中興府外三十里，長亭古道。羌笛猶聞，初春尚不見柳條泛青。
總管府王敬誠與賀蘭書院山長劉翼兩人為趙誠送行，除此之外只有衛慕和他的手下武士。在趙誠的身後是三百全副武裝的護衛，為首的卻是秦九與西壁輝兩人，不見徐不放與凌去非。
「國主遠行，屬下敬您三杯，願吾王早日凱旋歸來。」王敬誠面色如水，單膝跪倒在下，將手中托盤舉得高高的。
「好！」趙誠端起酒杯，連飲三杯，「中興府新出的烈酒，果然不同凡響。」
劉翼上前一步，立在道旁，挺著胸膛，高聲念道：
朝出興州城，遙望賀蘭雪。
自古豪傑眾，獨慕霍冠軍。
匈奴曾南獵，焉支白骨枯。
大漠黃沙起，居延驍騎疾。
雄兵養千日，只把功名取。
吾王踏霜行，猶憾飛將軍。
重拾樓蘭劍，不見折柳人。
河西群雄集，笑看吳鉤短。
彎弓射天驕，欲飲中原酒。
烽火耀九州，毋遺長恨死。
劉翼的聲音高亢，直插蒼穹，多了幾份悲壯與不悔。
趙誠認真地點了點頭，他拍了拍劉翼的肩膀，一切都在不言中。總管府新任總提刑官衛慕走上前道：「國主遠行，屬下恨不能相隨，但留此身，為吾主守住庭院，不讓鼠輩亂竄。若國主一去不返，屬下將與兒郎們沿著您走過的路追索而去。」
「啪！」趙誠用拳頭重重地錘了衛慕胸口一拳：「我知道。」
「願吾主早去早回！」衛慕身後眾屬下跪下高呼道。
「大丈夫生於天地之間。死則死矣，不過是有早有晚的事情，本王先行一步。」趙誠轉身躍上赤兔馬。
趙誠再一次打量了一下賀蘭群山。層巒疊嶂，白雪未融，默默地注視著它護翼之下的城池與長河。越過賀蘭雪峰，趙誠似乎看到了北方的黃沙大漠。還有黃沙之下的纍纍白骨。
他猛地回頭，眼神中既有期盼、猶豫、不捨，也有堅決、果斷與不悔。春風未盛。蕭蕭兮寒霜猶在，他一夾赤兔馬，越眾而出，眾屬下立刻帶著一去不復返地堅毅之心，緊跟其去，卻沒有任何猶豫，空留王敬誠等人立在古道邊熱淚盈眶。久久不肯離去。
郭侃緊跟在趙誠的身後，胯下的坐騎閃電奔如利箭，竟是不用加鞭。中興府城外的那一幕在郭侃的心中久久難以忘懷。
「國主，我們不是去賀蘭山中打獵嗎？為何往西行？」郭侃追上趙誠，問道。「不，我們這是去蒙古大漠狩獵。」趙誠頭也沒回地回答道。
「國主若是真去蒙古打獵，也不用從西邊繞行。」郭侃追問道。
說話間，赤兔馬已經將他丟在了身後。
「郭侃，我們先去黑水城，那裡有四萬兒郎整裝待發。伴吾主北狩！」參軍西壁輝道。雖然騎在馬上，西壁輝仍然不忘扭頭斜睨了他一眼，眼神十分怪異。
郭侃的臉色大變，心中地猜想終於被證實了。他忽然發現自己自從離開中興府，始終被趙誠的幾位護衛有意無意地圍在中間。
趙誠一路西行，經應理、沙陀，三天後的深夜抵達西涼府涼州，另一批人自動加入到秦九地護衛隊中。當他們抵達肅州後，順著黑水河往北沙漠中進發。在中游合羅川，一支龐大的隊伍在鐵穆與陳不棄的帶領下等待著他們，他們已經提前三日秘密從河湟越過走廊來到此處。
「末將參加國主！」鐵穆和陳不棄率各校尉、都尉、參軍來見趙誠。這些人都是長期跟隨趙誠的，趙誠對他們不僅有活命之恩，而且也是極優待，而參軍們又有相當一部分人是趙誠親自安插的。不論這些人的出身與民族身份。他們都有一個共同特點，那就是與蒙古人有不共戴天之仇。正是依靠他們。趙誠能夠強有力地掌握自己的軍隊。
「兒郎們都準備好了？」趙誠問道。
「賀蘭長刀在手，又有駿馬可供驅策，何處去不得？」鐵穆道。
他地心情極為興奮，趙誠走到這一步正是他所希望的，但是他唯一不滿的就是趙誠太有耐心。因為趙誠一面施仁政得到百姓擁戴，一面準備軍械、錢糧、戰馬，又假借屯田的名義訓練士卒，選兵遣將，並且加強搜集情報，等待時機成熟。其計劃的周密讓鐵穆歎為觀止，比如他身後這兩萬名騎軍如何安排訓練，又保證如何不會招來麻煩，就是一個很重要的問題。
黑水河畔的沙漠中，兩萬名騎軍肅立在趙誠的面前。趙誠揮了揮手，就帶著兩萬騎軍奔向黑水城，沙漠上的冰雪初融，在鐵騎的踐踏之下面目全非。在黑水城那裡還有何進率領地兩萬名騎軍等待著他。
郭侃一路上都在倉惶中迷失自我，起初他在為趙誠擔憂，認為趙誠一定是瘋了，當他看到鐵穆的兩萬騎軍時，他被那兩萬名軍士的氣勢驚住了。而當他跟著趙誠來到黑水城，與另外兩萬名騎軍匯合，並且換上鎧甲、皮甲等戰袍與長槍、長刀，並且增加了精巧的單兵弓弩與適合運輸物資的行軍車後，郭侃只有感歎趙誠將自己的野心掩藏得太深。
就在這黑水城，這個處在沙漠中央與世隔絕的地方，趙誠做最後的戰前集訓。環顧趙誠的左右，何進、鐵穆、蕭不離、陳不棄這樣地將軍自不必說，也有秦九、羅志、王好古、錢康這樣的忠誠校尉，還有葉三郎、張士達、西壁輝、周鵬、孫虎這樣的年輕都尉與參軍。
趙誠孤注一擲了，這是他最後的機會，最後的戰機。看著在初春殘存地冰雪中認真訓練地軍士，趙誠既看到了自己地野心或雄心。也看到了未來的流血與死亡。參軍們賣力地動員著，不停地向著軍士們灌輸著仇恨與感恩地思想。
那位禿馬惕人木圖更是抓住這個難得的機會不放，他將全族地男丁拉進了趙誠的軍隊中，還積極請戰。
「尊敬的國王，您地奴僕，禿馬惕人木圖向您請安。」訓練的間隙。木圖來到趙誠的大營前。
「請起！」趙誠點頭道，「我聽說你們族人在我這黑水城過得十分不錯，你們對何將軍的命令也都遵從。我感到十分高
「國王厚愛，我禿馬惕人不敢相忘。如今我禿馬惕人不再是無離可歸的羔羊，我們也是賀蘭國的百姓，是您賀蘭國王的百姓，是您賜給我們牧場，是您賜給我們牛羊。」木圖一通拍馬屁，倒也是誠心誠意地。
「你來找我。不知有何事？」趙誠問道。
「國王欲北征，須知要有熟悉大漠山川河流的人充當先鋒。」木圖道，「我禿馬惕人對蒙古大漠的十分熟悉，願國王讓我禿馬惕人做您射出的箭矢。」
木圖的族人跟蒙古人有世仇，準備地說應該是跟孛兒只斤氏有世仇，鐵木真在大漠雄起後，他們曾如同喪家之犬一樣在大漠流浪，得不到一塊立足之地，輾轉來到趙誠的治下，在沙漠中央黑水城才找到自己的容身之所。聽說趙誠欲反蒙古。他們怎麼會放棄這個機會呢。
「要說仇恨，在這黑水城四萬人馬中，除了我趙誠，每個人與蒙古人有仇，他們的仇恨不會比你們禿馬惕人少。」趙誠道。
「可是……」
「我的先鋒之軍，在我來到這裡時已經出發了。」趙誠道，「你曾對我說過，你們禿馬惕人可以為我驅趕野獸供我打獵，也可以用死亡擋住試圖冒犯我尊嚴的敵人。今天你想做我先鋒。我很高興，眼看北方冰雪已經開始融化了，到時候就是我大軍全體出動地時候，我需要你們禿馬惕人做我的先導，凡有擄獲，決不會少了你們禿馬惕人。」
「國王攻打蒙古人。不要拋下我們禿馬惕人。我等就心滿意足。」木圖恭敬地答道。他嘴上謙虛，但他的雙眼中卻折射著復仇與財富的火焰。前者讓他有勇氣舉起刀箭，後者讓他充滿著對嗜血的渴望。
「那好，你回去管好自己的人，等待著我的命令。」趙誠喝道。
木圖再一次躬身行禮，後退到帳門口，轉身便意氣風發地離開了趙誠的大帳。葉三郎在帳門口閃了進來，他是一支百人隊的都尉，不久前他才知道原來賀蘭國王野心相當不小。雖然已經是都尉一級地軍官，但他的性格還是那樣，除了自己知根知底之人，誰都不放在他眼裡，所以鐵穆便命他作自己護衛軍。
他走了進來，卻衝著木圖的背影撇了撇嘴。
「葉三郎，你有什麼事？」趙誠道。
「屬下參見國主。」葉三郎敲了一下自己戰甲左胸，這是趙誠軍中的軍禮，雖然大家都覺得十分奇怪，但無人敢隨意，習慣也就成就了自然。葉三郎也不例外，他被趙誠送到軍中也有三年了，雖然仍很年輕，但是軍隊中的條令不敢不從。
「嗯。」趙誠笑著道，「時間過得太快，轉眼你也長大了，穿上這一身鎧甲，也英姿勃勃，不再是那個明珠族的耶亥三郎了。」
「這都是國主所賜，屬下不敢忘。」葉三郎道。
「呵呵，恐怕你心裡不這麼想吧？」趙誠輕笑道。他沒讓葉三郎坐，葉三郎也不敢坐，筆挺挺地站在趙誠面前。若是換作以前，葉三郎早就自己找地方坐，根本就不管上位者有何想法。
「三郎以前目不識丁，自以為天下之大，以我秦州夕陽鎮最好，平生最喜事，不過是每獵能有所獲，讓族中有糧吃有衣穿。」葉三郎道，「幸遇國主，屬下才能以粗通文墨，雖不曾作文一篇，但素來最喜功名馬上取一句耳。」
趙誠給了葉三郎一個全新地環境，環境又改變著葉三郎自身。這既可能會是一件好事，也可能是一件壞事，就看你如何把握。葉三郎很顯然也有了自己地功名之心。
「你來找我，有何事？」趙誠見葉三郎這麼說，直接問道。
「木圖要做國主的先鋒，怕是有些不妥。」葉三郎道。
「你是懷疑他地忠誠之
「不，這個屬下倒是不懷疑，屬下只是懷疑他們禿馬惕人的勇猛之心。國主，凡是先鋒之軍，不僅要熟悉地形，還要機智，更要比尋常之軍勇猛，還要有做好隨時陷入重重包圍的打算。禿馬惕人在草原上混不下去，才來到黑水城苟且偷安，他們有面對蒙古人的勇氣嗎？」葉三郎見趙誠似乎深有同感的樣子，眼珠一轉，「您眼前之人正是最好的人選。」
「哈哈！」侍立在旁的秦九哈哈大笑，「說了半天，你不過是壓低別人，抬高自己。」
「秦校尉，我葉三郎的營，最好的一支百人隊。這個鐵穆將軍可以作證，我的兄弟們哪次評比不是第一？」葉三郎辯解道。
「你那一營兄弟是不錯，不過正是因為你那營裡個個都是惡狼，人人身上都背幾個惡名，所以你至今還是個都尉。」秦九笑道，「什麼樣的首領就有什麼樣的手下，演習時搶功，撤退時偏不退，就連打馬球時專往別隊兄弟身上招呼。你葉三郎雖然勇冠三軍，但我聽說是鐵將軍怕你禍害別人，所以才將你和你手下調到身邊的。」
「禍害？我怎麼會是個禍害呢？這是污蔑！」葉三郎臉漲紅，被秦九說到了短處，「就算我是個禍害吧，那就請國主將我這個禍害送到蒙古人的老巢，不是挺好嗎？」
葉三郎這話讓趙誠和身邊眾人哄然大笑。