發佈思來想去，總沒有甚麼穩妥的法子，從根源上解決這個問題。吏治這回事，一直以來便是中國的大患，官吏魚肉鄉紳，鄉紳魚肉百姓，層層大魚吃小魚一般地吃下去，終於把整個社會吃入了死胡同去。肅清然後腐敗，腐敗然後肅清，終於又再歸於腐敗。這個傳承千載，連後世一些所謂得民心者也完全不能跳出去，甚或愈陷愈深的週期率，只要超越一切、至高無上的權力仍然存在，就要永遠地繼續傳承下去，桓震又能有甚麼一勞永逸的辦法？也只有發現一處，撲滅一處而已。
發佈事情懸而未決，眼看便到了除夕。桓震吩咐在轅門懸起了免見牌，自己設宴款待屬員。喧鬧一番，眾人告辭散去，已經是時近子時，眼看時間的腳步就要踏入新的一年，中國的歷史，也將有一個新的紀元。梅之煥、彭羽、黃得功、吳誠幾人都住在行轅之中，又都是無家無口，桓震索性將他們叫了來，大家一同吃餃子。幾人之中，梅之煥年齡最長，今年已經有五十七歲。桓震硬拖他坐了上位，笑道：「今日不問官職尊卑，但論朋友之交，長公不必拘束。」
發佈梅之煥毫不客套，坦然坐下，反問道：「大人『朋友之交』這四個字，是說說而已，還是真心言語？」桓震不明何意，答道：「自然是真心。」梅之煥點頭道：「聖人以朋友之義居五倫之末，實有深意。夫天地交泰，盡於友也，臣之於君，子之於父，妻之於夫，弟之於兄，無不必須莊嚴奉事，人之精神，屈於君臣父子夫婦兄弟，而伸於朋友，如春行花內，風雷行元氣內，四倫非朋友不能彌縫也。」彭羽笑道：「原來長公是泰州門人。」
發佈桓震茫然，不知道何謂泰州，卻聽梅之煥笑道：「不敢當，只不過先伯父與李卓吾過從極密，之煥青年時多讀了幾本焚書之類，略受熏染而已。其實彼許多議論，之煥並不以為然。就如卓吾所言，天下盡市道之交，然神州區宇，盡多輕生忘死，舍利取義之輩，若文天祥、岳飛之流，如聞此言，泉下怎能瞑目！又若彼以馮道為安養斯民，拯百姓於鋒鏑之苦者，設或今日明夷對峙，一朝之內儘是馮道，我華夏衣冠又何存焉？」
發佈彭羽搖頭道：「不然，卓吾雖然持論過偏，可也不是全無可取之處。」轉對桓震道：「大人欲以商富遼，實在不能不讀李卓吾之書。」桓震頭皮發麻，李卓吾是甚麼人，他全然不知，用力思索，忽然想起方才梅之煥所說替馮道翻案，似乎很久以前鑽研五代史的時候曾經讀過一篇文章，便是關於這個，好容易記了起來，試探著問道：「李贄？」彭羽點頭道：「正是正是，李氏書籍，多為焚禁，士林流傳，都屬傳抄。長公是麻城人氏，父輩又與卓吾相交，想必知之更詳。」桓震於明儒的思想知之甚淺，關於李贄，也只不過曉得他是一個反封建的哲學家而已。問道：「妙才若有，不妨借給我看看。此外，為何說我欲以商富遼，必讀李贄之書？」彭羽道：「一言難盡，待學生托人轉致卓吾著作，大人讀了便知。」梅之煥笑道：「何必托人？之煥留在甘肅的藏書之中便有，只是多年不閱，恐怕已經盡飽蠹腹。但之煥以為，大人欲成全功，卓吾之言不可以不用，亦不可以盡用，更不可以推而廣之，令人人效仿。蓋彼術雖然驚世駭俗，可是未免泯滅是非，混亂愚民愚婦視聽。聖人有雲，民可使由之，不可使知之。是知之必亂也。」彭羽卻又與他爭執起來，道：「此一句難道不可讀為『民可使，由之；不可使，知之？』蓋至道無為，至治無聲，至教無言，民若可以自使，何妨由之？若愚而不能自使，當導以令知，爾後冀其自使也。」桓震在旁聽著兩人往來辯駁，只覺梅之煥彷彿並不贊同李贄的論點，而彭羽卻是一個泰州學派的信奉者。
發佈但聽彭羽大聲道：「仁義者自復之術，非進取之道也。方今海內多事，妄談仁義，只不過徒然自困而已，又何益哉？」梅之煥作色道：「君王善視黎民，謹奉社稷，知賢禮士，是為仁；文臣死諫，武將死戰，是為義。何得謂仁義無用？」彭羽忽然大笑道：「長公菲薄卓吾，為何言語之間卻頻以卓吾所言持論？」梅之煥一怔，這才發現自己方才談論的仁義之道便是李贄的論點，茫然歎道：「之煥青年之時頗奉卓吾之法，後來年歲漸長，涉世漸深，才覺所謂童心真心，並不能立足於世，更不必說貨與君王，為朝廷所用。既然不能濟世，自該束之高閣，是以三十而後，再不談論。不想竟然如此根深蒂固，抹也抹不去了。」
發佈這時婢女送煮好的餃子上來，桓震一面招呼動筷，一面笑道：「我曾聽人說起長公少年時候事跡，方長公為諸生時，御史行部閱武，而長公單人匹馬，突入校場。御史怒，令其與受閱材官角射，長公欣然取弓，九發九中，長揖上馬而去，時不過十四歲耳。以一少年閱盡三軍英雄，其不為真性情乎？」梅之煥不料桓震竟知道自己少年往事，一時有些得意，又有些感慨，撫著花白的鬢角道：「卑職今年五十有七，回顧仕途二十七載，初舉進士，再授吏科，終於巡撫甘肅，總算二起二落，至今日而一事不能成者，豈命也夫！」
發佈桓震哈哈大笑，道：「命還不是捏在人手裡的？長公這話放在三年之前，或者我便深信不疑，可是現在若要問我，我卻以為天下再無注定的事情，只要有心，便沒什麼辦不到的。一人一代之力或者不足，難道數千萬人同心併力數世，也會做不成功麼？」對彭羽道：「方纔妙才說我要以商富遼，這話只對了三分之一。我非但要以商富遼，更想以商富國。除此之外，商之於國豈止於富而已？商業大興，則人人有爭利之心，有爭利之心，才不甘心受人魚肉愚弄。我中華自從朱熹以來凡數百年，女人服從男人，平民百姓服從於官，小官服從大官，臣子服從皇帝，弄得舉國上下人人皆做奴隸。皇帝若清明，則有永樂之盛世，皇帝若昏庸，卻足以葬送一個國家。這不是極不合理麼？」
發佈彭羽低頭沉思，梅之煥卻反駁道：「若如大人所說，一國之內人人為一己私利而爭，是政令一出，人人群起擾攘，將國無寧日矣，談何天下大治？」桓震想了一想，道：「我曾讀過一個姓羅之人的著作，他說過於拘泥綱常天倫，便會僵硬而無所進取；但如果為了反抗暴政，而人人放任自流，毫無拘束，那就是一種新的暴政。古聖先賢所謂大同之世，不是全無一點條教禁約，也不能遍地羅網，動則受制。就是所謂『為了保存社會而必須的束縛之外，不再以更多的束縛來保證社會的安定』了。放眼如今，我大明以嚴刑酷法立國，條教禁約不是太少，而是已經多得不可容忍了。」彭羽問道：「何謂『社會』？」桓震一怔，這才想起社會還是一個從沒出現過的名詞，當下道：「凡一種群，就是一個社會，譬如我大明國內上起君主，下至三教九流，攏共便算一個社會。蒙古諸部落加在一起，也算一個社會。」
發佈黃吳兩人在一旁聽得一頭霧水，全不懂這三個人嘰嘰呱呱地說些什麼，只是悶頭大吃，桓震笑道：「咱們再不動手，餃子都要被這兩個饕餮吃完了。」黃得功跟隨桓震日久，深知他並不在意這些小節，連忙替他舀上一碗，吳誠卻有些坐立不安起來。彭羽指著他笑道：「商業尚未大興，便有爭餃子之心，大人還不趕緊出一套條教禁約來禁一禁？」
發佈此言一出，吳誠與黃得功固爾赧然，梅之煥也忍不住笑了起來。桓震愕然而笑，忽道：「妙才說得很是有理。咱們須得未雨綢繆，不能臨渴掘井。季明送來的那份競標條例草稿，妙才可曾看過？」彭羽點頭道：「學生連日琢磨，已經發現了數處不妥，正要與大人磋商。」桓震擺手道：「這事情你與季明談去，議定了再來報我。」彭羽滿口答應，忽道：「學生有一個想法，不知道行得行不得。」桓震順口道：「但說無妨。」
發佈彭羽從懷中取出一迭紙來，道：「這上面寫得甚為完備，大人回去之後可以慢慢過目。」雙手遞過，道：「學生聽季明說了大人在金州的募股之法，覺得很是高明，堪稱無中生有的妙著。昔日王安石變法，有青苗錢例，蓋以官錢貸民，俟谷熟還官，學生想要反其道而行，以官府向商民借貸，期以日月，重與利息，到期付息留本，以為貿易之用，不知大人以為若何？」桓震瞪大了眼睛，他這想法已經有三分類似於近代的股份制了，就眼下民間財富的積聚狀況來看，這種辦法不見得能集中到多少資本，可是關鍵之處在於一旦平民知道官府的產業之中有自己的一分股本，這麼一來必定促長他們的參與熱情，說不定就會起來監督貿易中的舞弊事件，實在是一個培養民主的大好機會。
發佈說歸這麼說，但是歷經數千年官尊民卑的欺壓，生不入公門，死不下地獄，已經成為中國人心中根深蒂固的共識，想要打破這道樊籬，讓他們跟官府打交道，多半難於上青天。而且上令不能下達已經成了通病，若是這一道命令下去，沒有多少真正想認購股份的人不說，恐怕反倒給了雜吏們一個斂財的良機。沉思片刻，道：「王安石青苗法因何以敗，妙才可知道？」彭羽一怔，一時間說不出話來，良久，歎道：「王安石初立青苗法，本遵願者貸、不願者不強之旨，務在惠小民而已。然而一旦推行下去，就變成了鄉戶一等而下皆立借錢貫數，三等以上更須增借。官吏唯以放錢取息為意，毫不理小民生死，以至於敗。」桓震點頭道：「是了。我若遵妙才之言，向全遼商民借貸，妙才有何法子，可以保證不致變成官吏聚斂的局面？這辦法我從前便已經想過，可是如果益民之策反變作病民，那麼不如不行。」彭羽俯首道：「確是學生顧慮不周。請大人准學生將本抽回。」
發佈桓震笑道：「那又何必？就是妙才所議的辦法，我在其上略加改動，或者就可推行。」頓了一頓，道：「如果不是官府，而是一勢力雄厚的富商大賈出面，在遼東開設錢莊，由本撫作保，以錢莊的名義向商民借貸資本，是不是可以好些？」彭羽沉思不語，梅之煥卻忽然插口道：「若是錢莊生理不善，以至關門大吉，豈不是大失官府體面？況且商人唯逐利而已，大人不給彼等好處，彼等怎肯為大人出頭露面？」桓震點頭道：「也有道理。此事慢慢再議，年後我想去一趟覺華島，到時候季明等人也要一起，人多智廣，必定能想出法子來的。」
發佈又談片刻，梅之煥年紀大了，不住，便告辭回去。桓震與彭羽卻繼續把酒論道，這一夜直談到東方初曙，方才散去。兩人一夜沒睡，卻都無絲毫睏意，彭羽躬身道：「今日難得清閒，學生想告個假，去瞧瞧昔日虎尾山那些弟兄們過得可好，求大人恩准。」桓震笑道：「豈有不准之理？只不知妙才可肯帶我同去。」彭羽長揖道：「求之不得。」
發佈兩人著了便服，各騎一匹馬，逕出廣寧城，往楊樹鋪去。此番與上次來所見大不相同，雖在冬寒時節，土地完全不能耕種，村子裡仍是一派忙碌景象。兩人隨意走入一家，恰是上回見過那褚麻子的居所，但見他赤了上身，操著刨子在做木工，頭上汗水淋漓，騰騰地冒著白氣，只是低頭做活，全不覺有人走了進來。彭羽笑著叫道：「貴人事忙，咱們還是走的好罷。」褚麻子愕然抬頭，赫然見到昔日的大寨主，不由得又驚又喜，連忙上來問安拜年。彭羽拉他起身，笑道：「莫再叫什麼大寨主，彭羽今日只是巡撫大人的一個幕僚而已。」褚麻子連聲稱是，叫老婆烹茶招呼客人。
發佈桓震瞧了一眼他所做的東西，卻是一具犁，當下問道：「這是做來自用的？」褚麻子搖頭道：「大人想必瞧見小人門口的幌子了，小人祖輩都是木匠，自己也學了些手藝，心想就此丟荒了未免可惜，反正是農閒時節，是以替街坊四鄰打打犁耙之類，賺幾個零錢度日。」似乎想起什麼，又補上一句，道：「梅大人開了官倉，貸糧食給我等過冬，省著些稀當干吃，也能過到明年開春。小人只是閒來無聊，怕自己懶出病來。」桓震笑道：「行了行了，本撫知道了。」隨口問道：「你們明年種什麼？」褚麻子臉上露出興奮神色，道：「大人從南邊運來的甘薯與馬鈴薯，村子裡大家都想認種，小人好不容易才搶到了些，就窖在那裡。」說著伸手一指院角一個窖井，看起來似乎是個地窖土窯。
發佈桓震奇道：「別處鄉農不知此為何物，都不敢種，何以你們卻搶了起來？」褚麻子笑道：「大寨主做的事情，從來都不會錯。他既然跟了大人，咱們也就死心塌地，唯大人是從。何況村子裡男女老少從前占山做賊，日子過得戰戰兢兢，今日有地有家，全都多虧了大人，只要大人一句話，就是叫咱們死，也是肯的。」
發佈出了褚麻子家，桓震道：「只消有一處肯種，那就好辦，四里八鄉效仿起來也不過數年之事而已。甘薯、馬鈴薯本來就容易成活，何況我又專門從福建請了人來教授栽種之法，若再不能收成，可真是沒天理。」
發佈彭羽手中抱了褚麻子硬塞給他的山貨，感慨道：「從前嘯聚山林之時，雖然喝酒吃肉甚是快意，可是學生卻知道他們無非只想要安定度日而已。彭羽不求功名著於後世，但願有生之年，不見餓殍，不聞兵戈，此願足矣。」桓震拍拍他肩頭，道：「你知道我最厭惡什麼？」不待他答話，自己回答道：「我最厭惡殺人。」忍不住自嘲地苦笑起來，道：「是不是很好笑？從軍以來，因我而死者與我親手所殺者已經數不勝數，可是至今想起來仍是覺得十分不快。有人說屠得百萬人，方為雄中雄，若是會殺人便可稱為英雄，我卻寧可不做這等英雄好漢，也不願意看一個人在我手裡丟了性命。」仰頭歎道：「只是時勢強過人，我若不去殺人，人就要來殺我。與其引頸就戮，倒不如先發制人的好。有朝一日四海寧靖，我真不知道自己還能不能睡得著覺？」彭羽默然，心想以巡撫大人這種性格，要他做一個梟雄實在為難了他。可是既然已經給推到風口浪尖之上，想不做已經是不成的了，唯有盡一己之力，剩下的就聽天由命罷了。
發佈溫氏這一回聲稱要給桓震娶妾，卻是當了真的。不但遣人趕往寧遠去接雪心，而且在行轅中大肆佈置，弄得真有一番辦喜事的氣氛。桓震雖然總覺得有些地方不妥，可是想來想去，也沒有理由拒絕，只好默許了隨她去搞。初十日雪心來到廣寧，溫氏便催著要定喜期，揀了最近的一個吉日，卻是正月十五，元宵佳節。桓震總覺太猝，但瞧著雪心也是一臉期待的神色，一時便不忍心對她說不，只得打醒精神預備起來。
發佈廣寧上下官員知道巡撫辦喜事，豈有不大大巴結之理？流水一般的送上禮物來。桓震實在不願意收，可是不收又顯得不好，只得叫專辟一室，將送來的東西盡皆存放，容後變賣，算作是廣寧衛從自己往下全體官吏捐給墾荒農民的越冬口糧。
發佈這一回雪心再住進行轅，溫氏卻不像上回那般百般刁難挖苦，反對她十分親熱起來。雪心天真無邪，只道她真心對自己好，也就再無半分戒心，反在桓震面前大大說起她的好話。時光飛逝，轉眼間已經是正月十四，明日便是大喜之期。桓震無論如何睡不著覺，披衣閒步，想起從前靈丘訂婚以後，三年多時光一路走來，自己固然十分不易，雪心更是歷盡苦難，好容易終於有了出頭之日，一時間只覺得管它溫氏打的什麼壞主意也罷，自己娶了雪心，若能給她一些安慰，也就算值得了。
發佈黃得功領著幾個親兵來往巡查，一眼瞧見巡撫大人獨自站在那裡發呆，當下揮手令從人自去，走過來道：「卑職預先恭喜大人。」桓震一驚，醒過神來，笑道：「今夜是你值夜麼？」黃得功點了點頭，道：「周小姐那邊也不曾熄燈，想是與大人一般睡不著了。」桓震一笑，道：「過幾天送黃使節宣諭朝鮮，順道便要同朝鮮王把駐軍義州的事情敲定了。我想了一想，你與曹文詔私交頗好，是不是？」黃得功不明其意，躬身道：「只是意氣相投而已。」桓震見他頗有不安之色，只道他疑心自己認為他在軍中結黨，當下笑道：「別怕，我沒怪你的意思。只不過既然有心要你做義州的副將，主副之間自然以相得為好。左良玉用兵有智，多出奇計，曹文詔卻勇毅而有謀略。你以為哪一個更加合適些？」黃得功俯首沉思，道：「大人若是有意伐略朝鮮，自然以左良玉為上。若是僅欲借義州之地北伐，卑職以為曹文詔更好。」
發佈桓震點頭道：「我也是這般想。朝鮮只要肯如從前那般做我藩屬，助我伐金，我又何必非去打他不可？至於左良玉，我有另外一處重任與他。」伸指在石桌上畫了「皮島」二字。黃得功疑惑道：「大人真想遵朝鮮王之言，裁撤東江？」桓震笑道：「我只是要除去毛文龍而已，撤什麼東江？皮島是聯繫金州與義州的咽喉要地，豈能隨便還給朝鮮？我才沒那麼傻。朝鮮王若不肯時，自有法子對付他。只不過以往毛文龍騷擾朝鮮確實太甚，以後只要能和平相處，料想朝王也不必定要我還皮島。」
發佈又談幾句，便打發他繼續去值夜。想了一想，覺得似乎該去看看雪心，可是走過去一瞧，她的房間卻已經黑漆漆一片，大約已經睡了。
發佈次日早早起身，一番忙碌之後，終於送走了賓客，溫氏滿面堆笑的道：「春宵一刻值千金，老爺還不快去，難道要叫周家妹妹苦守空閨不成？」桓震心中微覺對她也有三分抱歉，想要說些什麼，已經給她連推帶趕地轟了出來。鄭巧兒走上前來，道：「夫人，這事本該告訴老太爺，要他替夫人作主，夫人為何不准奴婢稟報半字？」溫氏收起笑容，冷若冰霜的道：「他道我仗了父親權勢，我偏要靠一己之力給他嘗嘗厲害，你明白麼？」
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