這個夏天，河北（黃河以北）的收成十分不好。所以不好的原因，是因為蝗蟲。這些吃人的蟲子，幾乎是在一夜之間襲擊了整個蔚州。靈丘的人們一早起來，發現他們的縣城已經變成了一座「蝗蟲城」，數不盡的蝗蟲佈滿了靈丘城裡的每一個角落，城牆，房子，道路上都爬滿了個頭盈寸的蝗蟲，遠遠看去彷彿整個靈丘都被染上了一層黃綠色。一大早，桓震與往日一樣去醉翁亭上工，從城南到城西不足二里路，身上就附滿了蝗蟲，臉皮也被飛舞的蟲子撞得生疼。城外的景象更加淒慘，蝗蟲像黑雲一般貼著田地掠過，黑雲過後，地裡的谷子、小麥就都只剩下了光桿，菜葉被啃噬得如同漁網一般，鄉農們每人手中拿了大掃帚四處扑打，可是人哪裡趕得上會飛的蟲？也只是從這塊地趕到那塊地去罷了。絕望的農人癱坐在地下，衝著黑壓壓的天空嘶聲號哭。
桓震好不容易突破了蝗蟲的重重封鎖，逃難一般地衝進了醉翁亭。張守成卻已經在那裡了，一見桓震進來，愁眉苦臉地道：「阿桓，咱們這買賣算是作不下去了！」桓震吃了一驚，道：「怎地？」張守成長歎一聲，道：「還不全是那該死的蝗蟲！」桓震只道他是指蝗災過後人民購買力下降，會影響酒樓的生意，當下附和了幾句。張守成卻連連搖頭，道：「阿桓，你會錯了意。」一拍桌子，道：「咱們大同府的馬大老爺，道是蝗神發怒，要全府的富戶捐獻銀兩祭祀蝗神呢。」桓震愕然，忍不住笑了出來，道：「蝗神？」張守成不悅道：「有甚麼好笑！你且瞧著罷，不出三日，府諭便要到了！前兩年大同蝗災，馬大老爺便是教通府的富戶捐派，請幾個清微道士，召了甚麼雷部神將、驅蝗使者，混鬧了一場。」桓震這才明白，何以鄉農們只是驅趕蝗蟲，卻不敢捕殺，原來還有這等內情。他只覺十分好笑，強行忍住了，道：「哪裡有甚麼蝗神！」張守成鼻中「哼」的一聲，不屑道：「那馬老爺只知道鬥蟋蟀罷了，蝗蟲與蟋蟀長相相似，他哪裡捨得殺上一個半個？」桓震奇道：「倒有這等事？」忽然想起一個人來，忙問道：「那馬大老爺的官諱是甚麼？」張守成，瞧了他一眼，道：「怎地你卻不知麼？馬大老爺名喚士英，乃是貴陽人，三年前來大同做知府的。」
桓震一愣，哈哈大笑，想不到這個拜祭蝗蟲的馬大老爺，居然便是後世鼎鼎有名的蟋蟀相公馬士英。這馬士英玩蟋蟀確是出了名的，時人記載他為人，聲色貨利，日日應接不暇。羽書倉皇，猶以鬥蟋蟀為戲，一時目為「蟋蟀相公」，與他那清兵臨江,還命人捕蝦蟆配春藥的蛤蟆天子弘光皇帝倒是湊作了一對兒。隨口道：「玩蟋蟀有三個境界：一稱『留意於物』，如賈似道之流，玩蟲誤國；二稱『以娛為賭』，以斗蟋為博利手段，這是『賈之流毒』；三稱『寓意於物』，此為最高境界，多文人雅士所為。所謂『聽其鳴，可以忘倦；觀其鬥，可以怡情。』，看來咱們這位馬大老爺玩蟋蟀的段數還差得很呢！」張守成連道「高見」，臉上卻是一臉的不以為然。桓震也不去理他，瞧瞧門外，蝗蟲仍是滿天飛舞，看來今日是不可能有客人上門的了。其他的夥計有的趕了來，看看無生意可作，就在店中打起盹來，有的乾脆並不曾來。
桓震閒得發悶，看著飛來飛去的蝗蟲，忽然想起來小時候家鄉鬧蝗災時小弟兄幾個經常生火燒蝗來吃，心中不由得癢癢起來，回身到廚下取了一隻柳筐，丟在門外，不一會兒筐內便落滿了蝗蟲。桓震用火鉤將柳筐拖了回來，向裡一望，笑道：「不錯不錯，又肥又大！」張守成不知他要做甚，好奇地伸過頭來。桓震神神秘秘地一笑，轉身走進廚房，搗鼓了半晌才出來。
張守成只聞得一陣香氣撲鼻，訝道：「這是甚麼？」向桓震手中碗裡一瞧，驚叫道：「這……這是蝗蟲？」原來當時北方農民十分迷信，捕殺蝗蟲固然是蟲口奪食的不得已之舉，若說到吃卻是萬萬不可的，因此張守成雖然開著本地最大的酒樓，卻也從來沒想過蝗蟲竟然也可變成菜餚。桓震笑嘻嘻的道：「張老闆好聰明！我這蝗蟲乃是先以酒浸，後用油炸的，味道十分之好！」說著拈了一隻丟進口中，舔嘴嗒舌，作出一副天下第一美食的樣子來。
張守成終於也抵抗不住香氣的誘惑，伸手取了一隻，遲遲疑疑的咬了一小口，嚼了一嚼，突地眼神一亮，脫口讚了一個「好」字。眾夥計見狀也都圍攏來，你一個我一個的嘗了，個個都說十分美味。桓震待眾人吃畢，不慌不忙的道：「東家，咱們倘若搞一個蝗蟲席，你瞧可有賣場麼？」張守成一怔，沒料到桓震竟是此等用意，想了一想，搖頭道：「我也不知。好在蝗蟲滿天都是，取之無需償價，儘管一試好了。」忽然又搖頭道：「不成，不成！那馬大老爺怎麼可能准咱們捕蝗蟲來吃？」桓震心想這倒也真是個問題，暗自琢磨片刻，道：「此事先不忙，待我去尋蔣縣主談談再說。」他說去便去，向張守成借了一領蓑衣，一頂斗笠，逕自出了門向縣衙而去。
他在縣衙曾經居住過不短的時間，門房的差役也都知道他是縣主好友周士昌的女婿，因此見他前來也不阻攔，任由他進了後衙。桓震問明蔣秉采正在後衙的思補齋，當下也不要人通傳，自行走了過去。人尚未到，鼻中便聞到一股焦糊氣味。桓震緊走幾步，卻見蔣秉采正蹲在思補齋前的一個小小花圃之中，花圃裡煙焰炎炎，燒得十分壯觀。他離著老遠，便叫道：「老父母，小侄桓震求見！」連叫了幾聲，蔣秉采方才抬起頭來，見是桓震，展顏道：「這幾日正在思念世兄，不想世兄便屈尊降臨。」桓震連稱不敢，留神瞧他正在燒的物事，似乎便是一堆蝗蟲，當下指著那火道：「不敢請問老父母，這是在做甚麼？」蔣秉采手拈鬍鬚，若有所思的道：「據東門外幾個耆老說，這一場蝗災，竟是百年一遇的！」桓震一驚，道：「那……」蔣秉采瞧著桓震，苦笑道：「可惜馬大人定然不會理他是百年一遇還是千年一遇，只管祭祀蝗神就是了。」桓震奇道：「難道大同府處已有下帖了麼？」蔣秉采搖了搖頭，道：「那倒還不曾。只是以那馬大人的為人，便是發了下帖，定然又是叫各縣攤派去請道士召將了。」言語之間儘是無奈。桓震問道：「馬大人何故禁止捕蝗？倘若因此年成有歉，民不聊生，難道他便不怕干礙自己前程麼？」蔣秉采猶疑道：「這本縣也是百思不得其解。莫非真有蝗神保佑馬大人不成？」
桓震自然不信他這鬼神之說，試探著問道：「難道這滿天蝗蟲，便一隻也捕不得麼？」蔣秉采歎道：「難啊！便是馬大人不下禁令，要捕殺這許多蝗蟲，也是如登青天。」桓震追問道：「何故如此？」蔣秉采也不嫌他煩，慢慢的道：「蝗蟲有翅，我在此處驅趕捕殺，它自會飛往別處。本縣乃是靈丘的縣令，若到了廣靈、廣昌地界，便不能率領鄉民越界捕殺。兩年前那次蝗災，馬大人下令不准捕殺，我等只得將蝗蟲趕走了事。哪知趕出了靈丘縣境，便飛入了廣靈、廣昌。本縣也就給兩縣的縣令合起來參了，說是本縣『御蝗不善，以鄰為壑』，哈，哈哈！」桓震啞口無言，記得以前讀郭子章《諧語》時曾經看過其中有這麼個笑話：
錢穆甫為如皋縣縣令。有一年天旱，蝗蟲為害，而與如皋相鄰的泰興縣縣令卻欺騙上司，說：「本縣境內無蝗蟲。」不久，蝗災大起，上司責怪下來，泰興縣令無話辯解，只好說：「我們縣本來沒有蝗蟲，都是從如皋縣飛來的。」並發文書讓如皋縣加緊捕捉蝗蟲，勿使鄰縣受害。錢穆甫接到文書後，在下面寫了幾句話，又將文書發回泰興。那幾句話是：「蝗蟲本是天災，並非縣令無才。既從敝處飛去，卻請貴縣押來。」
桓震一直以為這是個純粹的冷笑話，沒想到居然還真的有這種官吏。一時間不知是好氣還是好笑，想自己那蝗蟲宴的偉大計劃，多半也就是泡湯了，連帶想到白白丟了一次加薪水的良機，心中不由得把那馬士英恨了千回萬回。蔣秉采道：「本縣在此燒火生煙，卻是要試試看能否用煙將蝗蟲熏走。否則單靠人力驅趕，恐怕今年要顆粒無收了。」桓震點了點頭，道：「小侄倒有一個法子，既不殺死蝗蟲，又能叫其飛走。只是如此治標不治本，又有何益？」蔣秉采喜道：「世兄有甚麼良策，快快說來，哪怕力有未逮，總有大夥兒一起參詳，即使治標不治本，總也好過打醮禳解。」桓震冷笑道：「大人可召集全縣富戶，勒令限期籌款，在縣衙之旁建一所蝗神廟，供奉劉猛將軍，廟成之日令百姓齊集叩拜，有祝詞曰『蝗蟲爺爺行行好，莫把谷子都吃了，眾生苦勞了大半年，衣未暖身食未飽，光頭赤足背太陽，汗下如珠爺應曉，青黃不接禾傷盡，大秋無收如何好，蝗蟲爺，行行好，莫把谷子都吃了。蝗蟲爺，行行善，莫把莊稼太看賤』，如此則蝗蟲自然飛走，只是一旦人心不誠，難免又再飛回，故雲治標不治本也。」
蔣秉采聞言，怔得一怔，登時面色鐵青，團團兜了兩個圈子，突然伸足猛踢火堆，踢得火星四濺，怒道：「世兄何必如此言語相嘲？本縣拼得這一頂烏紗、全副身家性命不要，向皇上上書便了！」桓震見他如此激動，心裡卻也有些暗暗後悔，連忙一躬到地，連稱「恕罪」，道：「小侄並非存心冒犯，只是眼見蝗蟲肆虐，民不聊生，一時急切，冒犯了大人。」蔣秉采歎道：「本縣心中焉得不急？只是官小力薄，實在無能為力啊！也罷，有道是當官不為民作主，不如回家賣紅薯。本縣雖也是兩榜出身，可沒把自己的前程看得比百姓的性命還重。今日本縣便起草奏折。」
桓震搖頭道：「大人有所不知。」想起自己從前看過的關於熹宗唯好木工、不理朝政的事情來，道：「當今萬歲只是好作木工，大人的奏折即便送到了京中，也是落在魏忠賢那幫人手中。他們哪裡會管百姓的死活！只是計較大人能給他們送多少好處罷了。大人自量可有多少身家去打通關節？」蔣秉采大驚失色，左右看了一看，見周圍並無一人，這才定下神來，道：「世兄，你好大的膽子！九千歲耳目遍佈天下，你這般說話，敢是不想活了麼！」桓震也是一驚，沒想到魏忠賢的恐怖統治竟然如此嚴密，這還是他自來到這個世界以來首次聽說政治的殘酷，一時間怔在那裡，不知該說甚麼了。蔣秉采看了他一眼，道：「本縣與丕明相交廿載，深信他識人之能。丕明既然招你為婿，料必有過人之處。以本縣看來，世兄才氣縱橫，日後不可限量，但目前還須善自珍重，切莫自尋煩惱啊。」桓震諾諾答應。
蔣秉采道：「也罷，事已至此，也只能是知其不可而為之了。本縣這便召集百姓趕蝗，至多不過又像上次那般，被人參一個『御蝗不善，以鄰為壑』。」桓震道：「小侄有一事不明，想要請教大人。」蔣秉采不知他要問甚麼，順口道：「請說。」桓震問道：「不知從大同府到靈丘的下帖，要從哪一條驛道來？」蔣秉采一愣，反問道：「世兄問這做甚麼？難道想半途截留公文不成？不可不可，萬萬不可！」他一連說了四五個「不可」，只是搖頭。桓震笑道：「大人放心，小侄並無截留公文之意，只是想教那公文耽擱些時日罷了。」蔣秉采更加摸不著頭腦，只是追根刨底的問個不了。桓震無法，只得將自己所想細細對他說了，蔣秉采一聽之下，鼓掌稱絕，當下將西北槍峰嶺驛站的位置指點與他。當下桓震便囑咐蔣秉采在這幾日之間該當如何如何，又托他照看周氏祖孫。兩人計議已畢，桓震便回醉翁亭去告了個假，張守成眼見店中沒有生意，準得甚是爽快。
那槍峰嶺位在靈丘西北，距離靈丘約莫有三四百里，與恆山卻是一脈相延。嶺下有槍峰驛，是從大同府到靈丘中間的必經之路。桓震向蔣秉采借了兩匹快馬，一路上不斷換馬狂奔，到天色傍黑時分，兩匹馬都是累得口吐白沫，桓震也幾乎坐不穩馬鞍了。臨行蔣秉采曾囑咐他說大同境內盜賊多發，要他千萬莫走夜路，看來日落之前左右是不可能趕到的了，只有尋個宿頭，暫且住下再說。又向前走了一程，路上漸有行人，桓震攔住一個問了路徑，這才知道自己糊里糊塗的竟然走差了路，原本是要往靈丘西北偏西的槍峰嶺去，不知怎地竟走到了西北偏北、廣靈縣西南的林關口來。他心中大大惱火，只想打自己兩個耳光。可是路已走錯，急也無用，只得暫且去林關口過了今夜，明日加倍趕路便了。
距離這裡最近的村莊，是廣靈縣南二十里的洗馬莊。是時天色已黑，城門關閉，桓震不能入城，只好趕到洗馬莊暫歇。這村莊甚小，攏共不過十幾戶人家，最大的店舖便是村頭的一個茶湯攤子，更不用想甚麼客棧了。桓震入村之時，家家都已閉戶睡覺，敲開了幾戶的家門，主人家見他一人雙馬，滿面風塵，都是不敢收留。他從村南到村北逐家敲將過來，吃了十幾遍閉門羹之後，心中漸漸煩躁不已。眼看已是最後一戶人家，心中抱了萬一的希望，走上前去啪啪扣門。扣了半晌，才聽見裡面傳出一陣悉悉嗦嗦的聲音，跟著房門吱呀一響，打開了一條縫隙，一個蓬頭婦人探出頭來，好不耐煩的道：「這是甚人，三更半夜敲打寡婦之門？」桓震暗叫不好，單身男子敲寡婦門，這可是大大的忌諱，連忙沒口子的道歉，正要退下，猛然聽得房內「咕咚」一聲，似乎甚麼沉重的東西倒在了地下。桓震心中生疑，腳下便停了步子。那寡婦見他不走，把腳一跺，擠出兩點淚來，撒潑道：「好個男子漢！欺負俺寡居人家，要來行那不軌之事麼？」桓震見此人無可理喻，也懶得管她的閒事，一轉身，牽馬便走。不料一步尚未邁出，卻聽得屋中大叫一聲「救命」！