浪花在船首飛濺，蠻勇的喊殺聲在迷濛的海面上迴響，在暗夜的星空下激盪！
瓦爾芹海盜早已熟悉了海溝兩側的暗礁分佈情況，靈活快捷的長船似一把把鋼刀鑽出，捅向帝國艦隊的腹部！
威塞克一馬當先，領頭從暗礁群中殺進鱈魚海溝。
然而，映入眼簾的一切讓他大吃一驚！
在海溝中魚次行進的，不是三桅帆艦，而是一艘艘破舊的貨船！
沉沉的黑夜，遮蓋了伏擊的長船艦隊的行蹤，卻也同樣掩飾帝國誘敵船隊的身影。到得此時，威塞克方才發覺上當。
兩面三刀的考夫利，假意投降，騙過了丹西和狄龍主持的統帥部，反把神聖同盟唯一一支海軍艦隊誘入了死亡陷阱！
看得威塞克上當，貨船上的水手們點燃一艘艘縱火小艇，直朝掩身於礁石群裡的長船艦隊推來。
與此同時，南北兩邊的側翼戰場上，一直熄燈滅火、潛進隨行的帝國三桅帆艦，此刻也已點亮航燈，露出猙獰的面目！
脆而小的長船，在開闊水面上，根本不是這些海上巨無霸們的對手，被殺得幾無還手之力。
龐大的三桅帆艦戰鬥群，成扇面狀從身後的黑幕裡衝出，就像巨鯨吞噬魚群，將海盜船隊咬得遍體鱗傷，恍如山嶽碾壓土塊，小巧的長船被撞得七零八落，粉身碎骨！
「撤退！撤退！」
威塞克知道事不可為，馬上傳令撤退。
海盜頭子的旗艦上，表示進攻的紅色燈籠被降下，一盞用綠色彩紙糊成的綠色燈籠，急遽地升上桅頂。
「竟然會讓百餘騎突圍逃生，這幫新兵蛋子！」身後一個猛虎老騎手不免低聲嘀咕。
將近三萬人合圍兩千敵騎，仍有百餘馬駝客輕騎能夠突圍逃掉，對於猛虎騎兵來說，確實有點不可思議。
「他們做得已經不錯了，」別亞笑道：「此戰之後，雖不能說技術會有多大提高，但至少在心理上，他們將不再懼怕戰陣衝殺。」
「雷尼！」
「在！」
「咱們再給馬赫迪送一份人頭賀禮！」
「遵命！」
雷尼興奮地應允。
起火燃焚的大小船隻，高懸的夜航大燈籠，把整個鱈魚海溝一帶水域照得亮如白晝。
石彈和箭矢在夜空中呼嘯，火花和木屑在戰船上飛濺，殺伐和慘叫聲，隨著海風飄散四方。
隆隆的戰鼓聲中，帝國水師中的三桅帆艦封鎖水面，圍殲落入包圍圈裡的海盜，而考夫利率其長船艦隊則游弋於外圍，搜捕漏網的海盜船，銜尾窮追，獵殺突圍逃逸者。
威塞克已經無法掌控全局，只能帶著一支小艦隊衝出重圍逃生。
「小麻臉兒，我要把你千刀萬剮！剁碎了餵魚！」
瓦爾芹海盜頭子的重拳，幾乎將船頭的甲板擊穿！
望著城下一排環城木樁上杵插的人頭，馬赫迪面色非常難看。
「殿下恩威並施，雖把飛梭城刁民完全鎮住了，但數日來兩次發生這種事件，對正處於低潮時期的叛黨分子鼓勵極大，」史吞拿道：「民間議論紛紛，一些不安分的傢伙又開始蠢蠢欲動起來。」
「其他各路騎隊回來了嗎？」
「除了被殲的南路，餘者都安全回返。」
「瘸子呢？」
「他們在飛梭城與井鹽市之間的大道上公開紮營，總計有近三萬騎兵，似乎在炫耀武力。」
「到底是叛匪，連續作戰能力差，打兩仗後就必須修整。」馬赫迪驀然冷笑起來，「異教大陸確有人才，我竟然讓瘸子給擺了一道。好，既然你敢公開擋道，我就來會會你！」
「傳令全軍，」馬赫迪銳目南眺，「明日啟程南下，進軍井鹽市！」
幾匹騰蹄飛奔的矯健戰馬，在別亞騎隊的軍營警戒區前倏然停步。
領頭的兩人雖然是聖火教徒裝扮，但卻跨騎寶駒，腰別名貴長劍，直闖大營而來。
尤令在站崗的哨兵吃驚的是，摘下蓋頭，除去大黑披袍後，竟然是兩位英姿颯爽、玉面含威的女子！
「我們是猛虎軍團特使！」一名女子將信物和牒文遞給哨兵，「馬上把跛子給我叫出來！」
這兩個娘們好大來頭！哨兵心中暗道，不僅手持來自巨木堡的最高諭令，還對名震天下的大將、敵後戰區總指揮官別亞沒有絲毫的敬意，竟然直呼其綽號。
衛兵怎敢耽擱，連忙飛馬回營報訊。
不用問，這正是千里尋夫而來的奈絲麗和卡琳爾。
悍婦與狼女把未滿週歲的孩子托付給美芙洛娃之後，在幾名死士和一個熟悉半島地形的嚮導衛護下，走小路悄悄穿越敵軍防線，日夜不停地打馬飛奔，終於找到了別亞的騎營宿地。
守營崗哨剛才已為見識到兩位女特使的派頭和排場而震驚，可很快，他們就看到了更讓人震驚的一幕。
別亞親自跑出來迎接，一位美貌的女特使竟然舉鞭就打！
而他們平素威風八面的統帥大人，卻絲毫不以為忤，手忙腳亂地躲過鞭抽，還得陪著笑臉把兩位特使恭迎入內！
「就你跛子一個人出來迎接，凱魯呢？」卡琳爾左顧右盼，焦灼現於形色。
「凱魯將軍在井鹽市協助守城，」別亞笑道：「幸好你們今天到了。馬赫迪率五萬大軍很快將抵達這裡，我軍夜間就要拔營撤離，再晚一陣子，估計你們就不一定找得到我了。」
「難怪你盡打敗仗，」奈絲麗撇嘴道：「異教徒來了，你們就嚇成這樣子，簡直是望風而逃。」
「要我手裡的這三萬人馬是猛虎騎兵，攔路跟馬赫迪干一架倒也無妨，」別亞聳肩道：「可你老公命苦哇，只能帶著一夥新兵蛋子上陣。」
「就知道對我吐苦水！」奈絲麗狠狠擰別亞一把，痛得他齜牙咧嘴，當著這麼多部下又不敢聲張，臉上的表情古怪之極，「為什麼不去向丹西訴苦！帶一點點人馬深入敵後，招一幫新兵蛋子，還老打敗仗，叫我在後方怕得要死，擔心得要死！」
「奈絲麗姐姐，你就別埋怨跛子哥了。」知道凱魯無恙，卡琳爾心裡一塊石頭落地，插嘴說道：「咱家那大狗熊還不是一樣，這麼堅實的飛梭城，連一個星期都守不住。」
「唉！現在不單是一個守城的問題了。」別亞歎氣道：「我們不僅要在城牆下阻住馬赫迪的攻勢，還要盡可能地在民間聚合義勇軍戰士，為大反攻做準備。可如今，受馬赫迪的威逼和蠱惑，造反的收益降低，風險卻在加大。因馬赫迪假惺惺地做出姿態，提高統治的寬鬆度，願意跟我們浴血搏命者不斷減少，很多人打起了退堂鼓。」
「民眾不會這麼沒有骨氣吧？」奈絲麗道。
「這一次不同於中央郡之戰了，這不是抵抗侵略的衛國戰爭，概因半島南部對於敵我而言都是新拓疆土。老百姓同樣可劃分為多個趨利避害的利益集團，」別亞說道：「當馬赫迪做出適當讓步，抬高收益劃分線，輔之以大屠殺的方式進行恐怖威嚇時，我們所能提供的政治和經濟利益的誘惑力降低，相當部分的人改變立場，大部分人保持觀望，只有中堅骨幹力量仍然堅定不移地站在我們一邊。大反攻能否順利完成，前景堪憂啊！」
「民眾貪生怕死、見利忘義、一盤散沙的特性，又不是什麼稀罕玩意。你們猛虎軍團爭霸走廊也有年頭了，難道連這點都沒看明白嗎？」卡琳爾冷笑著譏諷道：「民眾這東西，誰狠就跟誰走！只要你比敵人更殘酷，展示出比馬赫迪更強大更狠毒的力量，比如把不順從者一律殺掉，他們就會乖乖聽命！」
「卡琳爾，我們現在面臨的戰爭與草原民族主導的入侵戰爭完全不同，那種大軍過處、雞犬不留，那種把富庶城鄉化作不毛之地的戰略，不僅與我國現階段的戰略方針不符，也會損害我國愛民如子的傳統聲譽，對今後的霸業拓展極為不利。」別亞連連搖頭，「草原民族那種做法，也許處於野蠻蒙昧狀態，以奴隸制為基礎的遊牧部落認為無所謂，反正他們可以砸爛一切文明成果重新來過，可對於我們而言，這無異於飲鴆止渴，殺雞取卵。軍事手段必須服從政治目標，這一點沒的商量！」
「哼，」卡琳爾柳眉倒豎，「別人野蠻，你倒是文明。我看你這是婦人之仁，如何能打贏這場戰爭？！」
「馬赫迪的介入，把局勢弄得複雜化了，這將是一場有諸多限制條件的特殊戰爭。」別亞長舒一口氣，「即便如此，我們也不是沒有制敵之招。那種毀滅一切的殘忍手法，只能作為萬不得已情況下的最後選擇。」
「好了，死瘸子，別在這裡自賣自誇了！」奈絲麗打斷他道：「快帶我們去歇息。接連跑了好幾天的路，人家都快累死了！」
「艦隊三天後就將抵達香濃城，」考夫利鞠躬道：「咱們是否應該在哪裡跌倒，就從哪裡爬起來呢？」
「考夫利，你真是個人才，猜的一點都沒錯。」易卜拉辛訝道：「此行的第一站，正是香濃城。」
「那我們很快就能用香水洗澡嘍？」身旁的大副笑道。
「只怕沒那麼容易，據眼線回報，香濃城有四千詹魯兵和六千民軍將士駐守，」負責情報搜偵工作的考夫利說道：「負責城防的又是詹魯大將亞農。攻城戰素來不好打，咱們又是水軍，更難在短期內下城。唯一可以放心的是，既然這是陛下的旨意，他自然會有妙策相對。」
「丹西和狄龍都在大量召集民軍，組建本土防衛部隊，這一點實在讓人討厭。不過，考夫利又說對了，要把進攻目標選定為香濃城，我們可不是隨意亂動。」易卜拉辛笑道：「明日我們將大搖大擺地從香濃城門口經過，繼續北上，然後再悄悄返回，突然攻城。」
「好主意！」考夫利拍手道：「城內守軍見此，必然向後方匯報，警惕性也會大大降低。不過，您又準備怎麼攻城呢？」
「亞農守城很有一套，不可能就這麼被我們擊敗。但我們也早有計劃，香濃城是一座瀕海城市，」易卜拉辛嘴角含笑，「考夫利，你見過水軍直接從海上破城的戰例嗎？」
「這還真是罕見。」考夫利沉吟道：「用艦隊直接進攻陸地堡壘，素來是兵家之大忌呢！」
「我就打過這種仗，你也很快就會見到的。」易卜拉辛嘴角抽搐，「亞農那只土撥鼠，曾與凱魯大狗熊一起壞了我軍大事，迫使陛下不得不在瀕海曠野與敵決戰。這一回，我要親手殺掉土撥鼠，為死去的教友們報仇雪恨！」
洛瓦港附近海域。
六十幾艘三桅帆艦和三艘鐵甲艦一字排開，進行水上訓練。
查理乘坐小艇，在各船之間穿梭來往，視察訓練效果，對將士們的戰鬥技巧進行指點。
「兩分二十五秒！這可不行，兩分鐘之內才算合格！」訓練帆纜手的軍官邊掐表計時，邊高聲暴喝，「你們三個，重新來一遍！」
負責風帆升降起落、纜索拉系等工作的水手，順著軟梯爬到高高的桅頂，然後又抱著粗纜滑落回甲板，必須在規定時間內完成才算合格。蛟龍軍團的標準非常嚴苛，合格線與其他各國海軍的優秀線相同。
「你們兩個，沒吃飯還是怎麼，有氣無力的！」負責訓練槳手的軍官在底艙大喊大叫，「以後要加強力量訓練！」
「還有你，今天吃了什麼藥，頻率這麼快！全艦是一個整體，光一個人劃得快是沒用的，要跟從鼓點的節奏！記住，只有全體槳手以同一個節奏划槳，戰船才會直線行駛，才不會繞曲線，走彎路！」
「預備──放！」
「哇！打中嘍！」
「十發六中，有什麼可得意的！『聖龍號』的弟兄可以做到八九不離十，你們還差得遠呢！再來一次！」
在海面上設置了許多小浮標，上面插有代表異教海軍的星月戰旗。投石手們必須在規定時間內連發十顆石彈，定點靶的命中率低於百分之六十，移動靶的命中率低於百分之三十，或者未能在規定時間內打完，都不能算是合格。
登船甲士是這個時代海戰的主力，訓練要求更加嚴格。為了適應疾風惡浪的作戰環境，戰士們不是在平穩的帆艦甲板上訓練，而是跳上一塊塊大舢板。舢板的兩端繫上繩索，由水手們拉動，人為造出搖搖晃晃、顛簸不停的情狀。
甲士們在這種情況下，不僅要保持好身體平衡，還得揮劍舞盾，與戰友們進行仿真拚鬥。各塊舢板兩兩相對，互相攻守，哪塊舢板上的戰士能把對方全數逼落海水，則獲得勝利，並記錄在冊。如聯賽般打一個循環輪次後，按勝負情況統計總成績，作為獎賞和晉陞的重要依據。
輪舵手等技術兵種的戰士們，在觀看老水手的示範表演……
負責鑿沉敵艦的鑿斧手等特殊兵種的戰士們，在進行閉氣潛水訓練……
海戰時，戰艦發生破損是常有的事，是否具有快速搶修的能力，是戰艦持續作戰的保證。木匠、鐵匠等艦載工匠們也被組織起來，進行排水、緊急修補戰船等演習……
「我對三桅帆艦做了一下改良，船體模仿馬鮫魚的形狀，改為流線型，速度比敵船更快。船底做了特殊防腐處理，戰艦隊使用壽命更長。」小艇上，尤勒得意地介紹道：「除長槳外，還設置了飛輪，提高在無風情況的行動力，而且適水性更強，能在更淺的水域行駛。倣傚遠東樓船，底艙設置了八個水密艙，大大提高抗沉性。」
「另外，首尾的船頭堡和船尾堡也做了改造，箭孔得更加緊湊密集，女牆更加堅固，攻防能力有所提升。風帆和纜索都在防火油中浸泡數日，才用來造船。甲板也做了特殊處理，重要設施都罩了一層薄鐵皮，提高防護力，抵禦火攻。」
「尤勒先生確實殫精竭慮，對帆艦的改造也非常巧妙，不過呢！越先進的戰艦，對水手的素質要求越高。」查理點頭道：「除了原蛟龍軍團的老兄弟外，這一次我們還徵募了很多水手和漁民入伍，海戰能力不太齊整，還需要多下一番功夫進行訓練。也許，再訓練一段時間，進行幾次大型演習後，就該輪到咱們出海逞威了！」
「我聽說，」尤勒皺眉道：「威塞克在鱈魚海溝大敗，是真的嗎？」
「是啊！威塞克正率殘餘長船前來與我們匯合。」查理歎口氣，「如果海防形勢不妙，沿岸告急，為避免整個戰局的被動，估計我們很快就不得不出動。所以更得抓緊時間造船，抓緊訓練哪！」
「領主贈給我們五十頃良田、一百畝的水塘，」奈絲麗道：「今後我們，還有我們的小寶寶，就都是中央郡的自由民啦！」
子在燈下端詳地圖，隨口敷衍女人的絮叨。
馬赫迪已於今天下午率十萬大軍離開飛梭城，沿商業大道浩浩蕩蕩地南下，直撲井鹽市而去。
瘸子帶領三萬騎兵於昨晚拔營而去，從大路上撤走，在交通線兩側隱伏起來。異教大軍的行進井然有序，無機可趁。別亞手下的騎兵雖然經過一定程度的考驗，卻遠不足以與之正面抗衡，也不敢進行公然的側襲。
馬赫迪帶著部隊趾高氣揚地行軍，別亞只能躲在暗處窺探監視，卻無計可施。馬赫迪不是驕傲輕敵之人，做這種舉動有其特殊的政治目的，因為這一狀況向半島民眾清晰地表明，目前到底誰佔有絕對優勢，誰又才是這片土地的主人。別亞對此憂心不已。
「還有五萬金幣的賞賜，」奈絲麗還在念叨，「不過，不允許在中央郡買地，只能在別的地方購置產業。」
「這是出於長遠考慮做出的決定，咱們遵守這項政策不就得了。」別亞頭也不抬，繼續研究戰局形勢。
「我覺得兩盟半島挺不錯的，剛打完仗，地價也非常便宜，你說是嗎？」
「咳，傭兵出身的女人，眼睛裡都是錢。」別亞苦笑道：「一直都是你當家嘛！你做決定好啦！」
「怎麼？剛跟老婆見面幾天，你就煩成這樣啦！」奈絲麗噘起嘴。
「我煩的不是你，是戰局。」別亞皺眉搖頭道：「馬赫迪這異教小賊，真給我出了一道難題呢！」