皇太極揮軍下平谷，過三河，直奔順義。探馬報說，前面百里之處有明軍駐紮，似乎便是大同總兵滿桂的勤王之師。兵多又能怎樣，明軍再多，只要不是袁蠻子的兵，在八旗面前還不是不堪一擊。皇太極沒怎麼多想，下令留岳託一旗奇襲滿桂，不消戀戰，只不讓他在自己側翼礙手礙腳便可。
他自己則是親率主力七八萬大軍南下，沿途之上遇到些許抵抗，都給輕易擊潰。皇太極一面行軍，一面默默盤算，父汗生前往明京朝見三次，每一次都是津津樂道於明朝的物阜人豐。雖然先汗終於不曾越過寧遠半步，可是如今他的兒子，卻帶著他未完成的雄心壯志，來到他生前嚮往的明朝近畿，怎能不叫人欣喜若狂呢！他沉浸在對自己萬世功業的夢想之中，幾乎都已經忘記了死對頭袁崇煥，想來那蠻子此刻正給阿敏纏在薊州罷？
可沒想到，袁崇煥竟然趕到了大軍前頭，早兩天前已經在北京城下嚴陣以待了。收到快馬急報，皇太極不由得大吃一驚，約略估計腳程，竟是與自己一同從薊州出發，兩日兩夜急行了三百里。他身經百戰，雖然吃驚，卻不慌亂，深知此刻打個勝仗安定軍心才是最要緊的事情，況且大軍遠來，糧草都要補給，不佔個地方暫且歇息不行。想了一想，吩咐避開城北駐守的三大營，繞道西邊南下，直奔京師南二十里的南海子。這南海子是明朝皇帝的獵場，據說養有不少的好馬，養馬之地必定蓄有大批草料，這一來給養就不在話下了。
大軍剛剛進佔南海子，紮營正扎到一半，竟然中了明軍伏擊，倒像一早已經預備好在這裡等待自己一般。先前皇太極還不當一回事，探馬明明報說袁蠻子駐兵廣渠門外，至多萬把人，前來伏擊自己的明軍，定不會是袁崇煥的部隊，多半是哪支不知死活的京營。那種豆腐兵才不會放在皇太極的眼裡，當即喝令反擊。
可是這支明軍的戰鬥力，似乎不像自己想像得那麼差，一陣混戰過後，明軍撤退而去，皇太極查點損傷，居然給殺傷了千餘精兵。那可都是自己引以為豪的八旗子弟啊！
然而這倒還不是最要緊的，千餘兵馬之於數萬大軍，不過九牛一毛，傷不了甚麼元氣。叫人害怕的是，方纔的明軍多用火器，結陣也與關內軍隊不同，難道這是袁崇煥的部隊？可是袁蠻子何以竟能料到自己駐兵南海子，預先埋下這一支伏兵？再仔細回想，彷彿大兵進佔的時候，根本連半點抵抗也不曾遇到，當初還以為是南朝的膿包駐軍望風而逃，此刻聯繫起來看，竟像是袁崇煥特意撤空了南海子準備伏擊自己的。
想及此處，不由得毛骨悚然，袁崇煥真是一個了不得的強勁對手！他不敢遲疑，連忙叫人傳令下去，且慢紮營，先將南海子整個搜尋一遍，務要確認再無潛伏的明軍方可。直折騰擾亂到東方發明，這才安頓下來。剛在帳中坐定，便收到急報，說是在順義吃了點小虧，延誤了些許行程的大同總兵滿桂，現下也已經抵達京師，就駐屯在德勝門外。此外，風聞陝西山西的勤王兵馬也都快要到達，袁蠻子的關寧步兵、炮營，也都是過得一天便距離京城近得一分。本以為突破長城之後，便可以長驅南下，直搗明京，不料在遵化薊州給袁蠻子纏擾了幾日，如意算盤竟然全數打空。
現下的局勢，自己的行動已經全在蠻子料中，多待一日便多了一分風險。為今之計，只有趁南朝軍隊尚未齊集，打蛇打七寸，或者還能挽回。苦思一番，下令分兵兩路，北路由代善等人負責纏住滿桂，將他與袁崇煥死死隔開；自己則親率主力向東，要同袁蠻子決一死戰。
屯兵廣渠門外的袁督師，此時此刻也正獨坐帳中，苦心籌劃。數日之前，自己僥倖識破了皇太極的疑兵之計，甩開阿敏一軍，繞道連日連夜的趕路，終於給他二日夜奔馳三百里，搶先虜兵兩天趕到了北京城下。原以為既然趕在了頭裡，聖上定會叫自己負責城池防禦，憑著自己在寧遠多次的固守經驗，北京城要到關寧援軍趕來，並非甚麼難事。
然而想起兩日前的那次面聖，心中卻好生不是滋味。聖上雖然仍是溫語慰勉有加，可是神色之間卻平白多了幾分生疏客套，渾非當初平台召對時候的君臣坦誠相對了。覲見的兩個多時辰之中，自己竟沒能與聖上好好說幾句話，更別提將戰守方略一一稟明了。倒是一同蒙召的總兵滿桂，聖上十句話之中，倒有六七句是對著他講的，到後來滿桂脫下衣服，露出以往百戰留下的纍纍傷痕，更是叫天子感歎不已，百般讚歎。
自己自然不會去吃滿桂的醋，何況他確乎也是一個能戰的驍將，大明朝的干城，方今國家危難之際，正宜同心戮力，共抗外敵，自己又不是識不得大局，怎會在這等要緊關頭去與他爭寵。只是此時此刻，滅虜大計孔急，聖上對一介武夫身上的傷痕，似乎要比全盤的戰守之計更加關心，不能不叫他有些許失望。
待到後來，自己以關寧騎兵連日趕路，人馬勞頓，要求進城歇息助守，聖上竟然一口回絕了。再請駐屯外城，竟然也是不許，於是九千兵馬只得擠在廣渠門外，幸得路上趕得快，搶在韃子頭裡兩日，這才讓疲勞的士兵得以休息，不然後果真是不敢設想。
面聖出來，見到自己的恩師韓爌韓閣老，這才明白天子何以忽然對自己轉了臉色。原來自從寧遠鬧餉的那時候起，自己先後數次請撥內帑應急，陛下便已經開始不悅了，加上朝中又有一些興風作浪的周延儒之流在旁邊說三道四，自己的功也都變成了過，清理卒伍成了避戰裁兵，恢復廣義成了專擅攻伐，甚至於還有人屢屢參他私下貿易，勾結南洋。更要命的是，年中為了安撫皇太極而行的緩兵之計，暫且將虜酋請和的表文上奏朝廷，也成了他的一大罪狀，彈劾的奏折摞起來足有幾尺高，小則指責他將領在外擅權，大則索性給他栽上了一個裡通外藩的罪名。所謂積毀銷骨，一本本的彈劾折子讀下來，任他天子再怎麼信任自己，也免不了「一出國門，便成萬里」了。
督師歎了口氣，那天夜半行軍之時，錦州總兵桓震同自己說的一番話，終於還是應驗了。想起這個新進總兵來，不由得嘴角露出一絲微笑。自己手下可用之將，除卻趙率教、何可綱、祖大壽，就是這個綽號桓鬍子的桓震了。人叫他桓鬍子，也不光因為他那一把大鬍子，主要還是這個人做事不以常理，有些土匪的鬍子習氣。當初他在覺華島主持鑄炮，一反工部官員敷衍推諉的故事，親自混在工匠中間，後來開辦定遼書院，又是他一力主張只招收工匠子弟，害得自己對部下將領好生難以交待。而最叫他吃驚的是，這個桓鬍子一些嚇人的主意，往往都能收到奇效，比如與鄭芝龍的軍火貿易，雖然給自己招來了許多彈劾，可是一兩年來遼東兵餉因此豐足，卻也是不爭的事實。
這次回防京師，也多得他之力，且不說愛將趙率教是給他從韃子圍困之中救出來的，就是他一連數次料敵先機，估中了虜兵將會占南海子紮營，自己這才能預先安排了伏兵，將皇太極打了個措手不及。這一來可又爭得了一兩日時間，眼下這局勢，時間就是性命，多一個時辰也是好的。雖然他弓馬並不如何嫻熟，射火槍也總是脫靶，不過自己可不也是文人從軍麼？像這些事情都可以慢慢學起，這年輕人是個可造之材，再在軍中多歷練個幾年，怕不是如自己一般的一方大將。
搖搖頭，袁崇煥輕歎一聲，現在可不是胡思亂想這些的時候。滿桂眼下正屯紮德勝門，他孤軍遠來，一連經歷數戰，士卒疲乏，需要補給。他的大同兵又不像自己帶來的遼兵火器利害，倘若與韃子正面遭遇，多半討不了多大便宜去。他十分明白，為今之計，只有堅守不戰，熬過了這十天半月，等待虜兵氣竭，自己援軍大至，才是上策。可是天子偏偏不讓自己入城……唉，在這一馬平川的廣渠門外，叫他如何堅壁防禦？
除此而外，北京城還有一處大大隱患，一直在他的心頭盤桓不去。那就是駐屯城北安定門與德勝門之間的三大營了。這三大營名義上是天下的精銳，可是世人皆知營伍積弊深重，是沒法子打仗的。更要命的是聖上旨意只說叫自己統領各路援軍，三大營並非「援軍」，卻是京城駐防的部隊，按說是自己管不著的。因此三大營的防地，面上看去十分穩固，實際卻是北京城最大的一個破綻。
掀開帳子瞧瞧天色，袁崇煥大聲叫過親兵來，要他去傳各營各協的將領。皇太極給自己襲擾一陣，必定想打個勝仗鼓舞士氣，大約不久就會大舉進攻。他不知三大營的底細，不見得便會輕易進犯，何況自己向來便是他的眼中釘，不拔出自己這一支駐軍，他是不能放心攻打北京城的。先前已經遣人報知滿桂，令他無論如何不得出戰，只是堅守營壘，以弓弩射退韃子便可。自己這邊，士卒也都睡夠吃飽，隨時都可以迎敵。