「我受艾哈邁德陛下和休倫主祭的委託，向尊貴的丹西領主和狄龍大將軍問好！」史吞拿鞠躬道：「儘管兩位的胃口是如此之大，把整個世界吞下去依然得不到饜足，儘管你們希望踩著我們的屍骨登上權力的頂峰，但在真主的指引下，陛下一直以仁愛之心度人，他也相信，即使最陰暗的心靈，真主的光輝依然能夠照射進去。故而他委託我，再次向兩位捎來和平倡議。」
「少來這套！艾哈邁德這個異教老賊，什麼時候變成愛好和平的天使了？！」丹西一拍桌子：「我問你，為什麼你們要殺害我軍俘虜？！為什麼一直扣押昆達將軍，還遊街示眾，肆意侮辱？！」
「不錯，和平的首要前提是停戰。可貴國不僅繼續入侵，而且還變本加厲！」狄龍也幫腔道：「至於殺害俘虜，拒絕就歸還被俘人員問題進行談判，更是公然踐踏人類道義底線的行為！你們想要和平，就得拿出誠意。」
「猛虎軍團尚未與我軍交戰，何來俘虜一說？」史吞拿不慍不惱：「釋放戰犯昆達，我國在早期的交涉中也已多次言明其條件。」
「原擒龍傭兵團已經是猛虎自治領的半島軍團，被俘的將士就是我國的軍人。至於昆達，我的態度也早已表明，請貴國不要逼人太甚，提出一個合適的價碼。」丹西的臉色更加陰沉：「為了情同手足的兄弟，我願意付出自己的生命！但你們也給我記住，有些東西，是不能做交易的！」
「有什麼不能交易呢？」史吞拿嘴角含笑：「無限的權力？無止境的慾望？」
「神聖的信仰！戰士的尊嚴！」
「關於宗教問題，不是你我凡夫俗子所能談得清楚的，還是讓教士和祭司們去爭論吧！」史吞拿聳肩道：「請兩位稍安毋躁，讓我把皇帝陛下的和平條件陳述完畢。」
「說吧！希望這回，艾哈邁德老賊能弄出點新玩意來。」
「如果能與兩國簽訂一年休戰協議，我們將讓出十座城市及其周邊領土。如果與兩國簽訂永久和平協議，我們可以割讓二十座城市。此外，雙方歸還各自的俘虜，不得加害。」
「沒了？」狄龍問道。
「還不夠嗎？」
「還有人相信永久和平這回事？！」狄龍冷笑道：「提出這種條件的人，估計就沒想過要去遵守它。」
「兩盟半島各城，原本就不屬異教狂徒所有！」丹西也出言道：「各城本是自由法治之邦，城中居民的自由，不歸我，更不歸艾哈邁德所有！我們兩方，無權拿這些不屬於自己的東西來做交易！」
「哦？那我怎麼聽說了有人強逼各城簽訂費用高得嚇人的共同防衛條約呢？」
史吞拿此言一出，丹西和狄龍不由相互交目對視一眼，心叫幸好軍事會議拒絕任何半島政客參加。商都聯盟的議員中肯定混有沙漠帝國的細作，剛開完會沒幾天，尚未公佈此事，史吞拿就得知了詳情。
「我們只是各商業城市的僱傭部隊，受雇行事，公平交易，你情我願。」狄龍冷哼一聲道：「假如艾哈邁德陛下有興趣，不妨也試試，看有沒有人會請他去洗劫蹂躪自己的城市？！」
「看來，你們這些大義凜然打著神聖旗號的走廊援軍，已經墮落為一群見錢眼開的僱傭軍了，好，好得很！」史吞拿冷笑著回敬道：「我本來對於談判也沒抱什麼希望，既然兩位鐵了心要在半島刨坑挺屍，我們就成全你們！」
「那你就睜開狗眼好好瞧瞧，看到底是我們挺屍，還是你們跳海！」狄龍寸步不讓。
「霍夫曼，不要給他戴眼罩了！」丹西揮手制止手下道：「讓史吞拿先生好好瞧瞧我們的鼎盛軍容，回去如實向艾哈邁德匯報，也給異教徒們潑瓢涼水，別老沉浸在迷夢之中！」
史吞拿拂袖而去，一干走廊將領盡皆怒目而視。
「聽說這小子是休倫的崽兒，為什麼不乾脆拿下，跟他們交換昆達？」凱魯甕聲道。
「狗咬了人，」狄龍冷笑道：「人應該咬狗來報復嗎？！」
「愚蠢而傲慢的敵人，還是留著有用一些。」丹西摟著凱魯的肩膀道：「放心，我不會置昆達不管的。對了，你回家看過了嗎？」
凱魯的家就在洛瓦城附近。
「家人都死了，仇也報了，房屋也成了一堆瓦礫，」凱魯歎口氣道：「看後只讓人感懷傷情。」
「菲爾，香果森林裡的猴族居地沒事吧？」丹西拍拍凱魯厚實的背脊，轉頭問道。
「應該沒事，那條秘密小道，異教徒肯定尋不到。」菲爾答道：「我已派了一個族中弟兄回去打探，不久就會傳來回音。」
「那就好，我不希望昆達的苦境，再落到任何一位弟兄的身上。」
丹西的眼中閃動著一絲落寞。
為避免不必要的麻煩，減少被偽軍崗哨盤查的危險，塔科繞開城市和通衢大道，盡量走鄉間小路。他飛馬狂奔，穿村過鎮，急急北上。
在一路上，塔科見識了宗教戰爭對兩盟半島帶來的嚴重破壞。
沙漠帝國挑起的這場入侵大戰，延綿廣披，燎原的戰火從城市一直燃燒到鄉間，城池崩塌，田園荒蕪，昔日富饒的半島地區變為一片危險的戰爭凶地。
數十萬聖火狂徒如洪水般在這片土地上湧過，對異教徒的仇恨和對財富美女的渴求，使得他們下手毫不留情，不論士兵民眾，不論婦孺老幼，死於其屠刀下的冤魂不計其數。
接踵而來的是投降依附沙漠帝國的偽軍，接管治安工作。這些本地叛徒雖然不再像聖火教徒那麼濫殺無辜，但征斂財物，欺壓百姓卻更為厲害，以至民間有言，剛餵飽了一群異教獅子，又跑來一群貪婪的餓狼。
隨著聖火教借助國家政權的力量不斷傳播和擴張，民眾內部也在分化。
商業氣氛濃厚的兩盟半島，宗教信仰本就比其他地方淡薄，有相當部分的人見風使舵，屈服於強權，皈依聖火，改宗易教。另一部分堅定分子則繼續堅持原有的信仰。
兩者間的矛盾在不斷激化，而新政府自然偏袒前者，為其撐腰，致使後者的生存空間日益收縮，生活愈加困苦。
兩邊都有些按捺不住，開始訴諸武力。
堅持信仰者紛紛成立各種秘密組織，建立民間義軍，四處打擊叛教者、偽軍和聖火狂徒。
歸附聖火教的人也通過加入偽軍、建立地方治安部隊、為帝國提供情報線索等方式來消滅不識時務的對手。他們得到了帝國政府的大力扶植和支援。
顯然，如果神聖同盟的軍隊不能迅速奪回半島，任這種局勢持續下去，改宗易教的一方肯定會憑藉政府的取得最後勝利，從而實現艾哈邁德和休倫的第一步戰略目標──將整個半島變成聖火狂徒的樂園，變成聖教新秩序的典範之地。
這次的半島入侵大戰不同於走廊國家間的對壘廝殺，因其宗教戰爭的性質，比一般國家間的戰爭要更為血腥和殘忍。
它也不同於遊牧蠻子等未開化民族對文明國家的野蠻征服，需要先將一個國家完全廢墟化，然後吸收和採納被征服者創造出的高等級文明，最後被慢慢同化。
這是兩種不同類型、相同等級文明之間的一次大碰撞。在宗教信仰、政治結構、經濟體制、文化心理和軍事理念等諸方面，沙漠帝國都有一整套與中部大陸各國迥異，卻又發展得非常成熟的制度。文明類型的不同，令戰爭變得異乎尋常的暴烈，文明的發達程度相似，又使得沙漠帝國可以立刻將本土各項制度搬來套用，移植到兩盟半島佔領區來，推廣普及，以最快的速度重建統治秩序。他們不必擔心被同化，反而可以借助軍事佔領和政治壓迫來實行同化。
異類文明的侵襲，中央走廊兩大新興封建制軍事帝國的殺入，幾股龐大力量的同時作用，將兩盟半島推到了歷史的十字路口。
向左轉是走上艾哈邁德和休倫預設的軌道，經過一段時間的內部整合後，被徹底異教化。向右轉是丹西和狄龍規劃的藍圖，成為兩大封建軍事帝國的附庸，被逐漸消化吸收，最終演變為帝國的一個組成部分。向前則是保持其城邦民主制傳統，沿著原有的道路，繼續艱難走下去。
從目前局勢分析，最後一種結局實現的可能性最小。在幾架巨大戰爭機器的轟鳴聲中，超逾百萬的異國軍隊將在這片土地上對壘廝殺，在幾股極其強大的外力的撕扯下，半島地區的城邦民主制度，已經無法避免逐步解體，直至消亡的命運。曾創造輝煌文明成果的偉大古典時代，還是沒能穿過瓶頸，度越難關，它喘息著，掙扎著，不情願地迎向自己的末日……
最初跟隨丹西起家立業的十九名少年角鬥士，基本上都是兩盟半島本地人，塔科也不例外。自小被賣為奴的他們，絕非城邦民主制的受惠者，對於這種制度的消亡，自然不會有任何同情。不過，這裡畢竟是自己的家鄉，無論在此受過什麼樣的委屈和虐待，童年時的美好回憶依然根植於記憶深處，無論亡命天涯還是征伐四方，內心裡殘存的那點眷念總無法抹去……
眼前這淒涼悲慘的景象，正是社會大轉型期間最痛苦、最黑暗一幕，正是治安最混亂、經濟最凋敝、政治和宗教鬥爭最激烈的谷底階段。看著繁華富庶的家鄉變成如此噩夢般的模樣，塔科只能緊攥雙拳，歎息不止……
塔科清楚自己肩上任務的重要意義，也盡力克制內心的火氣，不惹是生非，不介入任何紛爭，力圖早日攜帶絕密圖紙北歸本軍。不過，他此行也面臨著不小的困境。
艾哈邁德和休倫都是政壇沙場的老手，知道建立強力基層政權對防止後方叛亂，遏制義軍游擊戰的重要性。沙漠帝國把主力大軍派往前線的同時，也將大批偽軍撒布半島城鄉各處，連偏僻的鄉村都派有駐軍，行人稀少的小路上也設有盤查崗哨。
沙漠帝國取締業，對武器實行嚴密控制，加上聖火教徒的告密，邪派高手的刺探追殺，令設於半島各地的自治領兩大情報系統──「活色生香」和鐵匠鋪情報系統，都遭到了不同程度的破壞。雖然有人改頭換面，繼續從事地下情報工作，但自治領正在複查和檢驗他們的忠誠度，重建情報體系。塔科身負重任，不敢擅自找這些人聯絡，以免墮入帝國反諜報機構的圈套。
失去了各處情報機構的接應和協助，令他的旅程更加艱難。
「媽的，這條小路上也設關卡！」
望著遠處露出的盤查哨樓一角，塔科暗罵一聲，催馬轉入路旁幽暗的樹林中。
一長串馬車轆轆開進了洛瓦城的城門。
西蒙、摩那狄、佩蒂奧、巴夫特等去年及時遷往巨木堡避難的商人們，如今又帶著手下人返回半島。
為了加強對各被保護城市的財務控制，丹西在共同防衛條約中規定，匯利錢莊被指定為各城財政收支的國庫，確保談妥的利益能夠如實兌現，錢莊總管西蒙自然責無旁貸。其他的商人也各有任務，各有期盼，希冀能借戰爭之機發財致富。
緊隨依附猛虎軍團的商人們，一直斬獲頗豐，故而這個團體的人數也在不斷擴大。
丹西一直重視財經問題，即使在整軍備戰的緊張時刻，他依然抽暇親自迎接這些商業領域的夥伴和同盟者。
當眾人跳下馬車的時候，丹西卻發現在商人們中間出現了一個懷抱嬰兒的窈窕身影！
「蓮娜！」丹西大吃一驚，連忙跑過去接過女人手中的小孩：「啊！還有小昆斯！你們怎麼來啦？！」
「我來尋老公！」蓮娜一說話，眼圈就紅起來：「昆達已經被俘大半年了……」
「別哭，別哭！」丹西手忙腳亂地安慰道：「你放心，你放心。昆達是我的兄弟，我把他派出去，也肯定會把他救回來的！」
幾個女僕過來扶住淚汪汪的昆達之妻，擁著這孤兒寡母趕往後院安頓。
「戰亂之地，怎麼能讓這母子倆來受罪冒險？！」望著蓮娜哭哭啼啼的背影，丹西的語氣不善。
「蓮娜一定要跟著來，領主夫人即將臨產，無法相勸，我們也沒有辦法呀！」摩那狄攤手，有些委屈地說道。
「唉！」丹西歎口氣：「諾豪，有沒有昆達的消息？」
「最近一次是在聖傑西出現，仍然被遊街示眾，宣揚我軍戰敗，以嚇阻膽敢反抗的民眾，要求他們順服異教的統治！」曾與昆達在西線長期並肩作戰的諾豪，此刻也牙咬得咯咯響：「我們總計派出過五支營救小隊，但都沒有成功。敵方故意設局，在週遭佈置了許多聖火邪派高手守株待兔，反讓我們白白折損大批死士。」
「啪！」丹西一拳擂碎身旁的馬車軸轅：「艾哈邁德，老子跟你不共戴天！」
夕陽映照著殘雪覆蓋的大地。
呼蘭帝國首都什罕布爾，是一座帶著濃郁東方特色的雄城巨都。內、中、外三層共二十七道城門，重重疊疊，將帝國都城衛護得如鋼箍鐵捆般牢實。宮闕雕閣、亭台樓榭，密密匝匝地遍佈全城，街道縱橫交錯，店舖林立，市民如織，顯示長期和平發展給帝國帶來的繁榮和強盛。
在城南一座酒樓的頂層，柯南手持一個方形酒樽，與喜好美食的「饕餮宰相」圖克拉祖對飲。
抵達帝都，在軍部任職之後，柯南方才體會到為什麼當初父親謝絕出任軍部大臣一職，情願鎮守邊關。
長期的和平，令帝國軍部也變成了一個大衙門，成為一個等級森嚴、科層繁多的金字塔式的臃腫怪物。大家看似終日忙忙碌碌，其實都在做些無用功，每個職位不過是公文旅行的一個環節而已，效率全耗損在長串的層級之中。就連最基本的信息傳遞工作，也因為層級太多，致使真實有效性在傳遞過程中衰減嚴重，下情上報，上令下傳，也常常走樣。
柯南謹遵父訓，多看少動，低調行事，盡力抑制自己的脾氣，不摻合進那些無聊的官場紛爭中。當然，這令他心裡相當憋氣，而最好的發洩方式就是找圖克拉祖宰相喝酒。
圖克拉祖愛好醇酒美食，沒有一點架子，對故友之子也非常看重，柯南有邀，他只要能脫開身，自會樂呵呵地赴宴。
「唉！軍部這麼搞下去，打起仗來，只怕……」
「賢侄，軍部可不歸我管，」圖克拉祖笑道：「打起仗來，除非敵人殺到了什罕布爾，否則也輪不著軍部的老少爺們上陣。」
呼蘭帝國也實行軍政分離制度，兩套權力體系都直接向皇帝負責。圖克拉祖雖然為一言九鼎的宰相，一般情況下也無權過問軍務。當然，軍事為政治服務，戰略方針由皇帝和宰相決定，在諸多方面，圖克拉祖對軍事問題都有極大的制約作用，特殊時期甚至有權直接掌控軍隊，要說他完全管不了軍部，那也是謙虛之辭。
不過，圖克拉祖一直小心地不介入軍務問題，始終把注意力集中在自己最擅長的政務方面，不輕易逾越這道禁令。
另外，軍部實際上只是皇帝的軍事參謀總部，起建言作用。呼蘭帝國在軍事上一直採取進攻而非防禦姿態，對外作戰一般都全權委任國內的幾大野戰軍團進行。柯庫裡能麾下的西部邊防軍，就是其中最大最強的一支，目前幾近全國兵力的半數。如果圖克拉祖真有重任，也會經瑟連同意後，直接向幾大野戰軍下令，而不會經由軍部轉手。
既然如此，堂堂宰相去跟軍部的官僚們爭搶權力，又有什麼必要呢？圖克拉祖自然不想去操這份閒心，蹚那趟渾水。只是苦了柯南，一向稜角分明的他，不得不在文山會海中經受官場的打磨。
「丹西和狄龍瓜分詹魯，名義上是結成永久聯盟，實質上是奪國並疆，」沉默一會後，柯南憤然道：「為什麼我們不直接出兵，讓其坐大？！」
「呵呵，柯南哪！」圖克拉祖夾起一片魚道：「偷竊搶劫都不是罪，被抓住了才有罪，這就是國際政治的遊戲規則。」
「我國歷史上之所以每次西進走廊總是鎩羽而歸，就在於中央走廊各國在宗教文化上同根同種，一旦聯合起來對付我軍，我國每每勞師無功，大耗國力。」圖克拉祖鼓著腮幫咀嚼著美食道：「丹西和狄龍不下於昔日朗托之才。走廊百戰之地，民風悍勇，武備常修，現今又處於宗教情緒高漲之時，我軍此刻殺進，即便你父親這樣的不世名將，只怕也難免飲恨敗北的結局。」
「假如你父親戰敗，我國數十年內，將再無西望走廊的能力。陛下既已做出西進決策，我們自當殫精竭慮，傾心盡力，以完成聖望，不戰則已，戰則必勝。沒有合適的時機，絕不要輕舉妄動。」
「時機，時機，」柯南搖頭道：「丹西和狄龍已經進入半島，還頒布了個什麼共同防衛條約，等他們再瓜分完半島之後，羽翼只會越加豐滿，實力只有更加強大！」
「那倒不一定。丹西和狄龍兩個小輩確實很有創意。詹魯為永久同盟，半島是共同防衛，加上他們本國，意圖在盡量不觸動既得利益的前提下，把所有這些捏合成一隻巨大的政治恐龍。」
「這種遊戲，我也是首次得見。對於我國今後整合中央走廊，倒非常有啟發。」
「當然，他倆也是在走鋼絲。恐龍身軀越大就越笨重，內部牽制就越多，弄不好，不需外部力量，內部紛爭就可能把國家壓垮。所以我經常勸你老爹不要著急打仗，沒有外部壓力，他們自己就會起內訌，如果我們殺進去，搞不好反而令敵人更加團結。」
圖克拉祖又夾起了一串肉絲：「再說，半島戰局將如何演變，也很難判定，甚或不需我國動手，艾哈邁德就能替咱們消除禍害。耐心一點，坐山觀虎鬥，豈不更妙？」
宰相一席話，說得柯南無言以駁。
「對了，宰相大人，家父派卡拉曼送來書信，聖火教主祭休倫願意來什罕布爾覲見陛下。」柯南掏出一封密信遞給圖克拉祖：「家父想請宰相大人代為向陛下轉達。」
「哦？」
圖克拉祖接過密函，細細閱讀，半晌無語……