遵化乃是薊州下轄的四縣之一，另外三個是玉田、豐潤和平谷。它距離長城只有二十幾里地，向來便是一個對北防衛的要塞。遵化兵備節制兩衛：東勝右衛、忠義中衛；一所：寬河所。這個地方，是千年來中原漢族與北方胡虜反覆爭奪的戰略要地；是戚繼光重修長城，增設敵台，訓練薊兵的地方；還是後金繞過袁崇煥的層層封鎖，終於第一次突破長城，大舉南犯的地方。
時候是冬至過後不久，正是「一九二九懶伸手」的天氣。桓震是南方人，又是生活在溫室效應的二十一世紀，這明末的第一個冬天，倒還著實難熬。從京師到遵化，一路之上愈走愈冷，他不斷購買寒衣，待到走到遵化地界的時候，已經是穿得如同一個大棉球一般了。凍得狠了，不由得暗自發誓，將來一定要在這裡造出羽絨服來。至於怎麼個造法，是不是如水笙妹妹那般串鳥兒羽毛綴成衣服，一時卻也來不及想。到得遵化城，草草吃一頓飯，打聽得兵備衙門的所在，一徑尋去。
這遵化兵備衙門的所在卻不在城中，那兵備使耿如杞的性子甚是古怪，自打年前上任以來，便吩咐將整個衙署移到了兵營中去辦公。他家眷雖在城裡居住，本人卻常常在兵營一呆旬月，並不回家一次。[——筆者注，這是真事。但耿實際應當是兵備副使。]明代兵備使一職，名為監察輔佐總督、巡撫，實則握有調度攻防之權，是個著著實實的武職。雖說如此，然而要做到兵備，至少也得進士出身，這些進士往往不知兵者居多，更有人甚至於連馬也不識得騎的。像耿如杞這般，整日泡在軍營當中的，簡直便是絕無而僅有。雖說一代名將袁崇煥也是進士出身，但整個大明天下，又能有幾個袁崇煥？便是那一個，也給崇禎皇帝一刀刀地剮了。
兵營距離遵化城並不甚遠，便在城東北角上，依山而建，與城牆緊緊毗鄰。桓震這還是頭一次瞧見古代的兵營是個甚麼模樣，與後世電視劇中的鏡頭相比，簡直是毫無相似之處。整個兵營便是一座石寨，周圍都用厚達數尺的大石圍砌而成，高處約有三四丈，與山坡相連之處也有兩丈上下。石寨左右各有一拱門，便是士兵出入的通路了。寨子東側數十丈處有一眼泉水，那是整個兵營的水源所在。進得寨子，西邊是營房，東邊便是校場。桓震在門口給個老軍攔住，當下取了趙南星的薦書出來，請他面呈耿兵備大人。
少時，那老軍又再出來，便說耿兵備請。桓震隨著他走去，那耿如杞住的卻也是一間普通營房，不過是獨個兒佔了一間罷了。那老軍在門口稟報了一聲，便教桓震自行入去。進得營房，只見一個中年人，裹著一領棉袍，坐在矮几前面，奮筆疾書，時不時地將筆尖湊到口上呵一口熱氣。桓震料想他便是耿兵備如杞了，當下上前參見。耿如杞抬起頭來，將他上下打量一番，淡淡應道：「既是趙世伯舉薦足下來此，便屈足下暫且在我營中做個幕賓，日後若有機遇，當為足下謀一出身。」桓震連忙謝了，便問他有甚公務要辦。耿如杞道：「那也沒有甚麼。我軍中原有兩個書啟夫子，前些日一個告假回鄉去了，還有一個便在此地，足下既然在此，左右無事，可去與他接談一番。」桓震一一答應，卻見他又低下頭去寫了，只覺自己似乎打攪了他，還是快走的妙。
當下離了耿如杞房間，出門之時，回頭一望，這才看見房門上懸了一塊窄窄匾額，寫道：本無齋，卻是三個隸字，寫得甚是挺拔有力，想來應是耿如杞的手筆了。他尋一個士兵問了，才知軍中的兩個書啟，一個叫做李滔，字百川，另一個叫做鄧仕興，字仲成。李滔日前父親去世，告假回湖南老家去了。桓震問明了鄧仕興的居處，當下便去訪他。鄧仕興為人很是隨和健談，聽說桓震今日方到，還沒處下榻，便一力邀他與自己同住。桓震見他房間還算寬敞，便多自己一個也不覺擠，當下應了。他也沒甚鋪蓋，只將幾件隨身衣服向床上一丟，便算搬過來了，就連被子也是鄧仕興借他的。這夜鄧仕興設酒替他接風，軍中無餚，只是一些鹹菜鵝蛋之類。桓震本不善飲，喝了數杯，便一力推辭，卻請教起軍中諸般規矩制度來。鄧仕興喜他謙誠，一面自飲，一面將營中上下建制細細說了。
原來這個兵營中共有兩營駐軍，合為五千五百人。大部分的兵都是自遵化本地募得，也有些是從東勝右衛和忠義中衛轉來的軍戶，二者約是七三之數。五千五百人之中，倒有四千長槍手、籐牌手等等，餘下一千五百雖是鳥銃手，卻只得四五百支鳥銃。營中該管的本是一個參將，叫做徐兆，自從耿如杞將兵備衙門搬了來，便一應大小事務不理，每日只是溜進城去，挾妓飲酒，近來竟有一個多月不曾回營了。耿如杞對他深為厭惡，已參了他好幾回，卻不知那徐兆走了甚麼門路，居然深得上司庇護，耿如杞數次參他不動，見他不來礙手礙腳，也就索性不理。以下把總、哨長、材官、中軍、旗牌、轅門、糧運等等官職十分煩雜，各自都有職司，桓震聽得他在那裡數說，一一努力記在心裡。
他既然做人家幕賓，自不能全不辦公，次日一早，見鄧仕興起身，也便跟著起來，見過耿如杞，便要鄧仕興帶他熟悉一番軍中公務。說是軍中公務，其實大部分全是武將的事情，作幕賓的，無非只是來往信札批答，以及登記軍籍、整理糧餉出入簿子等等文書事務。除此之外，耿如杞兵備衙門的一應公文，也都是送到這裡來辦。這些卻著實非桓震所長，來到明朝半年，雖然學會了毛筆字，但是字體之丑實在難入人眼，說起會計事務，明代的會計方法與後世全然不同，莫說他不曾學過會計，便是學過，此刻也要從頭來過。這一日時刻不離鄧仕興，瞧著他做甚麼，自己便照樣做去，卻也給他學了個七七八八，模樣相似，至於帳目算得究竟對是不對，寫篇文稿可曾缺筆掉畫，那卻顧不得也。
他也知這般下去終究不行，雖說自己是趙南星薦來，耿如杞再是如何也必要賣趙南星一個面子；但軍中自有紀律在，倘若哪天當真犯了大過，恐怕耿如杞也容不得他。是以這天夜間，鄧仕興已經睡下，他卻還在那裡一面溫習帳目，一面學打算盤。好在明代算盤已將算籌淘汰，算盤結構、珠算口訣與現代也差之不遠，他慢慢回想小學時候學過的珠算，漸漸愈打愈熟。
打得一陣，只覺腦中昏昏沉沉，全是一上四退五，三一三十一起來，聽得軍中梆子，已經打過了三更，當下撇了算盤，走出門去，要吸一下冬天的冷氣。鄧仕興的房間，與本無齋正是對面相望。桓震一推門，便瞧見本無齋仍舊亮著燈光，想來耿如杞仍不曾歇息。猶豫片刻，走過去輕輕扣門，只聽得裡面道：「進來！」推門進去，但見耿如杞坐在幾後，身上仍是白日見他時候的那身打扮，顯見並不曾睡。面前攤著一封公文，似乎是方才正看的。他一面讓座，一面問道：「軍中一日，可還慣麼？」桓震禮道：「尚好，多謝大人關懷。」耿如杞「嗯」了一聲，仍是低下頭去瞧那公文，臉上神色愈來愈是難看，雙眉逐漸糾結在一處，終於猛力一拍桌子，怒道：「好無恥！」
桓震給他嚇了一跳，當下問他何故這般發怒。耿如杞喘了幾口大氣，怒色不減，隨手抄起那封公文，向地下一丟，道：「百里你瞧！這便是咱們大明朝的忠臣了。」俯身撿起看時，卻是順天巡撫劉詔發下，薊州府批轉的，大意是說要在薊州替魏忠賢建立生祠，要各地官員預為準備。所謂預為準備，那自然是要錢給錢，要料給料，要工給工了。耿如杞並非牧民官，這事原輪不到他去操心，遵化縣將這公文轉給他看，純是以示尊重。
耿如杞明知自己不在其位，便生氣也是白饒，拍了一回桌子，也便漸漸冷靜下來，歎道：「朝事如此！」桓震忽然記起楊柏來，心想那個寧死不建生祠的房山縣，不知現今可還活著？耿如杞又發了幾句牢騷，便轉身去瞧他身後的一副地圖。桓震仔細辨認，畫的卻像是遼東一帶地形。古人所繪地圖十分難認，他看得半晌，也不過辨出了一條長城而已。耿如杞發覺他留心地圖，歎道：「本道早年在職方郎任上之時，受鶴鳴小人所惑，排熊廷弼而庇王化貞，疆事由是大壞，現下很是後悔，因此署中常備邊圖，但盼日後能夠補報萬一。」指著遼東一帶，道：「現下彼處有袁遼東在，修塞垣，繕戰壘，鏟山塹谷，大興屯田，邊事大定。」
耿如杞在朝任職方郎時，曾經與主事鹿善繼黨張鶴鳴合夥排擠熊廷弼，熊去後遼東局勢惡化，如杞與有責焉。袁遼東，就是袁崇煥。那時袁的官職是兵部右侍郎正二品、兼都察院右僉都御史正三品、遼東巡撫，因此耿稱他袁遼東。