飛梭城下，人頭攢動，叫聲鼎沸，十幾萬人把這座中型城市圍個水洩不通。
當然，這支部隊絕大多數都是未經訓練，毫無作戰經驗的各村各鎮的民軍，以烏合之眾來形容亦不為過。別亞真正可以倚靠的，就是手下那支猛虎騎隊。經盤絲沼澤一場阻擊惡戰之後，又有千餘戰士陣亡，倖存的老兵僅有兩千左右。
別亞並不想強攻城池，雖然他表面上做出這副氣勢洶洶的姿態。
這個當年死乞白賴加入猛虎軍團的殘疾青年，經過一系列戰火的考驗，遭受勝勝敗敗的無情磨礪，已經與獨臂威達、老友獨眼龍巴維爾並稱為軍中身殘志堅的典範，丹西亦對他青睞有加，優撫厚待。年齡尚不足三十歲的軍中新貴，已隱然成為自治領的第一騎將。
當然，別亞的速攻戰法和冒險作風，雖然在大多數情況下，能夠出奇制勝，履險境如坦途，但有時也會碰得頭破血流，被殺得慘敗而歸，比如前些日子在飛梭城下兩萬精騎被異教徒剁成肉片，僅有三千人突圍逃出。這一點，使得跛子哥比之呼蘭帝國，比之漢諾大草原上那些遊牧名將中的速攻大師，兵法境界尚略遜一籌。
不過，在一個具有博大胸懷的統帥麾下作戰，最吸引人的一點就在於，他對有能力的人充分信任，放手使用，令部下能盡情施展才華，在爭霸天下的舞台上進行個性十足的表演。
作為一名騎將，撒漫如風，轉戰千里，自是拿手本領，但素喜飛飆躍進，直搗黃龍的別亞，也不可避免地會遇到攻城局面，因為敵人的老巢，大多是難以攻克的堅城巨堡。在這種局面下，跛子最喜歡的一招就是營造威勢，分化瓦解，以絕對優勢的武力為後盾，施展強有力的心理攻勢，令敵人內部崩潰。曼尼亞是這樣拿下的，黑巖城也是這樣奪回的。
攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下。擊垮敵人有兩大途徑，一是從肉體上加以消滅，二是從精神上將其摧毀，前者為力取，後者為心攻。雖然兩者的最終效果是一樣的，但比較自身的損失，比較作戰成本，後者自然遠優於前者。當然，兩者亦須臾不可分離，沒有強大的實力支撐，沒有從肉體上將敵人全數滅絕的恐怖手段，在這個紛紛擾擾的叢林社會裡，憑一張巧嘴、一條利舌，就想讓人屈服，只能是書生之妄想。
飛梭城的五千帝國正規軍，不可能守得住四面城牆，只能繼續調用偽軍協防，但上次發生的內奸事件，又令他們心有餘悸，不敢放心使用。城內守將的做法是，敵人四面合圍，帝國守軍也只好平均佈兵，但負責守將皆為帝國軍官，城門等要害區域也由自己人控制，偽軍間雜其中，作為消耗性的肉墊被推上城牆。
無論偽軍也好，帝國正規軍也好，望著城下洶湧漫溢的人潮人海，握抓武器的手盡皆顫抖，一些偽軍更是面如死灰，渾身哆嗦。
兩盟半島以商為本，手工業發達，民間義勇軍中能工巧匠不少，就在城下趕造雲梯、攻城塔、撞槌等各類攻城器械，其他人群群簇簇地站在弓箭射程之外，舉著武器朝城頭吶喊示威，更看得守軍心驚膽寒。
不過別亞還要進一步加大恐嚇效果，要讓他們的抵抗意志煙消雲散，徹底動搖，徹底崩潰。
「嘩嘩嘩！」
密集的人群向兩側讓開，閃出一條通道。
兩千猛虎騎兵押著成百上千輛馬車駛過通道，衝至陣前。
車上運載的是這次盤絲沼澤大戰中帝國戰士的屍體，以及擒獲的千餘名失去行動能力的俘虜。
一萬多具屍體圍著城市繞成一個巨大的屍圈，用鎖煉串著的俘虜被驅趕到前方，當場斬首！
一萬四千具僵硬的屍體擺在眼前，近千名異教俘虜迅即由活人變成死屍，加入屍圈。
下令斬首的別亞面無表情，動手行刑的猛虎戰士沉默無言，但見大旗一揮，一陣鐵器與骨肉的鈍擊聲，夾雜一些微弱沉悶的慘叫，上千顆人頭，帶著尚冒熱氣的血絲滾落在地！
這個冷酷的場面，遠比城下那些烏合之眾的咆哮暴叫更讓人心葉震顫，脊骨發寒。
一面面戰旗左右搖動，強令身後的民間義勇軍噤聲，停止歡呼喝采。
別亞在一片沉寂中緩馬駛出，運足內力喊話。
「假如你們認為自己比賽義德手下的馬駝客和羽林軍更厲害，儘管守城，我會讓你們享受同樣的待遇！假如你們不想死，在正午之前把城門打開，我會饒你們一命！」
「我的耐心是有限的，假如在正午之前沒人開門，城內所有人，不管是異教徒還是偽軍，一律斬首，整個飛梭城，雞犬不留！」別亞舉起了劍，「記住，不是我們想殺你，是那些堅持不開城門的異教徒，把你們害死的！」
「投石機！」
一輛輛投石機開始轟鳴。
它們擲出的不是石塊，而是一個個大瓦甕，裡頭塞滿限期投降通牒。這是猛虎軍團的傳統宣傳攻勢，瓦甕在城頭、房頂迸裂，宣傳文告隨風飄散，全城各處都是白花花的紙張在飛舞，彷彿喪禮上拋撒的冥紙。
別亞心裡很清楚，聖火狂徒是不可能投降的，看到戰友在城下被殺，他們只有更加堅定誓死守城的信念。對於這些狂熱分子，別亞根本不抱什麼希望，他的攻心目標集中在偽軍和市民身上。他們平素在異教軍隊的屠刀威脅下屈服，是因為貪生怕死，此刻，擺明了守不住城池，他們絕不會願意跟異教徒共同毀滅。另外，上次準備獻城的偽軍頭目雖然被殺，但在偽軍中仍潛伏有一些作祟的內鬼，準備與攻城部隊裡應外合。
別亞轉馬後退，命令猛虎騎隊環城警戒，民間義勇軍立刻做好殺入城池的一切準備工作。
不出所料，城內開始出現了混亂的跡象。
緣由很簡單，偽軍和市民們爭相拾撿傳單，而守將嚴令禁止這種行為。在勸阻無效的情況下，一些聖火教徒開始習慣性地用刀劍說話。
對於已成炸藥桶的飛梭城而言，這不啻於引燃了一根導火索……
「什麼時候能到飛梭城哪？」
凱魯躺在擔架上，臉上罩一片椰葉遮陽。四個戰士一人扛一個角，二十名戰士分為五組，輪流抬著他在田埂上行路。
附近村鎮的壯男全都被召集去圍攻飛梭城，馬車、挽具等運輸工具也都被征為軍用，身負重傷的凱魯只能由手下抬在擔架上前進。
「按這速度，恐怕要明天才能到。」一個軍士答道。
「史吞拿呀史吞拿，希望上帝保佑，你不會爛在沼澤地裡！」凱魯嘀咕道：「不然，這兩刀之恩、餓腹之情，我就無以回報了！」
聽凱魯自言自語，戰士們盡皆抿嘴偷笑。
「凱魯將軍，您整天念叨那個史吞拿，」一個兵士打趣道：「就好像把他當作了情人心肝一樣哩！」
「哈，那只黑蝙蝠又不是小白臉，我可沒興趣。」凱魯咧嘴笑道：「你要是看上了，我抓到他後送給你。」
尚在偷笑的將士們，爆發出一陣大笑。
凱魯是一個很隨和的人，沒什麼官架子，普通士兵都可以跟他開開玩笑。
沙場交鋒，事關全軍之生死，鬥爭的激烈和殘酷遠非人間的其他任何東西可比，故而在軍隊這個特殊的系統裡，自有一套不同於其他地方的特殊規矩。被丹西授予軍職，不等於已經被全軍認可，還需要全體兵將的批准。這是一種無聲無言、無形無狀的批准，一種心照不宣的授銜儀式。
盛氣凌人，擺譜端架者，只能獲得表面上的尊敬。這僅僅是出於禮儀的需要，別人所尊重的只是你頭上的官帽徽章，而不是你這個人。那種人的個人威望非常低，在戰士們心中只被視作尸位素餐、無所事事的閒人，甚至連軍職所應有的指揮權和發言權都是不完全的。他的命令不會受到重視，下面的官兵們或陽奉陰違，或不理不睬，或自行其是，根本沒有人會認真地貫徹執行。或許在和平時期，這樣的將領軍官還可以糊弄著對付過去，可一到關鍵時刻，軍隊的離心離德往往就成為一個無法克服的致命痼疾，導致傾師覆軍的可怕敗亡。
相反，只有與部下同呼吸、共命運，平素愛惜部下，打仗在戰場上一刀一槍地搏殺，關鍵時刻敢於帶頭衝鋒陷陣，浴血奮戰者，才能得到將士們發自內心的尊重與愛戴。這種尊重，不是那種誠惶誠恐，畢恭畢敬，而是真正把你看作自己人，看作會帶領他們在戰場上贏取勝利的榮耀，帶領他們在艱苦困境中生存，在任何情況下都不會拋棄他們的頭兒。一些小小的玩笑，並不意味著輕視或怠慢，而是官兵親密無間，同生共死的情誼之體現。
有時候，軍中這種公認的領袖人物並不一定受朝廷賞識，軍職得不到提升。但他們在軍中卻享有比表面職位高得多的發言權和指揮權，到了臨陣交鋒等關鍵時刻，他們就成為事實上的長官，將士們都聽他們的指揮，而不大去理會那個名義上的將領如何發號施令。
幸運的是，凱魯武技出眾，勇冠三軍，是猛虎軍團公認的神力王，平素與部下嬉鬧談笑，無隔無間，打起仗來摧鋒折銳，神勇無敵，顯然是後一種的代表人物，在軍隊中一呼百應。那把巨大的戰斧就是他的認旗，只要凱魯舉斧一吼，麾下官兵就會效死相隨，不管前頭有多少敵軍，陣勢有多麼嚴密，都會義無反顧地發起衝鋒。
更幸運的是，丹西在制度上對這個問題亦做了長遠考慮。
作為開國之君，上面提到的問題其實在猛虎軍團中並不嚴重，因為部隊裡的戰將校尉等骨幹成員，基本上都是提拔立有戰功者為官任將，丹西一般不會空降某個文官擔任軍職，更不會派出所謂的監軍去掣肘、監視主帥。
已經存在的優勢，如果不能維持確保，細心呵護，就會逐漸喪失，如歷史上那一支支赫赫有名的雄師勁旅，全盛時期幾乎戰無不勝，後來卻迅速腐化墮落，直至不堪一擊。
知道自己贏在何處，與懂得自己輸在哪裡，同樣重要。制度是對已有優勢的固化，是對勝利公式的提煉，是將一個個鮮活的輝煌勝利，凝結為保佑本軍長勝不敗、長榮不衰的無形資產。這種無形資產，這種優良傳統，往往比眼前的軍事實力更為重要。
猛虎軍團自一開始就不是把勝算寄托在領導人的天才、統帥的奇思巧計上，而是著眼於制度創新，提高整體的組織運作效率，令全軍的無形資產不斷增值。這種無形資產，是這個特殊武士集團的靈魂，也是他們角逐天下的核心競爭力之所在，更與本國的特殊政治結構息息相關。柯庫裡能可以借鑒其仿真演練的訓練技術，其他政治勢力也許會來竊取其他的內容，但能夠把這些內容有機地組織起來，完整地契合一體，並在實踐中發揮出最大效果的，卻獨此一家，別無分號。因為無論是哪方政治勢力，都不可能完全照搬模仿猛虎自治領的政治結構、經濟體系、軍事制度和文化傳統，把如許多的珠寶串成一根項煉。在一種更具活力的制度出現之前，也有無數不信邪的軍事天才對猛虎軍團發起挑戰，甚至一次次將其打敗，但最後發現，被消滅的卻總是他們自己。
具體到軍官擢拔、軍內關係問題，丹西規定，不論出身如何，晉陞校尉層軍官必須擔任普通戰士兩年以上，升任將官層必須擔任校尉軍官五年以上，這一點從根本上杜絕了文人掌帥印，外行指揮內行的可能。另外，猛虎軍團的軍紀規定，見死不救與叛國罪等同，不到萬不得已，也不允許戰友們的屍體遭敵人凌辱和褻瀆，從法律和制度層面，以極其嚴厲的條款來強化戰友之間的同袍情誼。
以上是相關的直接制度，而從根本上保證這些規定落實的，在於中央郡半軍事化的自由民制度。猛虎軍團的士官集團，被丹西全數安家於中央郡各自由民行政區，這兩種火暴凶烈勢力的合股匯流，雜交催生出一個特殊的軍事利益集團，繼承了對皇室的忠誠，又保持奔放不羈的活力。
由於這個軍事利益集團的存在，文官集團很難插手軍隊事務，他們只聽從皇室的調遣，甚至可以拒絕宰相的命令。權臣如果沒有軍隊撐腰，左右政局，擺佈君主的能力就會大受限制。同樣，文官集團無法染指軍事，軍隊抗拒腐蝕的能力大增，能在一段比較長的時間裡保持自身的純潔。
這個軍事利益集團內部又實行比較特殊的自由制度，除了帝王，自由民行政區內的所有人具有平等地位，一切權力歸於自由民公會，元帥、將軍、校尉、士兵都有同樣的發言權。在這種制度下，就算升任了全國兵馬大元帥的最高軍職，亦不可能把軍隊私人化，武將擅權，甚至廢主自立的可能性，被降至最低。
這是一種相當巧妙的制度安排，把內部制衡與對外擴張結合得幾近完美。圖克拉祖正是因為發現了其可怕之處，這位素來愛好和平的宿老名臣，才會提出要將中央郡自由民徹底滅絕的殘忍方針。
圖克拉祖是第一個發覺箇中奧秘者，而呼蘭則將成為第一位破解這道難題的嘗試者……
「停！」
凱魯突然從擔架上坐起身來。
一行人在即將進入一片樹林前停住腳步。
「怎麼了？」
「我們得繞開這片樹林走。」凱魯望著前方，濃眉大皺。
「可如果不穿越這片樹林，就要繞很遠的路哩！」
「我預感到史吞拿在這片樹林設下了陷阱，他身上有股死亡的味道。」凱魯使勁地翕動大獅子鼻，尚能活動的左手搔著後腦勺，「黑蝙蝠受傷比我輕，復原比我快，但他只有一個人，有你們幫手，他不敢動我。所以他要……他要……那話怎麼說的來著？」
「削其枝葉，剷除羽翼。」一個模樣文靜的兵士接口道。
「哈，難怪別人給你起個秀才的外號。」凱魯猛拍大腿，「對，秀才說的對，他就是想先設伏幹掉你們，然後再尋我的晦氣！」
「走！」凱魯揮手道：「咱們走大路，不穿捷徑，黑蝙蝠想堂堂正正幹架，咱等他！想耍陰謀詭計，沒門！」
凱魯以為林中只有史吞拿一人，卻沒想到他也有十個聖火教幫手。不過，凱魯一方人數更多，戰士們都有些武功底子，聖火教一方整體實力不及，史吞拿只能暗裡伏擊，不敢公然攔截。
看著凱魯脫鉤離去，史吞拿氣得牙根癢癢，卻沒有辦法。
他使勁朝自己身上的黑袍嗅嗅，大概是久而不覺其味的緣故，也沒聞出什麼異樣來。
「現在怎麼辦？」一個帝國戰士問道。
「去洗澡！」史吞拿氣咻咻地說道。
「凱魯將軍，這裡已經是咱們的地盤了，黑蝙蝠還敢亂來嗎？」
「哈，你們是軍人，打仗和暗殺可不是一回事。」凱魯來了談興，「對刺客來說，敵境算什麼，王府皇宮他們都敢去哩！」
凱魯一眾人邊聊邊走，漸行漸遠……
「在阿里皇太子的全力下，馬赫迪王子率六百艘三桅戰艦，運載三十萬步騎抵達鯊魚島，伊莎貝拉公主殿下也隨軍同行。」奧圖曼躬身道。
「嗯，好好準備迎接事宜。」想起自己的小女兒，老皇帝露出了慈愛的微笑，「伊莎貝拉喜歡鮮花，到花商手裡多買一些，她來的時候，我要讓聖傑西城繁花似錦，一片絢爛！」
「對了！」艾哈邁德又想起了什麼，「伊莎貝拉愛吃椰棗和駝乳，幾個月海上航程，估計她很難吃得上，咱們也要多準備一些。」
「遵命，陛下。」
奧圖曼特地先匯報好消息，看到艾哈邁德心情極佳，他方才把剛接到的失利戰報遞上。
「賽義德在盤絲沼澤全軍覆沒，飛梭城也於三日前被跛子攻佔。暴民賊眾聲勢浩大，我國後方部隊分散於半島南部各地駐防，只能據城而守，無力出兵平息叛亂。今天已接到古土、井鹽等七座城市的告急戰報。」
沉浸在喜悅中的艾哈邁德，驀然遭到這盆涼水澆頭，也有些反應不及，臉上的笑容一下子僵住了。
半晌，艾哈邁德方才緩過神來，從一個慈祥的父親，變回一位征殺伐討的帝王。
「把地圖拿上來。」
「瘸子每到一處，先屠戮忠誠侍奉真主的善良軍民，然後通過暴力裹脅、許諾欺騙等手段，詐取民眾信任，建立叛亂政權。」奧圖曼在地圖上畫一個紅圈，「現在，暴亂範圍越來越大，叛匪人數越來越多，如果不迅速制止這股狂潮逆流，待鯊魚島援軍抵達時，我國後方半數領土都將成為匪窠。」
「別亞手下真正有戰鬥力的部隊，只有兩千邪教騎兵，其他的都是烏合之眾。」奧圖曼道：「故而我建議，從聖傑西城抽調一支萬人輕騎部隊，直接掏心，消滅掉跛子。假如您不放心，我願親自領軍去對付他！」
「賽義德就是這麼幹的，最後不還是失敗了？關鍵是，跛子成功的把那些地方變成了叛匪巢穴，你冒然殺入，還不變成了目不視物的瞎子，重蹈覆轍？」艾哈邁德皺眉道：「這伙妖人，搞顛覆運動怎麼這麼拿手呢？」
「陛下，我還是懇請您考慮一下我的建議。」奧圖曼堅持道：「您忘了，當年我就曾這麼做過。」
「你的戰功，我當然記得。」艾哈邁德拍拍他的肩膀道：「但我估計，丹西早就準備好中途截擊了。」
「你看，」艾哈邁德指著城防圖道：「邪惡聯盟圍三闕一，這幾天也在不斷做內部調動，而從昨天開始，狄龍就未曾露面，沒再堅持每天視察陣地的習慣。我估計，丹西應該已經知道這個消息，故意不動聲色，卻悄悄地派狄龍引軍出外設伏。跛子還好對付一點，狄龍可不能掉以輕心哪！」
「狄龍又算……」
「緊急情報，」奧圖曼尚未說完，何賽因飛著衝進來，「呼蘭皇妃遇刺身亡！」
奧圖曼錯愕。
艾哈邁德的嘴角露出一絲不易察覺的微笑。