話說安老爺因接了安公子家信不得主意因此來見烏大人。那烏克齋正因為接了門生一封密信要他指示方略一時難以回答。這個當兒偏偏老師光降克齋不勝之喜忙請老師進來。施禮已畢讓老師上坐一旁陪坐長談。那其間是安老爺先開口道：驥兒前日有信來述及山東近來盜風日熾非旦夕能除。聽衛方伯與幕友之言擬上折奏聞請旨分別辦理學臣恐難兼顧。我今日特地來與老賢弟商議究竟這樣奏章上得否？乞老賢弟斟酌賜示。克齋道：老師明見！龍媒非喜事之人苟非萬不得已焉肯捨易而取難？此皆由他一片忠心為國足見老師平日庭訓移孝作忠不辭勞苦。果能照此一奏整頓一番則山東之盜風白息龍媒之忠悃必傳。據門生看來不過兩三年內山東必大有一番起色也。門生擬即付回書令其奏。
至蘇中丞素來膽小非任封疆之人。大約奏入聖上必有以處之無煩老師過慮也。安老爺聽了這話與自己之見相同點頭應允。辭別回家忙寫了回信信中云：烏老師以為可奏盜風既如此猖獗焉有不辦之理？
奏折須說得婉轉要替撫臣預留地步。將信寫好隨即寄去。
那時安太太也看了公子的信一半懂得一半不十分明白。
細問安老爺才知道是要整頓風俗除暴安良但是盜賊嘯聚山林人數不少非用兵不可。幸虧鄧九公薦得有四個人都有本領大概去拿強盜也不致費力。想山東有名的強盜鄧家翁婿必知。太太想到這裡忽然想起媳婦來了那何家媳婦曾在山東道上做過俠客勾當大約那盜蹤所在他必有所聞知何不先問問她？太太正欲去叫媳婦這個時候恰好兩個媳婦剛剛走來。安太太遂叫他：二人且坐在一旁我有話正要問你。玉鳳、金鳳二人忙道：婆婆有何事要問？安太太道：你們可知道如今山東強盜都各霸一方搶掠財物不怕王法？
玉哥有信來說是要奏明主子大大的剿辦嚴治一番。玉鳳媳婦你不是熟悉山東路上情形那有名的大盜料來也知道些風聲將來拿起來費手不費手？我所以要問問你。何小姐聞言道：從前媳婦雖說在山東創出一個門面綠林中也知道我這個人不過在青雲山遠近二百里之內。如海口與兗、沂那些崇山峻嶺身既未曾親到縱有甚麼出色強人媳婦也不知曉。據媳婦想起來止消寫封信去問鄧九師傅與海馬週三等那些人如今是收手不做強盜的了然而綠林中人他們總曉得些根底。問了他們萬一這裡面或有勸化改邪歸正的人就可以勸化；若一定要動武那褚、6、馮、趙四人也夠用的了。倘人不敷何妨叫出海馬週三等來聽候差遣辦清了盜賊還可以提拔他們一個小小前程。看來此事一舉有三樣方便。婆婆看媳婦這拙見可用不可用？回來請婆婆與公公商議再寫信給玉郎何如？安太太聞言連連稱是果然說得不錯。
一時等安老爺進來太太就把何小姐這些話照樣說給安老爺聽。老爺聽了說：此話何不早說？要早說一日我信中早將這話寄去；如今信已了止好隨後再寄信罷。這個當兒再無有這麼湊巧的了。是甚麼湊巧？原來是烏大人寫下回信差人送來請安老爺加封寄與安公子。安老爺接了這信忙又寫了一封家信就將何小姐所出主意叫公子寄信差褚、6四人內著一人去鄧家莊面交鄧翁打探海馬週三與郝金剛等現在何處作何營生要細問他們那山東現在曹、兗、沂三府山林中人可有甚麼熟人可有甚麼厲害腳色一一探明等到訪拿用武好預先防備。此信寫好連烏大人的回信一併密密的封固交提塘寄。這裡寄信按下不表。
再說安公子寫信去後每日與顧朗山商議出奏的折稿賓主二人都是一樣見識說務須等候烏老師信到方才擬稿。等了半月那天接了安老爺回信拆開細看方知老人家已經去見過了烏老師。那出奏一層老師亦以為然但無回信止好一面擬奏折再候信息。顧朗山擬定一稿言語簡括明白又不得罪中丞。
安公子看過十分佩服袖了折稿拜會衛方伯將奏稿送與方伯看視求他斟酌改削。那方伯看完讚不絕口連稱此至當不易之論懸之國門亦無人能易一字就照此謄寫出奏。安公子答應了是回署忙請人寫好細看一遍。
正要拜那安老爺二封家信已到且有烏老師回信在內。拆開一看無限歡喜。又有鄧家莊探訪諸人一節登時提醒了他忙即拜折子差官進京奏本。
蘇撫台止道他奏的不過是考試之事萬不料這奏是要整頓盜風。折後安公子才將烏老師回信與顧師爺看又與衛方伯一看隨即自己寫下一封書信懇懇切切、清清楚楚的有原有尾托鄧老翁探明海馬週三等兼問他綠林中大概情形。
封好了信外又捎帶幾樣食物專煩那褚一官辛苦一趟。褚一官接信捎帶了行李東西與馬伕二人跨了快馬往鄧家莊而來。
不言褚一官回家。再表上次書中所說的改邪歸正那幾位綠林英雄：為頭是黑金剛郝武其次海馬週三周得勝、截江獺李茂、避水蚊韓七、金大鼻子金大刀、竇小眼兒竇有光、一簍油謝標、草上飛呂茂材、叫五更董方亮共是九人因為一言感悟都棄了綠林洗手不幹。鄧九公又把莊外餘地數十畝送與他們自己造房居住。還有青雲山前後左右與青雲堡一帶空地因地僻人少無人開墾有了他們這些人大家出資將這地全行買下開墾出來種起糧食。也不計他多少畝數但合算一年收的糧食足夠百餘人吃。所謂天下無難事止要有心人。
妙在他們這九人義氣相投勝於骨肉互相照應毫無私心。
不惟男子如此就是那女眷也合意同心做起人家。春種秋收真是老農的本色。有時大家閒暇列坐在樹蔭之下談些家常；聚飲於茅屋之中嘗些村酒就不盡的快活。那九人中惟金剛郝武有老母在堂有一妻一妾生下兩男一女。長子名應熊次子名應蛟。長子年方十九次子年紀十六。女子名菱姑年方十七歲是妾所生。週三之妻單生一子名良佐。一簍油謝標一妻二妾獨生一女無子。女子年方十六歲名瓊花武藝精通人材出眾謝標愛如珍寶。
那郝菱姑也有膂力能舞槍弄劍卻不如謝瓊花。其餘如韓、金、李、董、竇、呂六人半有家眷半無妻子無關緊要。如郝、謝兩個女子是將來擒盜得力之人郝、週三個小將也有一番用處所以特地表出他男女五個。看官須要牢記。
閒言少敘言歸正傳。再說褚一官奉了安公子差遣給鄧九翁下書。他焉敢怠慢忙收拾好行李叫了一名馬伕選擇兩匹快馬登時起身。馬上加鞭走了兩天半已到鄧家莊。
直入莊內方才下馬忙進內房見丈人、妻子取出安公子的書信呈與老翁。老翁忙拆開細看信內寫得明白淺顯並無深奧文法。老翁看了竟全然懂得對一官道：姑爺你辛苦了！且去歇息歇息。這件事不是忙的等個三天兩日才能夠打聽出個消息。你先別著急先到屋子裡看看你孩子。渴了你就喝茶餓了快叫他們給你弄吃的別教肚子受委屈。
聽見我這話了麼？一官笑盈盈的答應道：聽見了！你老人家不要操心。果然回到臥房。
他妻子直個親自張羅起丈夫來了叫人打水催著他洗臉吩咐廚房殺雞蒸饅頭炒肉打酒替丈夫接風洗塵。連那孩子也牽衣不放問短問長。所謂天性相關不期然而然也。那其間褚大娘子問道：到底衙門內有些甚麼要緊事？
如今是為了何事寫信給老爺子？你總該知道你說給咱們聽聽。褚一官道：這話一時說不清要從頭講起。是為山東如今盜風日盛地方官不敢辦姑息一日是一日。少大爺是要想大大的整頓一番又因學台還要考試怕顧不過來所以商量要奏與萬歲爺知道另放一個考試文章的學院少大爺專做他的觀風整俗使的欽差。如果主子准了他的本章那時他就到處放告密察私訪要除暴安良。
但恐那強盜中有本事非常者不得不先預防所以寫信給老爺子要請他老人家問問郝金剛、海馬週三那些人可曉得如今山東那些響馬是誰最厲害誰可以勸化。
郝、周他們久在綠林必有耳風。倘然碰見強人一定用武我們四個也防著勝不了請他們做做幫手。這些主意卻是那顧師爺出的。真要弄到打戰調兵止怕要謀個保舉巴結個小小功名也還有望。褚大娘子聽丈夫說的這一番話笑嘻嘻的答應道：原來是這麼一件事。據我看起來主子一定准的。
八府巡按原是要像包老爺、施大人那麼烈烈轟轟的做一場才顯得出是個忠臣；若光曉得收門生要贄見坐在大堂上威風凜凜誰敢不遵一旦碰見鬧出事來或兵變頃刻或盜目前早巳嚇得面無人色告病回鄉不俟駕行矣。
像這樣學院我嘗聽人說叫做中看不中用。少大爺斷不如此。就是他的兩位老人家可膽小保不住要攔阻他整頓除盜的一團高興。一官道：二叔早有信來的了。信上說辦是正經連他那老師也說出奏是應該的。你想大家意見相同這一團高興是決不會掃的了。但不知那強盜共有多少在何處嘯聚？他若肯聞風遠遁那最好的了；否則改邪歸正早早投誠也有生路。若倚仗有些本領竟敢抗拒那種人就死不足惜。他夫婦二人談了半天然後去看望老翁。不多時天晚吃過夜飯大家歸寢。
次日一早鄧老翁起來梳洗畢。用過茶點叫了褚一官一同出了莊門往莊外去訪周、郝二人。相隔不過一里半遠翁婿二人信步偕行不覺已到郝金剛門。那郝武住房是茅屋十數間小小一個院落也栽些花草種些修竹。那郝家親丁八口自耕自織倒也溫飽。那些朋友閒時也走來問問長短談些家常。這一天剛起來灑掃地皮吃過了早飯父子三人正在草堂靜坐。忽聽見叩門之聲那郝應熊忙出外開門一看原來是鄧家翁婿忙讓他二人進內。郝武聽聲音知是鄧翁忙出來迎接又招呼了褚一官讓進草堂歸座。郝家二子忙去倒茶。這裡郝武先開口問道：今天你老人家為何如此高興？一早就出來串門子來了？鄧老翁道：不是串門子倒有正經話要尋你們諸位老弟兄商議商議還要打聽些好朋友的出入去向。郝金剛聽了這話一時蒙住起愣來問道：九太爺此話怎講？我倒不明白了。鄧老翁道：你聽我告訴你。
如今山東放了來的這個學院就是從前你們見過那位安老爺他的公子是我的盟侄。他奉命來山東不單是做學院還帶上要觀風整俗辦辦地方上正事。
他衙門中請了個師爺姓顧這個人甚麼都知道。他說山東現在曹、沂、兗三府山林中有許多綠林好漢嘯聚在各處地方官奈何他們不得因此盜風日盛。
他出了個主意要那安公子到處訪察大大的整頓一番。綠林中如有人肯棄邪歸正就勸他出來將來保舉他要是勸了不聽甘心作賊那就要用武去擒拿他們了。他又怕那些朋友不知道他的行為所以寫信給我叫我問問你們這幾位老弟兄可知道這山林中的朋友與他們相熟不相熟？若有相熟的煩你們去勸化一番離了那地方省得將來玉石不分跟著受累。
還有那些人倒底誰有本領？也要你們老弟兄打聽打聽通個信息好預先防備。這件事可真是為國為民不是憑空生事。
你們老弟兄諒來也肯替他想個主意暗中幫幫忙。你瞧好不好？
我一客不煩二主就請你去把他們那幾位都約來同他們商量商量該怎樣辦法大家斟酌議妥了好回復他信。
那郝武聽了鄧翁這番話忙答應道：原來安青天老爺的少爺也做了學台了難得他肯辦這件大事替皇上家出力為百姓作主除盜安良這還有甚麼說的！
但是山東現在的大盜倒有幾家好漢也有數人有一二人從前我們也認識而今多年不通音訊不知底細。大概說罷要勸化他們也得先辦一兩件案顯出些威風使他們聞風畏懼才好下說詞。至於曹州、兗州地面上的巢穴也不止一處這總得慢慢的訪問才知底裡。如今且把他們弟兄們邀來大家說說誰有熟人誰知某處一問就明白了。說罷當叫他長子道：熊兒你快去把周、李、金、謝等八位叔叔立刻請來說我有話立等面議。熊兒答應去了。
郝武道：這件事也得細談你老人家翁婿二人就在此擾我個便飯罷。遂吩咐老婆、小兒裡面端整酒飯留鄧家翁婿吃早飯。家常便酌容易安排。不多時酒菜齊備擺起杯筷郝家父子、鄧家翁婿四人入座飲酒吃菜雖無佳餚卻也有雞魚蔬菜。
正要吃完這個時候恰好週三等八人已到外添週三之子良佐同來。因為應熊說的話十分鬧熱良佐聽了一半明白一半不大懂得所以跟了來要聽個清楚。鄧、郝二人見週三等進來起身讓座說道：諸位請坐等我們把飯吃完再說話罷。諸人齊應道：儘管用飯我等靜候。一會功夫大家吃完了飯收去碗筷。應蛟忙泡了茶上來讓大家喝茶。
週三不等九公開口先問道：熊兒來說九太爺現接有安大人信來要辦山東盜匪要打聽他們出入所在與人數多寡。論綠林中人從前我們深知他們的細底自從棄了山林自耕自種一向不出去久已不知他們所在了。不過據傳聞人言目下山東如曹州府青雲山有一個大王姓張名萬寶手下有數百嘍囉往往下山搶掠客商；見附近居民須要日月納貢送與他糧米牛羊他就不來騷擾不然他就要放火殺人雞犬不留。
這人綽號神彈子人稱他為七大王。他與泰安府羊角嶺的青蓮寺和尚最好。
那和尚是能仁寺虎面行者的師父名叫鐵頭陀法號覺海一身武藝還會邪術。
他二人時常聚會總在曹州左近與泰安府治下二三百里之內搶掠又有徒弟在外打聽做眼。
如今那一方的良民都搬往別處去住躲避他們。遇著搶案出來地方官明知是他們所為也無可如何。這是一個最難辦的強盜。還有兗州的白象嶺神臂太歲伍良霄、沂州天目山飛叉大王宋萬也是有名的大盜。其餘可全然不聞其名更不知細底了。如今安大人既要整頓莫如先往曹州閱邊放告訪察出其不意先拿了那張萬寶然後再往泰安拿那鐵頭陀將他二人重重嚴辦風聲傳聞群盜自然斂跡。那時再出告示准其自新投誠免罪。有來投效者收入標下再查海口命他們做眼好拿海中水賊。似此辦法不上兩三年盜風自息矣。
鄧九太爺以此言為何如？鄧九公聞言連連稱善說：老賢弟呀你這個人竟有一肚子好智謀平素我竟會瞧不出來幾乎錯過。如今不用講別的我寫回信也寫不了許多也不會明白止得辛苦你老弟一趟同我們褚老大去省城去跑這麼一次你把那些話當面對安大人說明同他們顧師爺商量該怎樣辦理。有了你在裡面指點又有顧師爺的算計安大人的才情還怕辦不好嗎？管保安大人將來保舉你一官半職出去替萬歲爺效力爭個封妻蔭子方不枉了做人一場也是綠林中一番佳話。週三聞言遂說：九太爺過獎。既是如此說我陪你們姑爺去見見安大人就是了。要知週三怎樣去見安公子九公怎寫回書且聽下回分解。