府州城外，蕭不離正在忙著主持安置渡河而來的中原流民。
在他的身後，一字排開十多位小吏在他的主持下登記造冊，更遠處露天堆積著成小山似的糧食，讓流民的心稍定。流民在他前方不遠處如流水一般往前湧，伸著雙手討要剛出鍋的麥餅，一雙雙飢餓的雙眼讓蕭不離生出敬畏之心。
「姓甚名誰，何方人氏，家中幾口人，有何技在身？」蕭不離坐在一張從破敗的府州城內好不容易找來的一把椅子上，有些機械地問道。
「小人姓張，打小就沒大名，因為是鐵匠，所以人家都管我叫張鐵匠！」一老頭點頭哈腰地回答道。
「嗯，到我左手後方甲字號登記！」蕭不離道。
「大人，小人聽說貴處管飯吃，還有地可分？」張鐵匠問道。
「你不是鐵匠嗎？」蕭不離瞪了他一眼，「鐵匠就應該打鐵，用來種地就是大材小用了。」
「什麼材不材的，小人就那麼一把式，若是大人可憐小人，能給一口飯吃，小人願給大人做牛做馬。」張鐵匠有些受寵若驚之感，還從沒人曾將自己視作人才，想了想又補充道，「小人還有老妻，兩個打下手的兒子。」
「這很好啊，我保證你們一家會被送到中興府，三個勞力，每天給米四升五合，若是幹得好，還有銀錢可拿。」蕭不離道，「若是還有閒田，授你家幾畝田。」
「大人真是活菩薩啊，敢問大人尊姓大名，我一家老小一定會在佛像前許願，願大人長命百歲，多子多福。」張鐵匠拍著馬屁。
「呵呵。」蕭不離樂了。轉而正色道，「張鐵匠注意了，我是賀蘭國王的屬下，你們這些中原來的百姓從此就是我賀蘭國王的百姓，要記住你們能得到糧食。是因為賀蘭國王的仁慈和寬厚之心。」
「是、是！」張鐵匠點頭附和，心說這賀蘭國王是誰不重要，那是天上的大人物。咱小老百姓又無緣相識，重要的是眼前這個人還算不錯，縣管也不比現管好使嘛。
「你識字嗎？」蕭不離又問下一個。這一位看上去像是個秀才，他的嘴角還殘留著一些大餅地碎屑，他穿著長衫站在一群短衫者中間，實在是鶴立雞群，那一雙露出幾個腳趾破鞋表明主人十分落魄。如今秀才最不吃香了——連搶吃食都搶不過別人。
「大人有禮了。鄙人姓周。名鵬，字萬里。石州人士，還認識幾個字。」秀才謙虛地回答道。
「哦，那裡還是金國的治下，你怎麼也來這兒了？」蕭不離好奇地問道。「前些年，周某參科舉，奈何屢試不第，家中又無半畝田地。如今這世道，人總得要吃飯。在下聽說河西正招納百姓耕種。特意輾轉來此地。」周鵬拱手道。
蕭不離撇了撇嘴，不悅地說道：「考過科舉就說考過唄，又不是人人都得是狀元，為何還如此謙虛，非說什麼還識得一二？讓人牙酸。不過呢。你這樣的人我懷疑你能否拿得動鋤頭？」
「大人。我拿得動、拿得動。」周秀才一聽蕭不離置疑的話就急了，見蕭不離坐在椅子上。腳上正踏著一袋糧食，連忙道，「麻煩大人請抬貴腳，讓在下試背一二。」
蕭不離移開自己的腳，那周秀子向前走幾步，抓住那袋口和袋腳，嘴中猛吸了一口氣，腮幫子鼓得圓圓地，使出吃奶的力氣，竟將這百來斤的糧食扛上了肩。
「大人，你看，我都扛起來了。」周秀才扛著糧食，在蕭不離面前走幾步，展示著自己地威猛虎步。
蕭不離想笑，卻笑不出來，這周秀才在扛起百來斤的糧食的一剎那間，眼神中流露著不甘與羞愧。
「到丁字號去登記！」蕭不離擺了擺手。
「敢問大人不知如何安排在下？」周秀才小心地問道，唯恐蕭不離不高興。
「你想種地，那是不可能的。」蕭不離斬釘截鐵地說道。
「大人，不能啊，鄙人有幾份力氣，並不是手無縛雞之力之輩。」周秀才急得面紅耳赤，「大人明鑒啊！」
「放心，你會被安排到適合你的地方，一定會比種地強。不過，你給我聽好了，以後不准這麼太謙虛太酸腐，有就是有，沒有就是沒有。」蕭不離道。
「是，大人！」周秀才連忙點頭，不敢申辯。蕭不離瞅著周秀才蕭索的背影，若有所思，目光卻被耳邊的一聲炸雷給拉了回來：
「大人、大人，輪到小人了吧？」
大嗓門地主人是個壯漢，身高七尺有餘，愣愣地立在坐在椅子上地蕭不離面前，讓蕭不離感到有一座大山撲面而來，只是壯漢身上的氣味不太那麼友好。
「退後點，退後點，靠這麼近幹什麼？還有，麻煩你說話聲小一點，我還沒到耳背的年紀！」蕭不離不耐煩地揮了揮手。
壯漢感到有些尷尬，撓了撓頭道：「小人孫虎，大人你還是收下我吧。我比那酸秀才有力氣。像這樣的一袋糧食，我能背倆一口氣跑出十里地，決不含糊。」
「力氣大，你怎不投軍去？」蕭不離問道。
「大人說得對，我是吃過幾天兵糧，先是金國官軍，然後是劉家軍，不過小人飯量大，他們都不管飽。所以……」孫虎不好意思地回答道，「不過小人騎術精湛，武藝超群，大人若是留小人做跑腿、護衛什麼的，一定不會後悔，只要大人每頓管飽！」
孫虎自吹自擂。
「你還挺誠實的嘛！」蕭不離樂了，「不過，飯量大不是罪過，馬養肥了才有衝勁，人吃飽了肚子才有力氣。」
「大人真是英明啊，您老一看就是英明神武。大人答應留下小人了？」孫虎面有喜色。挺著胸脯道，「大人儘管放心，小人一定管好自己的肚子，不多吃！」
蕭不離強忍住心中的笑意，吩咐道：「去丁字號報道。登錄！」
「大人，為何要我跟那酸秀才一處湊合？」孫虎覺得自己應該比那周秀才高一階。
「別廢話，要你去你就去。問那麼多幹嘛！」蕭不離佯怒道。
「是，大人，小人知錯了，您別生氣，小人這就依您的吩咐，馬上就去。」孫虎連忙轉身飛奔，還不忘回頭扯著大嗓門。「大人。您可別誆我，一定要管飽哦！」
蕭不離強忍著要將這位孫大嗓門暴打一頓地衝動，又問下一個人：「報上名來！」
「這位大人有禮了，在下郭侃！」來人短暫愣了愣，自報家門，聲音極年輕，卻是中氣十足，隱有慷慨豪邁之氣。
蕭不離的目光正好落在出現在面前地一對靴子上，這是一雙做工很不錯的鹿皮快靴。他的目光不由得從靴子由下往上移，只見靴子地主人卻是戎衣在身，貼上地鎧甲讓此人顯得英氣逼人，眉如寶劍離鞘出，正是高大英挺地好兒郎。
蕭不離眼前一亮。起身好奇地問道：「在下蕭不離。乃賀蘭國王屬下中興府提刑官。不知將軍從何而來，有何公幹？」
「蕭大人言重了。在下乃都元帥史天澤史元帥一百戶而已。」郭侃見蕭不離滿臉疑問，頓了頓補充道：「郭某家祖名諱郭寶玉是也！」
「哦，原來是郭大人之孫，失敬、失敬！」蕭不離一抱拳，「不知郭百戶來此，是為了公事，還是……」
「我祖父隨成吉思汗征戰多年，家父家叔也長年在外征戰，難以脫身，郭某身為孫輩卻也無緣在先祖身邊盡孝道。蒙賀蘭國王高義，將我祖父葬於賀蘭之巔，家父得知此事後，囑咐我一定要親赴賀蘭祭拜，並向賀蘭國王大駕當面致謝！」郭侃道。
「郭百戶有心了，我家國主若是聽說您來了，一定十分高興。閣下地祖父生前與我家國主可是忘年之交。」蕭不離道，「郭百戶遠來是客，蕭某願鞍前馬後效勞，為郭百戶引路。」
蕭不離見這郭侃少年英俊，儀表堂堂，心中歡喜，刻意地表示親近之意。至於郭寶玉與趙誠是不是忘年交，他並不敢確定，不過趙誠對郭寶玉身後事是極為用心的，那賀蘭之巔地墳塋還是趙誠親自挖掘修建的，那郭寶玉死前也只有趙誠一個人陪伴在他身邊。
「如此，有勞大人了！」郭侃彬彬有禮地抱拳道。
「蕭某斗膽請郭百戶暫歇息片刻，等蕭某將俗事了安排一下，再賠百戶大人共赴中興府如何？」蕭不離看了看四周鬧哄哄的情景，有些歉意地說道。
「不敢、不敢！」郭侃連忙道，「大人公務要緊。」
蕭不離引著郭侃及他的三十名從人，從府州出發向西，越過屈野河，映入眼簾的就是無盡的沙磧之地。然而這裡並非是不毛之地，行不多久，就是一片面積較大的湖泊、草地與沙地相間地區域。廣袤地湖澤四周及低窪之地上，生長著紅柳、沙柳、酸刺和成片的油蒿叢，這些灌木組成了一個天然的綠洲，阻擋著沙丘的移動，調節著灘地的水場，保護著一片十分不錯的草場。
正是春天草場剛長成的季節，間或可以看到蕃人或好奇或慌張地打量著蕭不離這一行人。大大小小的湖泊碧波蕩漾，白色的羊群和奔騰地駿馬點綴其中，風吹草低現牛羊，組成了春日裡的一番好景致。
這裡名叫地斤澤。
「蕭大人，夏國故土果然別有一番景致，讓在下過目難忘。」郭侃驅馬上前一步道。
「郭百戶一向居於中原，對外地的風物感到新奇也不奇怪，正如蕭某對中原很是嚮往一般。」蕭不離回頭道。
「蕭大人不是中原人士嗎？」郭侃問道。
「在下生於西域，家祖則是中原關外契丹人。」蕭不離道。
「那蕭大人為何出現在此地？」
「我家國主於我有恩，所以我就來了唄。」蕭不離目光注視著前方，臉上的肌肉不自覺地抽搐了一下。
郭侃見蕭不離的神色有些悲傷，以為自己不小心觸到了他地傷心事，便乖巧地閉口不再言語。
前方突然傳來了喊殺聲，蕭不離心裡一驚，連忙拍馬躍上了一個一道沙梁地。沙梁之下兩撥人正在廝殺，進攻地一方是蕃人的打扮，他們將一個運糧隊圍在當中，不停地在四周遊走放著冷箭。居中防守地一方處於劣勢，一個漢子赤著胳膊挽著弓，那古銅色的肌肉墳起，如標槍一般站在中間對著蕃人怒罵：
「兔崽子們，有種過來啊，老子大號叫秦九，告訴你們，就是怕你們到死也不知死在何人的手裡。」
秦九是從靈州押運糧食去府州的，不巧在經過蕃人的地盤上被盯住了。這裡的蕃人不種糧食，只能去與外地交換才能得到糧食，因此當秦九的運糧車隊經過此地時，蕃人們就做起了打劫的買賣。
秦九也發現了這支蕃人不懷好意，只好命令運糧隊弓箭手將糧車圍成圓陣，阻擋著騎手的衝殺，一邊躲在糧車下交叉射箭還擊著。蕃人一時找不到辦法，相持了一個時辰。站在圓陣中間自然成了蕃人的首要目標，但是因為圓陣足夠大，箭也沒法夠得著。秦九站在中間用漢話痛罵，蕃人雖不大聽懂但卻知道他嘴裡不會有好話，氣得哇哇叫。
但是蕃人的耐心是有限的，有膽大的策著馬一段衝刺，藉著地勢竟越過車陣，向圓陣當中的秦九衝了過來。秦九眼疾手快，毫不猶豫地衝著騎手怒射，那騎手在空中躲閃不及，慘叫一場栽倒在地。另一個蕃人從背後衝了過來，舉著馬刀劈頭砍了過來，秦九一側身讓過了一刀，電光火石之間竟將那人拖下馬來，直接用箭頭刺入對方的胸膛，再狠狠地朝對方的臉踩了幾腳，將那人的大好頭顱踩進了沙地裡，對方掙扎了幾下就一動不動了。
「好！秦大人再教訓他們幾下！」趴在糧車之下的弓箭手們高呼，「讓他們嘗嘗我靈州人的厲害。」
「哈哈，還有誰來試一試！」秦九唾了一口唾沫，肆無忌憚地大聲嘲笑著。蕃人面面相覷，面有驚懼之色，猶豫了一下。
秦九內心中並非是他表面上看得那樣自信，因為運糧隊大部分人都是臨時征發來的靈州百姓，雖然靈州百姓無論蕃漢大多會騎射，有些人的騎射功夫相當不錯，但臨時改變角色還是有些勉強，箭矢總會有用盡的時候，相持下去的結果會很慘。
不過當他的目光越過了圍攻的蕃人，他看到了沙梁之上的蕭不離剛剛做完一個十分有力的手勢。
秦九笑了，笑得如同頭頂上的春日一樣燦爛。