「凱魯！」別亞驚喜道。
「哈，跛子老弟，難怪你被稱作全世界跑得最快的瘸子。」凱魯在擔架上坐起身，「我從飛梭城追到古土城，又從古土城追到井鹽市，到這會兒才把你逮住。」
「呵呵，狗熊大哥，」鄧肯笑道：「要不是敵人援軍三天內就會到達井鹽，咱跛子哥會跑得更快！」
「是啊！馬赫迪水陸並進，即將抵達井鹽市。」奎爾歎道：「要沒有這支可惡的援軍，假以時日，咱們的跛子老弟恐怕能把艾哈邁德的整個後方全部掏空！」
「哈，不管他，有仗打就行。」凱魯走下擔架，「跛子，準備怎麼動手？」
「你還是好好休息吧！」別亞笑道：「先是肚皮，然後是屁股，現今又是胳膊，下一回，小心讓人剁掉命根子。」
「你個死跛子，下面那條腿跛了，當心我把你中間那條腿也打成瘸腿兒！」
「我看你倆都得找陀比恩大師，」鄧肯打趣道：「像修巨木堡一樣給你們各罩一條鐵褲衩。」
「好了，既然大狗熊回來了，」奎爾笑道：「咱們還是進屋談正事吧！」
「會來多少異教狂徒？」凱魯站在大沙盤前問道。
「易卜拉辛走水路運送二十萬部隊，馬赫迪率十萬人沿陸路行進，總計三十萬大軍，其中水軍七萬，陸軍二十三萬。」奎爾介紹局勢道：「不過，估計我方援軍業已抵達洛瓦城，不日南下，這些人不可能都來對付咱們，必須北上支援。到底會有多少人加入後方戰場，殊難預料，估計在三五萬到十萬之間。」
「我倒希望他們多來點人，既減輕前線壓力，」別亞笑道：「咱們的堅壁清野戰略也能取得更好的效果。」
「咱們手頭有二三十萬義勇軍，」凱魯估算道：「這麼多人，淹也把他們淹死了！」
「凱魯老哥，你一直在猛虎軍團作戰，沒見過民軍作戰的場面。我在中央郡打過仗，」別亞苦笑道：「民軍沒有十倍人數優勢，人海戰術很難奏效。兩三倍兵力優勢，根本不管用。中央郡民眾的初始素質還算不錯的，換成軟弱安逸許多的半島民眾，情況只怕更糟。」
「敵人還有一個優勢，就是海陸協同，運輸方便。現今，洛瓦城的新水師尚未造好，我們主要靠威塞克的長船艦隊進行遊襲剽掠，面對偽軍水師還可以這麼打，當帝國正規水師來到後，海上形勢又將逆轉。」別亞指點沙盤道：「這又限制了我們的活動空間，戰爭將主要在內陸地區展開。沿海城鎮咱們一律不碰，讓威塞克放手去搶掠。」
「你有什麼計劃呢？」凱魯的濃眉縮成一個大團。
「飛梭、古土、井鹽三城，我們必須能守住一個。民軍作戰，憑的就是一口氣，聚集起來容易，散逃也很容易。兩盟半島本非我國領土，我們在此毫無根基，新政權剛剛建立，半島民眾也不如中央郡民眾堅毅。如果所有大城全部失守，我們威信大損，敵軍氣焰囂張，民眾也會心生恐懼而離散，我們等若重新開始。」
「如果能守住一座城，這裡就是民心鬥志的支柱，是勇氣的象徵和源泉，勝利的希望就維繫得住。另外，以一座城市吸引住敵人的兵力，也是我們實行襲擾和反擊的關鍵。我已經從義勇軍中挑選出三萬名素質不錯的戰士，準備組建一支機動騎兵部隊。訓練完成後，一旦敵人兵屯城下，糧道後路將被徹底斷絕。」
「只要能堅持到那個時候，我將下達總集結令，號召各地城鎮民軍前來參戰，包圍合擊，將沙漠帝國後方駐守部隊徹底抹去。如果做到這一點，艾哈邁德的末日可期，他在兩盟半島也再無翻盤的機會！」
「嗯，想得是不錯，」奎爾皺眉道：「但可行性如何？能否講得更具體一點？」
「首先，義勇軍主力將化整為零，朝後方分散。敵人將從南進犯，而我們將把南部佔領區變成一片焦土，令其無法就地食糧，必須從後方運送。」
「其次，我帶領三萬騎兵隱蔽起來，一面訓練，一面進行小規模襲擾，鍛煉作戰能力，增加實戰經驗，待時出擊。」
「最後，有人帶領三四萬左右的民軍守城。這是最關鍵，也最艱苦的任務。我們手頭的任何一座城市都沒法跟巨木堡相比，城防設施不如，守軍素質更差了一大截。記住萬斯在黑巖城的教訓，民軍的天然弱點，敵人不可能不加以利用。」
「這是一項非常危險的任務，有誰自願承擔？」別亞的眼睛掃過三人，面色嚴峻。
「我！」
三人異口同聲，同時請戰。
這確實不好取捨。奎爾沉穩老練，熟悉半島情況；鄧肯年輕氣盛，而且掛職半島軍團副軍團長，丹西準備將他和諾豪培養為駐守半島的大將；凱魯作戰經驗豐富，有很強的個人魅力，對民軍這種勇氣勝於技術的隊伍而言，號召力和威信更足。
「抓鬮吧！」別亞最後說道。
「井鹽市？」
馬赫迪是一個年僅三十的男子，一副典型的黑大陸人長相，長頭、窄臉、鷹鼻，後頭骨高高隆起，身材矮小結實，黑色披巾下，落腮長鬚隨風飄動。
「假如瘸子真準備守城的話，」史吞拿興奮道：「正好可以包圍城市，把他們一網打盡。」
「恐怕這又是一個陷阱。」自大敗而歸後，賽義德正眼也不瞧史吞拿一眼，「敵人在井鹽城周圍搶收糧食，焚燒房屋，堅壁清野，擺明了設套讓我們去鑽。」
「什麼圈套不圈套的，數十萬聖教大軍一圍，還不是甕中之鱉，手到擒來？」史吞拿這幾天也發現了賽義德的敵意，但他可不會在乎一個普通戰將的臉色。在他看來，盤絲沼澤大敗，完全是賽義德指揮失誤，卻把氣撒到自己頭上。
「父皇前線有難，必須迅速北上支援。我負責平定後方，手頭總計只有七萬步兵、一萬騎兵可以調遣。」馬赫迪笑道：「所謂宴無好宴，跛子擺下的這席酒，肯定不懷好意。但不赴宴也不行，這幾座城市卡住交通要道，不拿下來，我們的運輸線就不能連結一體。另外，城市有很強的輻射作用，如果在城頭公然反叛的人都沒法懲治，又如何能鎮得住廣闊的鄉村市集？！」
「可我總覺得，」賽義德皺眉道：「別亞這個跛子，只怕準備了些我們意想不到的毒招詭計。」
「你大概被瘸腿兒殺怕了吧？」史吞拿譏諷道：「二皇子征戰多年，諳熟兵法，其雄韜偉略，豈是你所能及的？」
賽義德臉都快氣綠了，礙於皇子在座，不然就要當場發作！
「老兄還是和少年時一樣的脾氣，就是喜歡開玩笑。」馬赫迪咧嘴笑道，沖淡席間氣氛。
艾哈邁德與休倫合作無間，其兒女在童年時也經常一起耍鬧，相互間非常熟識。
史吞拿在得意，賽義德在氣惱，其實兩人都沒聽出馬赫迪話裡對史吞拿的委婉諷刺，把他比作一個長不大的小孩子。
「皇子殿下可有破敵妙計？」賽義德知道跟史吞拿較勁，自己尚不夠斤兩，但這句話裡，還是隱隱透出不服氣的味道。
「瘸子擺酒，咱們赴宴，這沒的選擇。但到底從第幾杯開始，我們卻可以自由抉擇。」
「哦！」賽義德頓時反應過來，「好辦法！」
「井鹽最靠南，離我軍最近，對方也做好充分的準備，老將奎爾在此駐守。」看史吞拿尚未明白，馬赫迪以盤子和茶盞示意，邊擺放邊解釋道：「古土由鄧肯駐守，飛梭城由凱魯掌軍，別亞則在外圍遊蕩，伺機而動。」
「井鹽附近幾成焦土，糧草絕無，但古土和飛梭城卻因前方民眾後撤，麋集了大量糧草軍資。大批叛匪也被解散回鄉，修整待機。」馬赫迪先拈起一盅茶盞，再抽調一個果碟，「我繞道而擊，先下古土城，再佔飛梭城。」
「糧草豐盈，士氣高漲，最後以連勝之師合圍井鹽，」馬赫迪將最後一盤羊肉撥拉到自己的碟內，「平定叛黨指日可待。」
「確是好計，」史吞拿總算明白過來了，旋即問道：「可為什麼不先打飛梭城？」
「來不及嘍！我的一萬輕騎幾日前潛行飛奔，想必此刻已經抵達了古土城下。」馬赫迪聳肩道：「此時想改變計劃，已經晚了。」
賽義德心中一凜。
這個二皇子，以前雖聽過他的一些戰績，但在艾哈邁德以及身邊大將煌煌巨功的陰影下，還不覺有甚出奇。賽義德過去也未曾在其麾下效過力，更沒有多少直觀感受。今日甫一接觸，才頓覺此人用兵不凡。輕描淡寫間，已完成兵力調度，顯示他提前預測出別亞的兵力佈置，早想出了全盤計劃，並不動聲色地付諸實施。
這次奔襲，他連自己人都瞞過了，跛子更不可能會察覺。只怕鄧肯還未上任，古土城就已經易手！
「老兄為什麼要先打飛梭城呢？」馬赫迪的聲音，把賽義德從沉思中拉回。
「那還用問！」史吞拿的回答讓人忍俊不禁，「飛梭城裡有頭大狗熊哪！」
「什麼大狗熊哇？史吞拿大哥。」
賽義德本想藉此機會諷刺史吞拿兩句，孰料在廳堂門口傳來一陣銀鈴般的笑聲。
轉目一看，不由得癡了。
「領主大人撥來了充足的資金和人手，」尤勒興奮地說道：「打仗抓到的俘虜，全都送到我的船廠當苦役。以前我們每月只能造八艘三桅帆艦，現在可以造十五艘。」
「現在已造出三十艘戰艦，凱魯在香濃城又搶了十艘，總計有四十艘戰艦。」查理接過話茬匯報道：「但領主下了死命令，不聚集百艘以上不許出戰，故而恐怕要到年底，我蛟龍軍團才會再度出發，滌蕩妖教，掃平海面！」
「夫人這次帶來的數萬水兵，對查理的幫助可不小啊！」負責船廠守衛的吳平笑道：「這小子天天跟我訴苦，說缺乏熟練水手，到時候有船無人，可就不好辦了。」
「有船無人，這正是異教徒的困境寫照。」查理道：「為了適應遠洋航行需要，他們必須造大量的巨型船隻。可是本國水兵不夠，最後很多只能做運輸之用，兵船其實不多。只要聚集百艘之數，我們就能把所有敵船幹掉，控制整個海域！」
底下人興沖沖地給領主夫人匯報，描繪光輝的未來，但美芙洛娃提不起一點興趣。可皇室王族成員，激發士氣，安撫民心，本就是他們的職責所在，美芙洛娃亦必須演好自己的角色。她作意興盎然狀，聽取匯報，時不時還讚許地點頭，或者問些伙食如何、住宿如何等小問題以示關心。
丹西對於老婆自作主張，拖兒帶女南下省親，還把狼女、悍婦及其小娃娃招惹同行，搞出一個高層家屬慰問團來，頗為惱火，卻又不能有脾氣。最後他只能寫信折衷，向她佈置了安定民心、撫慰當地駐軍和外派官員等任務，如若不然，女權至上的夫妻協議就有遭丹西撕毀之危險。
猛虎自治領素以剛烈強硬著稱，但亦須女性的溫柔嫵媚來調和沖淡這種形象。除了崇尚聖火教的國家之外，大多數國家都選擇以女性形象作為本國標誌，比如把祖國比作母親。這既承襲了上古時期的生殖崇拜傳統，更是因為統治的需要。一個仁慈、善良、溫和的政權，更能爭取到民心，更能實現長治久安。雖然大多數國家的形象與本質迥異，但作為一種傳統，作為一塊招牌，卻得以一直沿襲下來。
自治領成立不久，征戰連年，丹西尚沒有時間搞這些形而上的玩意兒，但既然有帕巴特陪同美芙洛娃同行，他自然要充分利用。帕巴特搞內政問題確屬頂尖好手，在這個老狐狸的策劃下，美芙洛娃等若替老公巡視一圈新國土，而她懷抱嬰兒的美麗形象，更是深入人心，贏得民眾的喝采。沿途向教堂捐贈，給窮人佈施，每到一個城市，都要舉行儀式，由市政官員將象徵城市統治權的鑰匙獻給美麗善良的夫人。不知不覺中，自治領在老百姓心中的印象分增加了很多，貪婪強橫的霸主形象漸漸淡出，被美麗可親的新形象所替代。
當然，這也把美芙洛娃搞得相當疲累，每天晚上就寢前，她都要惡狠狠地對著牆壁罵老公幾句：「丹西，你太過分了，看到時候我怎麼整治你！」
這是一個不到十七歲的清秀女孩，有一種純淨端麗的美質。修長的身材、烏絲般的黑髮、飽受陽光的深色健康膚色、黑瑪瑙般閃亮的眼睛，寬大的聖火袍遮住了曼妙的線條卻蓋不住渾身的青春朝氣，調皮的眼神中，又略帶聖火女子所特有的傳統的嬌怯和羞慚。
老奸巨猾的艾哈邁德竟然有這樣一個年輕俏麗的女兒，難怪賽義德都不免一呆。幸好他記得自己的身份，記得聖教禮儀，連忙低下了頭。
「大狗熊就是一個叫凱魯的邪教徒，長得跟狗熊一樣，毛茸茸的，我估計，大冬天他都不需要穿衣服。」史吞拿卻沒有什麼顧忌，他和皇室家族的人是老相識了。
「呀！真有這樣的人呢！」
賽義德雖不敢抬頭，聽著這天使般的聲音也覺得是一種享受。
「你關心這些事幹什麼？」果然，馬赫迪出面干涉，「為什麼不帶蓋頭和面紗？」
「史吞拿哥哥又不是外人。」
「是啊！是啊！」史吞拿笑道：「真主在你臉上蓋了美麗的印記，人們看到這個印記，就更能認識真主對他們的恩典，何必要遮起來呢？」
馬赫迪聽得大皺眉頭，神色明顯不悅。史吞拿引用的話，是黑大陸一位著名蕩婦的名言，是違規逾矩者經常採用的借口。
「兩位比我來得早，也跟瘸子交過手，對於瘸子煽起的叛亂，你們有什麼看法呢？」不好直接責備史吞拿，馬赫迪只得引開話題。
在美貌公主面前，年輕男子自然有強烈的表現欲，史吞拿道：「叛亂嘛！就是殺一儆百，一個不行就兩個，兩個不行就三個，總之，殺到某個時候，叛匪們總會屈服的。」
「我在想，瘸子把我們的後方搗成了一鍋粥，我們何不如法炮製，」賽義德道：「由我帶一支部隊到敵後進行破壞。」
「嗯，賽義德將軍的建議很有意思，但可行性不足。」馬赫迪沉吟道：「瘸腿兒可以在我們這裡掀起叛亂，我們到了敵境卻只能蹂躪破壞，很難有人跟從。這說明，我們前期的困境，不是軍事上的戰敗，而是因為政治上失分。」
「父皇與教宗在兩盟半島實施的政治制度，當然是正確的，是符合真主意旨的合理秩序，是我們必須堅持的。但是，由於前期軍事進展太快，所以在實行過程中一步到位，沒有過渡。這在我國擁有絕對軍事優勢時，當然不會出現什麼問題，可是，當另一股強大的邪惡力量也殺入半島時，這就成為了我們的弱點。」
「對方擁有後發優勢，能在政治上對半島民眾做更多的讓步，比如：保持其自治權利等。」馬赫迪深有憂色，「如果不改變這種狀況的話，即使我們打贏戰爭，瘸腿兒種下的禍根，到一定時候就會死灰復燃，兩盟半島也永無寧日哪！」
「二哥，你總是坐在那裡苦思，整天想來想去的。」伊莎貝拉對這些問題自然也沒有任何興趣，「爸爸和休倫叔叔肯定會有辦法對付那個叫丹西的邪教徒的。你就不要操那麼多心了，說點有趣的好嗎？聽說那個丹西騎一頭大老虎打仗，是真的嗎？」
「是的……」賽義德剛想給公主介紹，就被馬赫迪嚴厲的眼神壓下了頭。
「父皇和教尊自然可以對付任何狂風惡浪，但有時候，也需要有人直諫提醒。」馬赫迪說道：「明天我將率主力部隊向古土進發，另外還有兩萬人馬護送伊莎貝拉前往父皇那裡。史吞拿，你跟我一起去獵捕大狗熊；賽義德，你負責公主的安全。」
在座兩人苦樂不均，史吞拿有些掩飾不住失望，賽義德表面上恭敬允命，心裡卻在偷笑。
「我也要去捕熊。」對於這種好玩的事，伊莎貝拉當然有興趣。
「對呀！大狗熊可有意思啦……」史吞拿馬上接口，卻被馬赫迪打斷。
「這是父皇的意思，我不希望有人違抗聖旨。」馬赫迪攤手道：「當然，假如有人敢這麼做，我也會有辦法對付。」
伊莎貝拉噘著嘴，很不樂意。