廣義兩地的守將，似乎並沒察覺明軍的小動作，袁崇煥推說皇太極的封號須要請求朝廷批准，遲遲不予明確答覆，而皇太極那邊除了派使臣催促之外，也沒有其他舉動。事情彷彿正在按照袁崇煥的計劃，一步步地進行著。
這次的作戰方針是，對義州圍而不攻，集中全力先取廣寧，肅清周邊各堡，確保長城一線的防務安全。廣寧恢復之後，義州便是一座孤城。在這個計劃之中，隔斷廣寧與遼陽、瀋陽的聯繫，阻擋後金援軍，是最重要的環節。
四月二十日，袁崇煥下令各部照原定計劃行動，祖大壽率部五萬北上，一路輕取大定、團山諸堡，至二十三日，抵達義州城下，設置蒺藜拒馬，圍而不打，一面派兵掃蕩北邊大靖、大清各堡，一面東向取牽馬嶺驛，如此一來，義州與廣寧之間就完全隔絕。那時後金兵野戰，是採取楯車與騎兵相結合的「結陣」戰術，陣前布楯車，車前擋以五六寸厚的木板，再裹上生牛皮，專門對付明軍的火器，其後是一排弓箭手，再後是一排小車，裝載泥土，以填塞壕溝，再後面才是後金鐵騎。戰鬥開始時，先用盾車抵擋明軍發射的第一次火器，然後弓箭齊射，鐵騎突然奔出，直衝明軍陣形，這時候明軍來不及裝填火器，往往一擊而潰。
然而這次明軍卻用了不同的戰法，以長矛兵守護拒馬，火槍列在拒馬之後，三列輪射，再往後才是炮陣。每名操炮手、火槍手前面都有一個專人拿著長盾保護，後金兵的戰馬無法突破障礙物，弓箭射不透盾牌，只要還有火藥，後金軍就根本無法靠近明軍，直到火藥用盡以後才有可能短兵相接。義州駐軍數次出城交戰，都給猛烈的火力打了回去，明軍又趁夜間挖掘深壕，在壕邊埋設地雷，後金騎兵一出城就要吃虧，後來便以步兵出戰，可是雙方都是步下作戰，後金兵沒了來去如風的優勢，很快便給明軍的破虜槍打得頭破血流，縮回城去再也不敢出來了。祖大壽秉承袁崇煥吩咐，並不急於攻城，只是專心修築工事。
袁崇煥、何可綱、趙率教主攻廣寧，兩個新建炮營都編在部下。七萬大軍二十日從錦州出發，因為有火炮在，行軍速度並不很快，直到二十五日，才在廣寧南十餘里與聞訊出戰的廣寧守軍遭遇。袁崇煥聞報，立即下令列陣迎敵，與義州城下一樣，戰到薄暮，雙方互有死傷，倒是後金兵吃虧多些。那守將倒也聰明，退回城去，堅守不出。袁崇煥令三軍紮營，準備明日用大炮攻城。
桓震擔負的任務，就是襲取杜家屯至西興堡一線，在長城和大海之間拉起一條防線。照事前斥候探察，這一帶的後金駐兵並不很多，何況廣義戰事一旦打響，那邊的守軍必定也不能分心來援，因此桓震一開始就以為攻取這一帶的據點不是甚麼難事。事實也確是如此，他不費甚麼力氣，便拿下了第一個目標杜家屯，後金守軍三千餘全部被殲，守將也給殺死。
難的在於攻下了之後要如何守，他部下只有三萬兵、三百門炮，如果每取一地便分兵駐守，勢必造成處處有兵，處處之兵皆不足戰的局面，一旦後金援軍大舉突進，任何一個據點都可能給撕開缺口。何況長城一線仍在後金手中，倘若敵軍越過長城來援，自己也是無法守衛。因此在他攻下了西平堡之後，便決定棄守杜家屯，一面肅清鎮武、西興兩堡以及長城一帶的後金勢力，一面在西平堡修築守城工事，準備扼守一地。
廣義被圍的消息，在四月二十九日深夜亥時傳到瀋陽。飛騎來報的時候，皇太極正在享用一杯烈酒，聽到「廣義被圍」四個字『廣義被圍用女真話說出來，自然不是四個字，可是我也沒法子去考證女真話要怎麼說，因此各位就當作皇太極是講漢語的罷。』，驚得張開了嘴巴，久久合不攏來，良久，恍然歎道：「范先生果然是天神賜給我的奇才！」一疊連聲地叫人請範文程來。
此刻的範文程，並沒有歇息。白天他在貝勒薩哈家中與一個名叫寧完我的漢人奴隸相會，兩人談得十分投機，回到家中，仍然毫無睡意。他的心中正在琢磨，怎麼將這個可造之才引薦給皇太極。
忽然一聲馬嘶傳入他的耳中，緊跟著便是一陣急促的扣門聲。範文程急忙披衣走出臥室，庭院裡站著的是啟心郎索尼，拱手說道：「廣義有變，汗王請先生入宮議事！」範文程似乎並不怎麼驚訝，點點頭，隨著索尼上了馬車。
在鳳凰樓的議事廳，皇太極正焦急地等待著，他的面前，掛著一副巨大的地圖，他就在那地圖前面來回踱步，時不時引頸向門外張望一下，大聲詢問身邊的侍衛：「范先生怎麼還不來？」就在他等得急不可抑的時候，視線中突然出現了一個三十來歲，身材魁梧，漢服儒生打扮的中年人。皇太極疾步上前，握住中年儒生的雙手，聲音略微有些顫抖：「范先生！」
範文程未及參拜，已經給他拉到了地圖下面。皇太極指著廣義，道：「正如先生所料，袁蠻子果然出兵廣義了！」範文程微微一笑，道：「袁崇煥重返遼東，早已不是昔日的寧遠道了。半年多來，整飭軍紀，操練兵馬，廣造火炮，修繕城池，無非都是為了今日廣義之戰。」
皇太極點頭道：「先生高見。去年先生力勸我與袁蠻子議和，如今彼大舉進犯廣義，該當如何救援，還望先生教我。」範文程道：「汗王可是以為，臣力主議和，是給了袁崇煥蓄力的時間，以至於明軍能夠出兵廣義？」
這一句話，正說中皇太極的心思，雖覺對范先生很是無禮，但卻不由自主地點了點頭。範文程微笑道：「汗王可知道，袁崇煥經營遼東，要其方略，便是『主守而後動』五個字。即便眼下他不襲廣義，那也是早晚之事。」話鋒一轉，道：「臣有兩件事情，想要請問汗王。」皇太極一怔，隨口道：「先生請講。」
範文程指著寧錦二城，問道：「其一，我以八旗十萬之兵，挾破釜沉舟之志，傾國而出，能一舉攻取錦州、大小凌河、中左、右屯、寧遠五處否？」
皇太極不加思索，搖頭答道：「不能。憑堅固守乃是明軍所長，前者兩次攻打寧遠不克，袁崇煥就任以來，寧錦守備只有更加堅固，此議斷不可行。」
範文程的手指從寧錦移動到遼陽、瀋陽：「其二，袁崇煥若以十七萬遼兵分東、西、南三路來犯，我以八旗十萬野戰殲之，能如薩爾滸大破明軍否？」
皇太極認真想了片刻，又搖頭道：「也不能。袁崇煥與楊鎬不同，現下遼東也不是當初督撫互相掣肘的局面，薩爾滸大捷不會重演了。」
範文程卻不答話，負手而立，眼睛微閉，似乎站著睡著了一般。皇太極不敢打攪他，默默地在椅子上坐了下來，望著桌案上一寸一分愈燃愈短的蠟燭。宮牆之外，鼓樓上敲響了五更鼓聲，一聲一聲擊在鳳凰樓上一君一臣的心頭。
終於，皇太極低聲問道：「范先生，你的夢，做完了麼？」範文程睜開眼睛，俯身拱手道：「臣有罪，累汗王枯坐等候。臣的夢，做完了。」
皇太極饒有興趣地問道：「先生夢中看到了甚麼，是廣義的戰事麼？」範文程搖頭道：「臣看到的不是廣義。臣看到袁崇煥的寧錦防線土崩瓦解，看到袁崇煥倉皇失措，奔回北京，看到袁崇煥身死名裂，看到我八旗鐵騎馳騁在大明的國土之上……」
皇太極哈哈大笑：「先生當真是做了個夢！」範文程微微一笑，道：「夢要成真，全憑汗王一言決斷。」皇太極大喜，拉著範文程在自己身邊坐下，語聲急切，誠摯地道：「請先生教我，眼下廣義被圍，如何解困方好？」
範文程閉目道：「不救廣義。」皇太極驚道：「不救？倘若任袁崇煥復奪廣義，則明軍在遼東的態勢，就要大大好轉，那時我軍想要再襲寧錦，可就沒有那麼容易了！」範文程反問道：「臣請問汗王，現下袁崇煥在遼東，總共有多少兵？」皇太極想了一想，道：「按鄂碩的查探，總有十七八萬。」範文程點了點頭，又問：「那麼彼以多少兵力攻打廣義？」皇太極道：「廣寧來報，總共十五萬上下。」範文程追問道：「那麼要打敗這十五萬兵，大汗自忖，須要多少兵力？」皇太極一怔，思索片刻，搖頭道：「傾國而出，尚且不足。」範文程哈哈一笑，起身指著地圖，道：「臣有一計，不攻而攻，不救而救。」
皇太極急道：「先生快說！」範文程道：「與其被動迎敵，莫若主動出擊。臣請汗王，親率大軍，北渡遼河，入蒙古，繞過山海關，由長城一線，走奈曼、敖漢，至喀喇沁，破龍井關、大安口，直搗遵化、通、薊，進逼北京！」