沉鬱肅穆的氣氛，籠罩著整個東北戰區。
年末抵達前線的兩支大軍，都是在繁忙的備戰工作中不知不覺地就度過了新年。
艾哈邁德和休倫，丹西和狄龍，都渴望進行一場迅速、猛烈、乾淨、俐落的大決戰，一舉將對手徹底摧毀。
兩方都不願意陷入長期消耗的泥沼，因為戰爭持續的時間越短，付出的戰爭成本就越低。反之亦然。
沙漠帝國需要一段修整喘息的時間，以騰出手來整固後方基地，而黑大陸距離兩盟半島又太過遙遠，帝國本土的援軍需要大半年時間才能走一個來回。
現今的形勢是，整個半島基本上已被帝國所佔領，海陸大軍已經把敵方主力壓縮在一個狹小的角落。只要擊敗丹西和狄龍，不僅半島抵抗組織的最後一個堡壘會被拔出，而且中央走廊唯一一支可與本方抗衡的軍事力量也將遭到毀滅性的打擊。換言之，今後若干年，北部走廊各邪教國家，都將無法對本國構成實質性的威脅！
丹西和狄龍佔據半島東北一隅，這片狹小的土地，無法給大軍提供足夠的給養。他們的補給線雖然短於對手，但詹魯的山區地形畢竟還是大大增加了運輸成本。最關鍵的在於，兩人的主要戰略目標還是中央走廊，這次出擊半島，目的在於迅速奪佔一個富庶的資源基地，增強本國實力，打破目前走廊裡互相牽制得無法動彈的均衡局面。如果骨幹力量被拖在半島上無法抽身，長期來看，將很有可能轉化為得不償失的悶局。
沙漠帝國雖然擁有先手之利，將本方壓於半島一隅，但對手為了畢其功於一役，將所有主力都調來參戰，也給了丹西和狄龍一個極佳的機會。對方的後援部隊最快也要到下半年方能到達，倘若此次能一舉獲勝，艾哈邁德除了收拾殘兵敗將之外，在半島之內將再無其他力量可以調遣，那些訓練度差、忠誠度低的偽軍，不可能阻擋得住猛虎軍團的長驅直入。如果能在帝國本土援軍靠岸之前將艾哈邁德趕下海去，那將是上帝賜予神聖同盟的一份完美贈禮！
兩方統帥部的作戰決心都非常堅定，誓要將本次戰役變成第一也是最後一次大決戰，徹底解決半島爭端，一勞永逸地消除眼前和未來若干年的最大威脅！
當然，如此規模的一場大戰，不可能在數天內完成調度和佈置。兩方的統帥部也都極其謹慎，要等待一切備戰工作完成，所有條件成熟時，方敢動手。
勝利後的美好前景自然是誘人至極，但如若失敗，後果也是災難性的。這是一場誰都輸不起的戰爭，這是一場贏家通吃的豪賭，要麼全部，要麼全不，勝者奪走一切，敗者失去一切！
面對這殘酷的賭局，眼看著堆積如山、足以讓人傾家蕩產的賭注，無論丹西還是狄龍，艾哈邁德還是休倫，老一輩英傑還是新生代豪雄，都感到了巨大的壓力。兩方統帥部反覆研究，來回推敲，慎之又慎，一遍又一遍地完善作戰計劃……
「在中部的圓塚丘陵，熟悉山地作戰、以步兵名揚異教大陸的十萬詹魯步兵於此駐守，由邪教徒中素有防禦大師美稱的李維負責指揮。人數雖然不多，卻佔據地利，擅長山地攻防，打起來只怕非常難啃。」
奧圖曼元帥親自做沙盤推演，艾哈邁德、休倫、何賽因和一眾沙漠帝國高級戰將，圍著指揮台靜靜矗立，認真傾聽。
「西北翼戰場，有聖瓦爾尼人六萬、十字軍團兩萬、半島軍團一萬五千、猛虎軍團五萬，共計十四萬五千人，其中步兵六萬五千、騎兵八萬，由狄龍統帥。」
「東南翼戰場，有猛虎軍團步兵十萬、騎兵十五萬，共二十五萬人，由丹西親自指揮。他們不僅守住了沙灘豁口，而且還在戰場至洛瓦城的海岸線之間設置了大批游騎，防止我軍從海上攻其側後。」
「三萬五千民軍防禦咱u嚏C兩萬蛟龍軍團水師扼住港灣，與易卜拉辛元帥的混編艦隊對峙。」
「以上就是敵軍的總體部署情況。」
「丹西憂慮自己的側背，怕被艦隊截斷了後路，故而主力部隊都放在了東南海岸線一帶。在西北翼戰場上，敵方人馬僅為我軍半數。」講完戰場形勢後，奧圖曼接著興奮地闡述自己的作戰策略︰「陛下親率大軍從這裡發動猛攻！擊潰狄龍這一翼，打開一個缺口，就可以直插敵軍腹地，同樣能迂迴到李維和丹西的側後。此時，易卜拉辛元帥的水軍再往東南翼戰場增援，海陸配合，三面夾擊，勝利可期！」
「擊潰狄龍一翼，只怕沒有那麼容易吧！」何賽因皺眉道︰「敵軍有十餘萬人馬，實力不可小視，這一側的指揮官狄龍和別亞，也絕非易與之輩。另外，圓塚丘陵上的李維，也有可能派詹魯軍團側面增援。」
「狄龍統帥的聖瓦爾尼部隊、別亞率領的猛虎騎兵，確屬走廊勁旅。但不要忘了，十字軍團都是些烏合之眾，半島軍團也是各傭兵團殘軍拼湊起來的隊伍，這兩支部隊的防區，將是我軍的重點打擊對象。」奧圖曼胸有成竹︰「至於李維一方，就看你老兄的了。西北翼主戰場開打的時候，中部戰場、東南翼戰場以及海上艦隊，也將同時發動進攻，牽制敵軍，讓其沒有餘力增援西北。」
「奧圖曼的計劃倒是可行，」休倫沉吟道︰「就是我軍的損失，未免太大了一些。」
「尊貴的教宗，這可是最後一戰！」奧圖曼答道︰「掃滅丹西和狄龍之後，邪教徒再無力量侵犯半島，我軍將有一個長時間的修整期。」
「打仗嘛！傷亡自然難免。不過丹西這個邪教小魔頭，是有夠狡猾的。他把主力擱到海岸線，而不是西北翼戰場，僅此一招，就將讓我軍傷亡增加了一倍不止。」艾哈邁德的臉也拉長了︰「現在已經不存在取巧的機會，雖然我們佔據優勢，但面臨的也將是一場硬仗，一場你死我活的硬仗！」
「教宗，」艾哈邁德轉過身來︰「丹西、狄龍迫使洛瓦城簽訂防衛條約後，各方面的反應如何？」
「商人是軟骨動物，只要沒把他們徹底盤剝乾淨，就有可能妥協。丹西和狄龍唱了出雙簧，大多數人最終還是接受了苛刻的條約。」休倫點頭道︰「不過自由城邦嘛！心懷不滿的人總是存在的。」
「嗯，那就有勞教尊大人了。」艾哈邁德點點頭，隨即又歎口氣︰「可惜，丹西把主力布設於戰場與城市之間的海岸線上，令城內發生叛亂的軍事價值已然大打折扣。唉！有總比沒有好，能多牽制一些敵軍，正面戰場的阻力就能減輕幾分。」
「我明白。」休倫頷首道。
「奧圖曼！」
「在！」
「這些天，伙食搞豐盛點，睡眠要充足，叫大夥兒養好精神，以最佳狀態迎戰！」
「遵命！」
「史吞拿！」
「在！」
「通知易卜拉辛，叫他繼續封鎖海港，迷惑敵軍，但艦隊也要提前做好準備，確保能夠隨時南下參戰！」
「是！」
「今天是一月十日，」艾哈邁德看看牆上的日曆，鏘的一聲掣出佩劍，將沙盤上的「洛瓦城」一劈兩半︰「五天之後，我軍發動總攻！」
亞熱帶地區，便是在冬季也極少下雪。可是，在寒帶亞寒帶草原上，那絕對是冰封雪掩，白皚映天。
在胡狼族冬季營地──灰狼谷附近的一座小山上，兩個小小的身影躲在一塊山石後頭，屏住呼吸，看著前面雪地上的網罩。
網罩用一根木條支起，上面繫著一根長長的繩子。網罩下頭撒著一些草籽米粒，旁邊還有一隻小鳥兒在唧唧喳喳地叫著，不斷地蹦來蹦去。這隻鳥其實是家養的媒鳥，目的是招惹野鳥前來，破除其戒心，而後一網捕之。
草原民族對於獵捕之術都極有研究，並且能在戰場上推而廣之。這種以媒捕鳥的辦法，也被遊牧蠻族應用於戰爭，形成所謂媒鳥戰術，即以某支軍隊為媒鳥，誘敵深入，然後聚而殲之。其敗形之逼真、逃狀之狼狽，令人歎為觀止，若碰上不熟悉他們戰法的軍隊，更是屢屢奏效。
「來哩，來哩！」哈莫用肘子碰碰速帝︰「今天又有烤肉吃了。」
「噓，耐心點兒，」速帝將手指放到嘴邊︰「要捕就捕一網大的。」
去年冬天，速帝與密爾頓深入鷹巢峽谷行刺老妖，差點一舉成功，後又歷經一場讓人驚魂動魄的逃逸，方才免遭伊森魔掌的襲擊。
此後，他一直跟在媽媽身邊，母子倆相依為命。除幫媽媽擠奶、牧羊之外，他最喜歡的就是和小夥伴哈莫出去打獵了。夏日下河摸魚，冬季捕鳥抓蛇，兩個小傢伙經常帶些野味回去改善生活。
速帝的耐心果然有了回報，網罩下的鳥兒越來越多。
看看差不離了，他一扯繩子。
當兩個小孩雀躍著從石頭後面跳出來，奔向網罩時，前面閃現一道紅光！
這個紅袍老者，在皚皚的雪地裡顯得極為扎眼！
定睛一看，不是伊森是誰？！
「星辰燦爛，」站在沙灘上，丹西仰望夜空︰「只怕明天又會是個大晴天哪！」
「這倒不一定。」查理踢動腳邊的貝殼，盡力掩飾自己的焦慮︰「那種鬼天氣，總是很難捉摸的。」
「還是祈禱上帝保佑吧！」狄龍笑著劃個十字道。
「啊！還真是個好主意，」丹西回應著，也劃個十字︰「咱們回去請牧師們做個彌撒，向神求助。」
「媽媽的！連續一個月都是陽光普照，」那一端，軍艦上的威塞克也在忿然發怒︰「難道上天真的眷顧那些異教徒嗎？」
「不要喪氣，」易卜拉辛拍拍威塞克的肩膀道︰「聖訓有雲，惟有堅忍的人，可以享受完全的，無量的恩榮回賜。」
「偉大的真主，我們向您虔誠地祈禱，讓邪教徒的妖術失去用武之地！」
易卜拉辛舉著雙手，跪伏在甲板上。
「真主啊！您的地位至高無上，您的力量無往不勝，您的妙計深不可測，您的大能無所不至，萬物皆無法逃避您的統治！」
艦上的水兵也紛紛跪倒，跟隨元帥一同禮拜……
「哼！小鬼頭！」老妖的肩上扛著被點了穴道的速帝，一邊在夜色下縱馬疾馳，一邊自言自語︰「別人想拜師，我還不收。你倒好，要傳你神功，竟然不學！」
去年凱魯從自己的手裡偷走兩名根骨奇佳、被老妖寄予厚望的弟子，狼女卡琳爾也跟隨作梗，橫刀奪愛，老妖心裡一直不忿，對這兩個「愛徒」的被掠難以釋懷。
伊森一面壯大巫師聯盟的實力，征伐周邊小族，一面偷偷派人四處查找兩個小孩的蹤跡。
密爾頓遠在防衛森嚴的巨木堡，又跟丹西等人住在一起，難以下手。速帝卻就在巫師聯盟南邊的胡狼地界，雖然也在西格爾的本部，防禦卻鬆了很多。老妖很有耐心地等了將近一年，終於尋到了今天的機會。
當天降大雪，胡狼人誑u^灰狼谷度冬的時候，他親自出馬，不為人察覺地穿越胡狼哨兵的封鎖線，潛入到灰狼谷附近地區。頑皮的速帝畢竟是個孩子，一年時間足以令其淡忘危險，一不留神就被老妖擒個正著。他一門心思捕鳥，卻不知自己也成為了老妖獵捕的對象。
當然，正所謂螳螂捕蟬，黃雀在後。速帝捕鳥，老妖捕速帝，卻沒有想到的是，有人也在捕老妖。
冷月的清光與地上的白雪，把天地輝映成一片銀亮迷離的世界。
當伊森樂呵呵地打馬飛奔時，在老妖身後約莫兩里處，出現了四道黑色的身影。
而在這四個身影之後，又跟隨著十八位快馬騎手。
這夥人一律身披黑色大氅，臉罩黑紗，只露兩隻眼睛在外頭，顯得極為詭異。
領頭的四人，手裡拿的是四根形狀很奇怪的焦木。
身後的騎手，腰間悉數掛著彎刀，刀把上鑲有閃亮的名貴寶石，組成星星或者月亮的形狀。
伊森武功蓋世，魔聽功夫更是一絕。身後這二十二人縱馬狂追，自然逃不過老妖的雙耳。
側耳傾聽曠野裡傳來的微弱的馬蹄聲，回首望望地平線上那二十幾道箭一般射來的身影，就連伊森也不由得勃然色變！
他把速帝摟在懷中抱好，然後揮鞭猛抽，急蹬馬腹，以最快的速度朝北疾馳！