全裸露出來。那枯樹也有合抱粗，一人多高，同樣是生鐵鑄成的假樹，樹幹上卻雕著四條形態各異的龍。錢三隻看了一眼，便知其故，伸杖一點，正點在一顆龍睛上，「吱」一聲，樹幹裂開，露出樹內的人來。
這樹內藏人之舉，想來是天龍莊布下的暗樁。錢三解下腰間葫蘆，打開蓋子，向那暗樁口內灌入兩口酒，這才貼於對方丹田處，輸入一股真力的同時，查看身體狀態。知道此人隨時會死，便不再客套，急急道：「我是丐幫弟子五袋長老錢二十六，有何話語，請快交代。」
「天……天龍莊……覆滅……被襲……是……是……黑風寨……轉告……轉告大先生……報仇……救……救小姐……她……她……」一口氣接不上來，身軀一陣顫抖，突然靜止，但一對眼珠，卻兀自定定地瞪著錢三，那當真是死不瞑目。
錢三又是奇怪又是不信，所謂江湖後浪推前浪、一代新人換舊人，多年以來，江湖中勢力也真地更換不休，但百餘年來，始終屹立不倒的，除了一些武林世家、各大門派外，便是天龍莊和丐幫。近三十年來，七大派庸才多良才少，已然是沒落之勢，丐幫也難覓出色人才，如今丐幫後繼之人便只有丐幫雙孟二人，而天龍莊卻風頭日健，幾有取代丐幫成為天下第一勢力之嫌。假如天龍莊覆滅由丐幫和七大門派合力而為，那倒也說得過去。但即使丐幫現在想掃滅天龍莊，也要折損七八，若想恢復元氣，非數十年不可，此人的說法卻是被「黑風寨」所滅，任誰也不能相信。