北京城經歷了白日的一場大戰，韃子兵一直衝到城下，險些便攻了進來，城裡居民都是人心惶惶，原先熱鬧的市集，未等得太陽落山，便空蕩蕩的不見半個人影。路旁店舖也大多下了門板，只有少數幾家膽子大的繼續做著生意，然而也是門可羅雀。往日街間叫賣的小販，一日之間統統消聲匿跡了。
皇宮之中，也是一般的景象。自從傍晚工部尚書張鳳翔張大人緊急覲見，皇帝在文華殿召對，與他交談了一個多時辰，隨後便臉色鐵青，一疊連聲地叫傳首輔錢大人，閣老韓大人、成大人，兵部申大人，戶部畢大人一起來見。幾位大臣剛剛上罷午朝，有的直接回了自己府邸，有的仍在衙署辦公，一聽皇帝召見，都是匆匆忙忙地趕進宮來。
幾個人居所遠近不同，趕到的時間也不一樣。錢龍錫來得最早，到了文華殿外，悄悄扯過一個值守太監，問道：「可知道陛下何事忽然傳召？」那值守太監跪下叩了個頭，道：「小人不知，不過今日陛下見過了工部張大人之後，彷彿很是生氣，大人進去的時候還須多加小心。」錢龍錫心裡一沉，點了點頭，便叫他帶自己進殿去。
又過片刻，其餘人等也都趕來，就有太監去偏殿請了崇禎進來。崇禎快步走到御案後坐了下來，未語先怒，目光冷冷地掃過群臣，終於停留在首輔錢龍錫的臉上。
錢龍錫為官多年，早善於察言觀色，看今日皇帝的神情，便知道他定是為了甚麼事情正在發怒。當前的大事莫過於韃子攻城，可是今日四方援軍剛剛與虜兵大戰，雖然滿桂部有些傷亡，袁崇煥卻是打了一個勝仗，功過相抵，按理說並不會招惹皇帝這般生氣。
崇禎瞧了他幾眼，問道：「錢龍錫，你是首輔，朕問你，眼下虜兵壓城，城防工事可都預備妥當了？」錢龍錫想了一想，猶猶豫豫地答道：「天子聖恩浩蕩，臣等敢不用命，士卒將領同心戮力……」他一句話說到一半，便聽啪地一聲巨響，石粉四濺，有幾粒險些迸到他臉上，竟是崇禎將一個玉石鎮紙，摔在了他的面前。
錢龍錫嚇了一跳，連忙跪了下來、韓爌，成基命等人見狀，也都一同跪下。崇禎喘了一口長氣，怒道：「今日張鳳翔給朕上本，說是前些日巡查城頭，見三大營的許多士兵，連炮也識不得放，可是真的？」新任的兵部本官申用懋，見皇帝說到城防頭上來，那是自己該當負責的事情，心想與其等著給皇帝質問，不如自己先來叩頭認錯，當下俯首道：「臣忝任兵部，疏於監察，罪該萬死！」
崇禎冷笑一聲，道：「萬死？萬死可贖麼？今日德勝門外，不是那些無能的兵衝著滿桂發炮，他又怎麼會輸？倘若我大明的火炮都如今日一般單打自己人，那還得了？」話頭一轉，道：「罷了，你方才上任，諸事不知，那也難怪。」申用懋大大鬆了口氣，沒想到皇帝居然還會安慰自己，心想下去之後定要好好整頓一番三大營，做出個樣子來以報聖恩。
韓爌雖然位在錢龍錫之下，卻是所有閣臣之中最老成持重的一個。見崇禎為了三大營不會打炮，發怒呵責堂堂首輔錢龍錫，心中雖然不敢有所不滿，卻也暗自歎息。候著皇帝又發過一陣脾氣，臉色稍稍晴朗了半分，這才上前奏道：「臣啟陛下，三大營積弊，猶如冰凍三尺，非一朝一夕可成。」崇禎聽他這句話，不由得點了點頭。他是一個敢於整頓開拓的皇帝，連把持朝政、權勢薰天的大閹魏忠賢尚且不在話下，何況小小的營伍積弊？當下問道：「韓卿，依你之見，應當如何清理營伍，革除積弊？」
韓爌說這話的目的，卻並非催著皇帝整頓京營。他也知道眼下的當務之急是韃子入侵，絕不會有那種時間從容不迫地搞甚麼整肅軍紀。當下回奏道：「陛下，京營積弊，由來已久，就如黃河沉沙，積若干年而成，亦必要若干年方能清浚乾淨。眼下敵氛方熾，貿然著手勢必引致軍心動盪。事有輕重緩急，整頓一事，請陛下等待退敵之後再作打算。」
崇禎眉頭一皺，斥道：「一個個都是說得好聽，當真辦事起來，全都成了空言邀寵之輩！」韓爌卻不在意他如何叱罵自己，又待再辯，只聽錢龍錫上前跪奏：「陛下明鑒萬里。所謂工欲善其事，必先利其器。若無虎狼之師，如何能當得虎狼之敵？」這幾句話卻是順著皇帝意思，句句投他所好，崇禎聽了，臉色少和，卻聽錢龍錫又道：「只是三大營之中，裙帶關係盤根錯節，必須有一得力大臣，奉天子詔，持尚方劍，方有鎮壓之效。不知陛下心目中可有得當的人選？」
這一下卻當真把崇禎給問住了。低頭沉思，將滿朝大臣一一想了個遍，只覺得文臣只懂拍馬吹牛，武將單會吃餉要錢，稍稍有些本事的，自己卻又信不過，這許多拿著國家俸祿的侍郎總兵們，竟沒一個能為自己所用，不由得長聲歎了口氣。
恰好這時候一個小太監捧上茶來，放在御案一角。崇禎一怔，目不轉睛地望著他，忽然想起一個人來，右手輕輕一拍桌子，道：「乾清宮太監鄧希詔、王之心，公忠體國，甚得朕意，可堪大用。」
底下群臣聽他一語，都是大驚失色，韓爌叩頭觸地，大呼不可，成基命、申用懋、畢自嚴目瞪口呆，錢龍錫卻是臉色慘白，一言不發。在他本意，原是想藉著人選為難崇禎，將三大營之事拖延過去，至少也等韃子退去再作理會，哪知反而誘使崇禎重新信用起太監來，他也明白太監督軍的害處，天啟年間殷鑒不遠，一時間只覺非得阻止皇帝不可，只是如何阻止，一時間倒沒了主意。
忽然靈機一動，道：「陛下著意整頓，何必定用中官？袁崇煥現帥大軍入援，就駐在城外。陛下何不再發一道詔令，就讓他統率京軍三大營，助理北京防務？」這句話不說還好，一說正是碰到了馬蜂窩上。崇禎正在對袁崇煥百般疑心，以至於援軍不許入城，三大營是京中唯一保護自己的軍隊，哪裡還能交給袁蠻子？錢龍錫情急之下話一出口，旋即發覺不對，然而要再收回，卻已經來不及了。
崇禎心中大怒，暗道你們這些大臣，一個個地都向著那蠻子，莫非哪天蠻子造起反來，你們也要幫著他砍朕的腦袋不成？臉上卻仍是不動聲色，淡淡「嗯」了一聲，道：「朕意已決，不必多議。就著鄧希詔監京營防務，王之心監薊鎮東協，即刻赴任。至於其餘各地，嗣後慢議。」
幾個大臣知道多說無益，以皇帝的性格，一旦決斷了的事情，那是誰也扳不轉頭的，聽他口氣，似乎太監監軍並不止於京師一地，還要遍行邊塞腹裡各鎮，只有暗自歎息而已。崇禎又問了一些城防的事宜，無非發怒罵人，將幾個國家重臣一一罵過一遍，終於叫他們退下。
韓爌出了宮門，不坐轎子，逕行向自己家中去。錢龍錫從後趕上，攔住了他，迎面一躬到地，連道：「龍錫有罪！」韓爌連忙擋住，道：「錢大人不必如此。聖意難揣，錢大人也只是為人臣子應為之事罷了。」錢龍錫歎道：「話雖如此，然而龍錫卻不能若無其事，聖上即位之初，裁撤監軍中官，那時邊腹武將一片叫好，如袁崇煥之類的將才，更是得以大顯身手。今日復設，卻是因為龍錫的一句無心之言，將來邊事再壞，龍錫豈不成了千古罪人？」
韓爌歎道：「錢大人無須自責。冰封三尺，原非一日。陛下既然不信大臣，中官再出只是早晚之事，豈有因錢大人一言而行之理。」錢龍錫道：「唉，龍錫何嘗不知是如此，只是目下邊情正急，倘若陛下令中官監軍三大營之餘，再派中官出遼東、薊鎮，那可……」韓爌默然，袁崇煥是他的門生，去到遼東以來兩人多有通信，他也知道中官去後袁崇煥才得以全力整頓遼事，一展胸中抱負，接連收復了廣義二地。倘若此時中官再出，必定又要縛手縛腳，遼東得來不易的好形勢，說不定就要全盤逆轉。
可是事已至此，也只有相信自己門生的周旋本事了。只是他卻沒想到，或者也並不敢想，真正對邊關武將縛手縛腳，百般掣肘的，並不是甚麼監軍，卻正是皇帝本人。
兩人正在那裡相對歎息，畢自嚴趕上前來，叫道：「錢大人留步！」錢龍錫停住步子，卻見他氣喘吁吁地跑了過來，愁眉苦臉地道：「錢大人，方才陛下有旨，叫下官調派軍餉……」錢龍錫一聽之下，立時明白他是甚麼意思。方今四方援軍畢集京師，士兵將官每人每天都要吃飯，馬料火藥都須補給。援軍趕路緊急，必定不能多攜糧秣，全要指望京師供應。畢自嚴身為戶部尚書，自然是責無旁貸的了。
可是崇禎催錢容易，畢自嚴籌款卻難。那時候國庫已經十分空虛，莫說應付大軍所需，就是供應三大營也都犯難，若要請發內帑，袁崇煥當日請內帑的時候皇帝如何震怒，眾臣都是看在眼裡的，還有哪個敢去捋虎鬚？一個個都做了鉗口葫蘆，悶聲大發財便是。只苦了那些長途赴援的外地軍隊，飯都吃不飽，還要整日翻來掉去地換防。
錢龍錫歎道：「那有甚麼辦法？只能盡力籌集便是。國帑不足，便向京中商民籌借，再不足，便叫官員國戚認捐。若是如此仍舊不足，那就只好大家抱在一起死了。」畢自嚴愣在那裡，瞧著首輔大人佝僂著背愈行愈遠，忽然覺得上任以來，錢首輔似乎是蒼老了許多。