北風呼嘯、雪花飛舞。大雪紛紛揚揚地下個不停，觸目所及，儘是白茫茫一片。灰色的天宇，蒼白遠山，肅殺的陌野，無不流露出一絲絲的淒涼。
沒膝的雪中，正艱難地行走著一老一少兩個人。老者年過五十，滄桑的生活令鬚髮皆白，看上去簡直與八十毫無區別。他面色黝黑，臉上佈滿皺紋，著一身黑布棉裝，卻已是動破西爛，露出的棉絮都已泛黑，頭戴的一頂破棉帽，也是髒得不成模樣，雞爪般瘦瘦的黑手中握著一根竹杖，腰繫一隻葫蘆和一個缺口碗。背上背著幾隻小麻袋，全身上下，像樣點的也只是那幾隻小麻袋和那只盛酒用的葫蘆。看來竟是一個叫花子。
時已年關，這時候還在外奔波的，似乎也只剩下叫花子這一種人了。
老叫花子帶著的，當然通常都是小叫花子，少者年齡只有十一二歲，裝束打扮和老叫花子相似，也是手拄竹杖、腰懸葫蘆與碗，區別所在是身上穿的是一身羊皮。俗語「凍不死一張老羊皮」，小叫花子身上穿著羊皮襖，羊皮褲，足下甚至還有一雙羊皮包起的靴子。他滿臉皆是洗不淨的風塵污垢，看上去髒兮兮的，腰間的葫蘆比老者要小上一號，背上背了兩隻麻袋，行走之中，一雙黑漆漆的眼珠子滴溜溜亂轉，似在隨時準備發現點吃的一般。
兩人背上背的，都是有束口穿繩的那種，明眼人一看便知那是丐幫獨有的標誌。
丐幫中人，素有南丐北丐之別，南丐背包北丐懸碗，皆因南方一向較為富足，所討東西也較多，因之沿以成俗，至於北丐卻往往乞討半日，連一碗也裝不滿，是以通常懸上一隻碗就已足夠。背上都有袋，卻一個是麻袋一個是布袋甚至帛袋皮袋。
北丐勢強，多具武功，尤其四袋以上，幾乎人人習武，南丐卻不同，只要求七袋以上會武功，至於會什麼樣的武功，只要能扎出個架子，也便無人理會。那老丐背負五袋，無須多問，定是習武之人，他事實上也正是北丐中有名的五袋高手錢二十六。錢二十六在五袋北丐中雖排名於第二十六位，其武功水準卻足可稱之為五袋錢三。他自幼加入丐幫，曾得偶遇，習得一位不知名丐幫中人的武功，勤練不止，終於在四十八歲時到達大成境界，並進爾自悟自創，武功突飛猛漲，於兩年內由第二十六直升到第三。直到較技大會之後，便可更名。私下裡卻早以錢三自稱。少者是他一年前所收的徒弟，原名武小羊，經他改名為武才揚。武才揚天資聰慧，堪稱是習武天才，若非內力不足，此時擠身四袋是毫無問題的。
兩人遊歷江湖，原無目的，只因均已無家，走到哪裡算哪裡，是故雖已年關，仍是只能走得一時算一時。此刻算算時辰，已經到末時，錢三手遮涼棚，極目而望，但見遠方山勢如同一頭巨豬，那「豬頭」正斜斜地歪向他們，豬口前乃是一片凸地，山勢環抱，是一處極佳的定居所在，白茫茫的雪野上，似可見到那裡有一片村莊。不禁喜道：「小羊兒，咱們得走快一些，前面山莊裡必有富豪。再有幾個時辰就又是一年了，咱們總不能一年都討不到飯吃，傳了出去，惹人笑話。」武才揚嘻嘻一笑，「師傅，不如咱們過了今年再趕到那裡，什麼時候和人說起，咱們居然餓了兩年，誰聽了都會目瞪口呆的。」
兩人說笑之間，已加快了腳步。走了片刻，錢三卻放慢了腳步，連連咳嗽，直咳得滿面通紅，涕淚橫流，才算咳出了一口濃痰。武才揚關切地捶打著師傅的後背，連連追問：「師傅，好點嗎？……師傅，好點嗎？」
「好……咳咳……好多了。」錢三直起了身子，拉著武才揚的小手，繼續向前走去，只是速度說什麼也無法加快了。
雪野間兩人的足跡很快就變為薄薄的一層，又很快被雪花淹沒，錢三忽地感慨道：「老杜呀啊老杜，『朱門酒肉臭、路有凍死骨』，咱最佩服的就是你這兩句了。」武才揚奇怪道：「師傅，老杜是哪一派的高手？是咱們丐幫的人嗎？俺聽說七袋長老裡有個杜十一，是不是他？」錢三失笑道：「傻孩子，老杜不是本朝人，也不是練家子，他是個大詩人，叫杜甫。」武才揚道：「杜甫？哈！豆腐！俺知道了。……那，那杜十一叫什麼？」錢三道：「他叫杜惡。」
一聽「肚餓」，武才揚登時苦起了臉，「俺肚子也餓啦。」忽然眼睛一亮，「——有蛇！」一個箭步衝出，竹杖一挑，便有一物被挑出。但那東西一被挑出，武才揚的面色登時一變，駭然叫道：「師傅師傅一隻……一隻……」被挑出的東西，竟是一截斷臂。
那手臂齊肘而斷，早已凍得僵直，斷口處卻依然鮮紅，彷彿正在滲血，看上去令人不寒而慄。若是當真挑出了一條蛇來，那倒也沒什麼，際此天寒地凍之時，蛇早被凍僵，但挑了出來的卻是一截斷臂，錢三頓時緊張。他飛快地四望一眼，但見四周無人，這才俯身以竹杖翻動雪中斷臂。斷臂是只右臂，手背蒼白，手掌卻通紅如烙鐵，錢三細細審視，只覺一陣心驚肉跳，喃喃自語道：「這分明是精練『血沙掌』的高手於運功出掌時被砍斷。但……這看來已是九成『血沙掌』，此功達九成時，熔金化鐵，兩個我也決非對手，又怎會被人輕易砍斷手臂？那斷他臂的，武功豈不是已達天人之境？」
「師傅師傅，這兒還有一隻手！」
抬目望去，武才揚已在一丈開外的雪地中又挑出了一隻手。錢三閃身奔到武才揚身邊，低頭察看，不由得又是一陣心驚。
那隻手自腕部斷開，異常齊整，而這隻手竟是五指幾乎一樣長度，色澤泛綠，掌心處有三團圓圓的老繭，看來竟是練習「插樹刀」者。習此功者，須以掌插樹，直至手掌可連入百顆松柏樹幹之後，方可習練「針錐刀」。該刀雖以刀名，卻似針錐，刀法快捷無倫，即使手中只有一柄簡易的針錐，也能一舉斫斷一柄厚背開山斧，江湖中習此功者惟關外的「連池派」。錢三皺眉思索，一杖揮出，雪花翻飛，登時有一柄奇特的刀飛了出來，但見那刀刀尖如針，刀身漸漸粗長，刀柄突然擴大，整個形體宛若放大了十倍的針錐。正是關外「連池派」的特有兵器「針錐刀」。他揀起這形象奇異的刀，轉動察看，很快發覺刀柄之上刻著小小的名字：張而沖。心中不由更為吃驚。
張而沖是「連池派」四大外姓高手之一，後為赫赫有名的「山海關十霸天」之一，號稱「斷千手」，一向只斷他人之手，又怎會被人斷手？以他的武功，的確可令練「血殺掌」者斷臂，但若前者被他斷臂，他的手又是被誰所砍？
「師傅師傅！這兒有具屍體！」
錢三急忙抬頭，眼見武才揚已在十丈開外，忙幾個起落奔到武才揚身邊，一拍武才揚正以竹杖挑動屍體的手，厲聲道：「小羊兒！此處凶險潛伏，萬萬不可亂跑！」這才望向屍體。
那是一具無首屍體，屍身身形碩長，一身白色道裝，右手還緊握著一柄鐵劍。錢三挑動屍體，將其翻轉過來，見屍體上遍佈傷痕，血跡斑斑，看來竟是劍傷刀傷都有，再仔細察看，方知雙腿腿骨已碎，似是被什麼重兵器擊中，目光落於屍體腰間，但見屍體腰帶上有一鐵牌，翻轉鐵牌，牌上紋刻三支飛擊之劍，下方是一「祁」字。
「鐵劍祁家？」錢三心中更驚。祁家素有「劍神世家」之稱，祁家之人不出江湖則罷，一出江湖，定為武功奇高者。縱使七大派掌門，也不敢輕視。祁家坐居北京大名，山海關十霸天不敢輕易入關，便是怕碰到祁家人。祁家又有木、鐵、銀三令。青木令僅三支掌門擁有，精鐵令據稱只有十二枚，稱之為十二劍神，每一劍神，皆有獨鬥山海關兩名霸天之力，若張而沖是此人所殺，倒也有此可能，但他又是為何人所殺？
一念及此，但覺寒意直湧，彷彿這無邊雪原已儘是普天下高手雲集之地，危機四伏，一個不善，立糟非命。
武才揚望著師傅，卻無絲毫懼意。他年齡尚幼，在他心中，師傅乃是天下第一高手，任是千軍萬馬，只要師傅在，也能一舉殺之，何況僅僅是一個死屍、一隻斷手、一條斷臂？見錢三正在發呆，便搖著師傅的手，叫道：「師傅師傅？」
「啊？——又有死人？」錢三嚇了一跳。待看到徒弟就在身邊時才定下心來，「什麼事？」武才揚眨眨眼，滿目儘是渴求之色，道：「師傅，小羊好喜歡這把劍，他身上還有銀子呢。」錢三面色一沉，「小羊！我們雖是乞丐，卻並不貪財，尤其死者之物，更不可取。此為德行之首要。否則，此時取死者之銀，來日豈非為一文而殺生？走，離開此地。」其實錢三倒也並非如此拘泥不化之人，丐幫歷來以乞討為生，餓得急時人也食之，有什麼死者之物是取不得的，但眼前形勢險惡，像鐵劍祁家這類人的物品，那是萬萬動不得的，否則日後被人誤會，那便後患無窮。
武才揚道：「是。小羊記下了。」隨錢三向前走去，卻依然戀戀不捨地一步一回頭，心想乞討一年來還從未討到過一分碎銀，剛才卻見到那屍體身上有兩錠元寶，簡直是天上掉下來的財富，早知如此，不如早些取了不告訴師傅就好了，等以後被師傅發覺了，也走得遠了，那時責罵也已來不及。咳，真笨真笨，剛才為什麼竟想不到呢？