北京城裡，皇宮之中，十九歲的青年皇帝朱由檢，又迎來了一個不眠之夜。
白天廷議的時候，戶部畢自嚴、兵部申用懋兩個人，又向自己伸手討餉，說甚麼再不發糧發餉，難免激變營伍，不可收拾。這已經是老生常談了，自從登基以來，一有兵事，皇帝耳朵裡總是灌滿了這些。前兩年寧遠士兵鬧事，袁蠻子上疏叫自己發內帑應急，算是開了一個好頭，雖然當時給自己一口拒絕了，打那以後，但凡碰到國庫力不能支的開銷，定有幾個大臣不識好歹地在自己面前囉囉嗦嗦，要他拿出私房錢來。
平心而論，普天之下莫非王土，這國家是自己的國家，子民是自己的子民，在國事上花自己的錢，原是理所應當的。他也並非不懂得這個道理，可是事到臨頭，眼看要將辛苦積攢起來的銀錢撒將出去，每每便有些捨不得起來。少年時因為錢這個字吃了不少苦頭，皇兄是個道地的窮鬼，連出宮就邸的時候，也不能給自己新建一所府邸，卻將老惠王出京時留下的舊居修葺一番，叫他搬了進去，算是信王府。
朱由檢至今還是清楚地記得，皇兄對他說知這件事情的時候，眼神裡蘊滿的那一片無奈。他以為國家是真的沒有錢了，所以他諒解皇兄，雖然遺憾卻並沒絲毫怨言地搬進了皇兄給他準備的信王府去。可是直到當上了皇帝，他才知道，當年那根本不是皇兄的意思，卻是魏忠賢在背後慫恿的。而魏忠賢的家財，又何止萬貫！
一股仇恨與嫉妒的情緒，在他心中熊熊燃燒起來。他開始比魏忠賢、比他的爺爺萬曆皇帝都要變本加厲地囤積財富。他的生活十分簡樸，宮殿裡沒有任何多餘的陳設。然而看著那些屬於自己一個人而不是屬於這個國家的內帑，他的心裡卻能夠感到一種莫名的安寧與滿足。這是旁的事物不能給他的。
【——關於崇禎和他的私人財富，有幾種不同的說法，主要的一種是說崇禎有錢而不拿出來，以至明朝滅亡了；另一種是說那些財富本是魏忠賢屯藏在皇宮裡的，崇禎甚至不知道它的存在，更別提拿來救急了。這兩種說法在網上都可找到，我就不再贅述。本書取的是前一種說法，因為我覺得這樣更有利於表達崇禎的矛盾個性。】
可是那些不知好歹的大臣們，偏要來剝奪他快樂的源泉，這叫他怎能不惱火？就在今天，首輔錢龍錫、閣臣韓爌、成基命等人，連同幾個御史、侍郎，居然異口同聲地要求自己動用內帑給援軍發餉……想到這裡，他彷彿又看見了今日午朝的情景。
韓爌班白的腦袋觸著地面，對自己聲嘶力竭地大喊「國家存亡，在陛下一念之間」，那時候整個朝堂都震動了，從皇帝到大臣，誰也沒有想到一向老成持重的韓閣老竟能說出這麼激烈的話來，崇禎皇帝又驚又怒，難道韓爌的意思是說，倘若不照你們的意思拿出內帑來，大明朝便要亡國了麼？！
崇禎滿心怒火，但卻礙著韓爌這三朝老臣的面子，不好出言呵責。他的目光在群臣中間逡巡一周，最後停留在禮部侍郎周延儒的臉上。上次袁崇煥請發內帑，不就是這個周延儒出來給自己解圍的麼？看來這一回也是非他不可了。
周延儒的性子何等警敏精乖，見皇帝並不回答韓爌所請，目光卻落在自己身上，心中當即瞭如指掌。這種事情於他來說早已經司空見慣，渾若無事，當下出班奏道：「臣啟陛下，拱衛京師原是軍旅應為，倘若借此向陛下要錢，那不是如同仗勢掯詐？為將領者不能約勒部下，卻給士卒所迫向朝廷索餉，顏面何存！何況朝廷只是欠餉，又沒減少士兵的餉銀數目，他們這分明便是無理取鬧。」這幾句話卻是說進了崇禎心裡去，點了點頭，正要開言，卻聽韓爌駁道：「周侍郎，你可知道大同、陝西的援軍遠道兼程而來，軍需糧餉全都供應不上？既不發糧，又不發餉，難道要士兵餓著肚子打仗麼？」瞧著周延儒冷笑道：「你又要來唱那羅雀掘鼠的調子不成？」
周延儒面上一紅，所謂羅雀掘鼠，那是當年寧遠兵嘩之時，袁崇煥請發內帑，自己對崇禎皇帝說，軍士要挾，不止為少餉，定是別有隱情；古人羅雀掘鼠，軍心不變，何以袁崇煥就不能叫部下去捉老鼠吃？其實在他自己心中，未始不知這等言論實在荒謬已極，可是皇帝聽了卻大大高興，從此對他青眼有加，也從此開始疑心袁崇煥為首的一班邊將要挾朝廷。
硬著頭皮道：「想那羅雀掘鼠的，無非也是憑著一顆忠貞之心，我大明天子聖明，德被四方，士卒自然用命，何必以厚祿收買？」他這句話著實毒辣，既然天子聖明，士卒就會餓著肚子用命，那麼現下你韓爌說要發餉才能打仗，那可就是說天子不聖明了。一頂大帽子扣將下來，直氣得韓爌臉色發白。
錢龍錫身為首輔，見兩個人針鋒相對起來，自然不能不出面解圍。叩頭奏道：「陛下明鑒，各地援軍倉促畢集，軍糧確是第一大事。戶部糧食早已經調集一空，現下唯有發了餉銀，叫各部自行在城中買糧。若不如此，也要請陛下速速定奪各營各協的汛地，好叫士兵有處就食。另外火藥箭石也都要辦理，不發內帑，實在無以。」
這個要求卻不過分，按說速定汛地也不要崇禎花上半錢銀子，內閣同兵部這些天來也上了好幾道疏奏，他卻總是拖延不批，那不是他不懂得這個道理，卻是得了袁崇煥的教訓，不敢再讓任何一個將領坐大。在他心中，總以為連防地也不確定，將領便無法擁兵自重，可是卻始終不曾想一想，他如此這般地對待替他賣命的將士，那些將士又當如何對他？
成基命、劉一燝、申用懋、畢自嚴等人也都隨聲附和，一時之間朝廷輿論，似乎全在韓錢一方。
溫體仁偷眼看見皇帝的臉色愈來愈是鐵青，他平日一直深憾錢龍錫，暗道這下機會來了，跳將出來說道：「首輔大人，內帑發與不發，還當聽陛下聖裁。」
錢龍錫悚然一驚，自己對皇帝這麼咄咄相逼，不論道理是不是在自己這邊，可都是大大的無禮，倘若皇帝生氣發怒，追究起來，那可難辦。當下連叩了幾個頭，大聲道：「唯願陛下慎之又慎！」
崇禎板著面孔道：「朕意已決，不必再議。軍餉不足，可著戶部挪借，內帑之事，無須再提。」說罷，起身拂袖而去。
韓錢兩人面面相覷，相互扶持著站了起來，同聲而歎。四目對望，都是啞然無語。畢自嚴道：「幾位大人，自嚴任職以來，從來不敢荒廢國事，這次虜兵入寇，陛下憂勞國事，聖旨常常中夜數發。自嚴夜夜不敢安寢，幸托陛下洪福，不曾誤得大事。」仰天歎了口氣，道：「自嚴虛度六十二年光陰，至此也已經夠了。」
韓爌聽他這話，就是一驚，忙道：「景曾（畢自嚴的字）怎麼忽然說這不祥之語？大家一般的身為臣子，國家有事，還要一起替陛下分憂才是。」一面說，禁不住便狠狠瞪了周延儒一眼。方纔若不是這個江南小白臉，陛下何至於這般不聽忠言，一意孤行！
周延儒也覺出韓爌的敵意來，訕訕笑了一笑，便要離去。劉一燝卻將他攔住，厲聲道：「爾這反覆小人，媚上求寵、詆毀賢良，不死何待！」周延儒給他指著鼻子痛罵一番，臉上忽紅忽白，張開了口一時說不出話來。劉一燝愈罵愈氣，搶上一步，一把揪住周延儒朝服的前襟，只聽啪啪兩聲脆響，竟是左右開弓，摑了他兩個大耳光。
周延儒粉白的面頰上留了十個鮮紅指印，瞧上去煞是可笑。韓爌、錢龍錫等人連忙上來勸解，生拉硬拽地將劉一燝與他分了開來。劉一燝還是意猶未盡，仍在那裡大罵不休。周延儒低了腦袋，灰溜溜地出宮而去，一面咬牙切齒，暗誓非報此仇不可。
溫體仁與周延儒本來交好，方才又是同一陣線的，見他受辱，自己臉上也是無光，也不與韓錢等人告辭，竟自悻悻的去了。
韓爌歎道：「朝中將無寧日了！」錢龍錫默然，愣了片刻，道：「據報稚繩明日便將抵京陛見，他是陛下特旨起用的，或者說話能得聖意，也未可知。」稚繩是孫承宗的字，他自天啟年間給閹黨排擠回家，一直閒住，直到韃子犯邊，京城危急之時，朝中大臣才想起這個當年經略遼東的孫榜眼來，紛紛要求召他還朝任用。崇禎便發了聖旨，開復他的原官，另加兵部尚書銜，令守通州。孫承宗得了詔旨，當即啟程赴京，算來此時也該到了。韓爌點頭道：「正是。爌要趕在稚繩面君之前同他先談一談，就此先行拜別。」說著微微躬身一揖，叫過轎子來，催著四名轎夫快步離去。
錢龍錫望著韓爌的轎子漸漸遠去，歎道：「季晦（劉一燝字）為人，急公好義，然難免有時致憾於人，像雲（韓爌字）老成持重，實在是首輔之才啊。」從前劉一燝當國的時候韓爌曾為他做次輔，兩個人感情甚篤，今日錢龍錫代了劉一燝的位子，韓爌仍是次輔，但自己卻遠遠趕不上劉一燝的持正敢言，故而有此一歎。