紫禁城，乾清宮。
「朕亦大意了，他策旺阿拉布坦確是狼子野心意在擴張啊，自二十九年噶爾丹進迫烏蘭布通以來大清局勢還從未如此嚴峻，那些肱股之臣畏難懼敵，皆勸朕息怒休兵，還認為與之『分清邊界，便可畢事』。可他準噶爾已成當今邊境最大隱患，絕不能再姑息養奸了。」皇帝字字鏗鏘道：「可胤禵，何為武？止戈為武，歸根仁治，最後能否得天下，人心最為重要，你須日夜將此放在心上。此去西寧之後，你應立即著力處理西路陣亡官兵額倫特等的善後事宜。親往探視將軍遺體，至於陣亡官兵，亦應大建道場，親自前去，當眾人面奠酒。」
胤禵起身應是，皇帝追補一句，「行此事時你無須說是朕旨，就說是你自己的意思好了，還有那些土司、回子的力量也需多多借助才好。」
「胤禵，朕雖封了你為大將軍，可軍中從來都講的是資歷，是威望，這些都需自百戰中一刀一箭的拼出來，你若是不爭氣，朕就算將天下的兵馬都交到你手裡，你拿得穩嗎？」皇帝*著壽意花楠坑桌，凝眉道：「自古只有戰場才能讓一個人成為真正的名將，他必須親手持刀追寇，見過戰場慘烈，才知那是條孤獨、血腥、痛苦之路，這一路上他所能依*和信任的人只有他自己，他必須心如鐵石，冷酷無情。可冷酷不是殘忍，不是去殺戮無辜的百姓，而是堅忍，是即使屢戰屢敗，也需有屢敗屢戰的決心和勇氣，只要他能排除萬難走至終點，勝利和榮譽便等在那。」
胤禵面容肅嚴，緘言傾聽。
「兒臣謹記皇上教誨，定捨身效力，縱千難萬險，絕不負聖恩。」胤禵折身誓言。
皇帝輕輕頷首，面露欣慰，端起茶盞，淺呷一口，似漫不經心的隨口道：「十四啊，你四哥說你雖未曾經戰，卻有大志，君子用人如器，各取所長，眾兄弟中惟你有將才，你亦莫負他這番言辭才好。」
胤禵稍稍一怔，眼中一黯閃過複雜神色，旋即隱去，頷首應是。
康熙五十七年十月庚午，帝上諭議政大臣等：十四阿哥既經為大將軍，領兵前去，其纛用正黃旗之纛，照依王纛式樣。簡親王之子永謙，今其帶伊父之纛前往十二月，撫遠大將軍自京啟程，奉旨駐紮西寧。己巳，雲南撒甸苗人歸順，入朝進貢康熙五十八年正月，詔立功之臣退閒，世職准子弟承襲，若無承襲之人，給俸終其身——
《清史列傳.聖祖本紀.百五十三卷.滿文版》
康熙五十八年，西寧。
夕陽如血，離離草原重重高山峻巒疊疊起伏，目光所及處俱是清國大好山河。
胤禵任凜冽的寒風如刀般刮在臉上，猛一揮鞭，青海驄沖風踏雪而奔，他聲聲長嘯，回音不絕，似吐盡心中壘石，這才調轉馬頭，一路小跑回營。待見到風捲旌旗呼啦做響，成排的鎧甲和兵器閃耀出的光芒比夕陽更刺眼奪目，胤禵拉住韁繩，緩緩停下，長長地舒了口氣，似乎這才是真正屬於他的地方。
一騎自東向西揚塵而至，馬上人一躍而下，早有親兵上前接過驛報，轉身呈遞於胤禵。
胤禵急急打開，倏然蹙眉，默立片刻，撩簾入帳，微睨一眼，見艾薇始不曾抬眼，仍逕自端坐於下方書案前，舔墨提筆，在宣紙上一筆一劃的臨摹著。
胤禵亦不與她搭言，快步走至案幾後，隨手將折一擲，喚人送上酒來，一杯一杯獨自斟飲著。那酒帶著冰雪的芬芳，入口雖有些微寒，入肚便生出融融暖意。
胤禵微瞇雙目，瞥見案上折子，來前已近一年緊張準備，進藏條件早已成熟，然朝廷上下臣工仍畏難懼敵。他至西寧後該撫的撫，該奠的奠，俱已辦妥，屢次上奏請戰，皆遭皇帝否決，抑鬱之氣糾結於胸。他突將物什橫掃至地，帳外親兵雖聽見內裡一陣「匡啷」聲響，因大將軍有令在先，俱無人敢入內。
艾薇置若罔聞般，毫無驚容，筆下不停。
胤禵漸漸安靜下來，頭依著手肘，沉沉睡去。
帳內靜悄悄，燭焰忽長忽短，只聽見毛筆「刷刷」輕響。
久久，艾薇擱下筆，抬眼瞅瞅散亂一地的奏折，微微顰眉，悄然起身，拾起折，紅紅朱批：進兵之事需緩。另凡有具奏之文，應乘事之便遣送。頻繁具奏，有勞驛站，且京城之人不知何事，不能停止其胡亂猜疑。
艾薇微微咬唇，靜思片刻，一一撿起奏折，擱至案前，抬睫望去，他似已睡熟，濃濃酒氣在周圍繚繞。燭光下，他緊閉雙目暴戾全消，臉龐清俊微愁，艾薇神色蒼茫，似陷入了深思中。
一陣燭花微爆，艾薇猛然驚醒，不知為何，心頭突有了小小不忍，轉身欲走，斜裡忽伸出一手，猛拉住她。艾薇如被燒灼到般縮回手，謹慎地看著已端身凝視住她的胤禵。
胤禵略掃案幾，冷冷道：「怎麼你也以為我和他們一樣都怕了賊寇？」
艾薇皺起秀眉，「面對強敵時，常有人說初生牛犢不怕虎，可他們卻忘了，初生牛犢並非不怕虎，只是因它根本不知虎的可怕。」艾薇冷冷回道，見他目光閃爍不定，手上青筋突兀，心中又有些懊悔，事關重大，自己實不該意氣用事激怒他。
艾薇暗吸口氣，緩下神來，靜靜道：「胤禵，戰時五要，天時地利我軍皆不如敵熟，況他們雖然人少，但兵貴精而不在多，人少指揮起來更可機動靈活，亦少自己人添亂。皇上讓你按兵不動，是想給你充分時間部署一切，可知己知彼。老虎攻擊前，總是先俯下身，收起利爪，可要對手真迷惑了，以為它是隻貓時，它便會閃電出擊，一喉致命！所以，如果現在對他們某一部勢力動手，非但不能給他們已震懾，反而會因先伸出了拳頭，而露出了空檔。有時最可怕的不是已射之箭，而是箭在弦上，引弓不發時，那才是一種無形威懾，所以最近他們才要頻頻派人叫嚷，鼓噪宣戰，便是要你不耐露出空隙。」
她已數月不曾與他說過這許多話，胤禵聽出她這番話中的殷殷關切，只覺得心扉通暢，暴躁也被漸漸壓抑下來。才幾月工夫她肌膚已曬成了蜜金顏色，他瞧著倒越發精神。
其實道理他都知，只是心煩罷了，胤禵心中歡喜，卻故做悻悻道：「你總是有理。」半響又忍不住說出，「薇薇，你心裡還是有我的吧？從前是我錯了，你原諒了我好不好？」
艾薇神情倏然一變，冷漠道：「你把忻圓還給我。」
胤禵一怔，苦澀道：「你說一路上你帶她逃了幾次，讓我怎麼相信你？這裡山高路險，危機四伏，你們能走到哪去？」
艾薇目光變得狂亂而又冰冷，「你既然知道這裡危機四伏，那又為何要將她置於此地？」她強抑下怒氣，哀求道：「胤禵，這裡太過險亂，我實在不放心，你把忻圓還給我，我保證不帶她走，我們的事等仗打完了再說好不好？」
他濃眉黑眸緊盯住她哀傷的眼睛，心裡澎湃翻騰不已，他還能相信她再賭一次嗎？他手勁加重，越發用力地握住她手腕，似下定決心般沙啞道：「好，我再相信你一次。」
飛鳥越過山頭，一群敖包灑落四處。
「那吳三桂降清本無錯，南明早就沒了出路，可他卻敗在缺少遠慮。他不懂利用康熙登基未穩，八旗子弟缺乏戰鬥力，屢戰屢勝之機趁機北上，卻只想著劃江而治，貪圖富貴，從而給了清廷喘息之機，自取滅亡。難道今日你們也要如此嗎？現在他自然是想來極力安撫你們，可等到夏季他部署好一切之後，只怕你們手中的權利他通通要收回。」說話者一身天藍色馬蹄袖皮袍，腰扎同色帶，犄紋香牛皮靴尖向上翹起，同他的表情一般神氣。
「大策零敦多布，可他們帶來皇帝上諭，說只要能誠心投*，既往不咎，並能通市互利，難道不好嗎？」一頭戴尖頂紅纓帽者出言道，他早就羨慕天朝物產豐富，生活悠閒。
「哼，」大策零敦多布掃視面現猶豫的眾人，「從前那些遼人、金人，也曾和你我一樣皆是飛馳在馬背上，也曾那樣輝煌而不可戰勝，可結果呢？卻被江南那些嬌弱的美色、奢侈的珠寶、華麗的絲綢、精細的美食、貪逸的日子所俘虜。他們紛紛扔下刀箭，跳下駿馬，築起高高城牆，自以為從此可以安心、舒適的過上夢想中的好日子了。可他們忘了這四周皆是蒼狼的世界，兀鷹依舊翱翔天空。他清國早已被儒化，跟我們絕不是同一路人了，他清國故意挑唆我們衛拉特蒙古和喀爾喀蒙古之間的矛盾，就是對你們青海諸台吉，康熙亦存心不良讓你們傳統的兩翼各一部長，拆成現在的共有六部，好讓你們互不同屬，互相牽制，自相殘殺，其心歹毒，難道你們真要坐以待斃嗎？他們人多有何可懼，太陽之下，整個廣袤無邊的草原兒女皆在你我一邊。咱們雖然兵力太少根本不能打圍殲，而只能是擊潰戰。但萬幸他們怕大軍集結一處，多有不便，逐分散駐紮。我們便可小股騎兵突襲他薄弱之處，一擊不中，立刻撤回，伺機再從邊側突圍。」
眾人一陣喧嘩，大策零敦多布見群雄激憤，多有心動，立起身誓言道：「該是我們用自己的胸膛來擋住敵人射出毒箭的時候了！」
彎彎月牙，如銀打的鐮刀，從皓白山峰上伸了出來。一個挨一個人影從氈房中走步，紛騎上馬，向四周散去。
氈房內油燈通亮，兩條人影投於帳壁。
一身著赭紅皮袍者不解道：「杜爾伯特、伊和力特兩部人素來左右搖擺不定，為什麼要讓他們去打頭陣，我看他們堅持不了多久一定會投降。」
大策零敦多布面對佛龕，沉聲道：「讓他們打頭仗，就是因為必輸無疑。」
問者大驚失色，結巴道：「可——」
大策零敦多布如有所思般。「我要的就是輸。他們的大將軍王年輕而血氣方剛，雖說他們的皇帝下令不許進攻，但讓杜爾伯特、伊和力特兩部人員先去羅地挑釁，激其派出少數人馬一擊得手，必起傲心，以後再誘激他作戰就容易了。再說羅地的領軍人胡錫圖，他行軍善用騎兵進行突破，作戰勇猛，可他有個致命的弱點，嗜好殺戮，且最喜殺降，依他個性一招得手定然會忍不住屠殺當地喇嘛，這樣便會激起民憤，這把火會越燒越猛，讓他大將軍王徒於撲滅，只有這樣我們才好進攻敬順，趁亂得手。」
「可明明是索爾素那一隊人馬薄弱，先拿下他，再利用已佔據的有利地勢為天然屏障去啃敬順那塊硬骨頭不更好嗎？」
「不，你們都沒有看到其中的關鍵，這幾月暗察已知索爾素那隊雖較弱但他為人器小，而敬順人馬強壯卻脾氣驕縱。器小者無遠慮，志驕者好生事。如果我先進攻敬順，索爾素必然按兵不動不會去救他，而如先進攻索爾素，則敬順就一定會動員了自己的全部兵力前來相助，那時我就要兩線作戰，便很難打贏了。」大策零敦多布嘴角上翹，胸有成足道。
康熙五十八年己亥，文廟、縣學、春泰安、新泰等地修甫畢而災於地震。閏六月十一日丑時昌黎地震，近城之五里鋪、泗澗村、前後山莊、何家莊、八里莊等處，衙署、監獄、倉廉牆垣、儒學、祠廟牆垣、官民房屋多方坍塌，人員傷亡難計。六月肥城大雨色紅如血，山水逆流。七月大汶河暴漲，石樑以西決口，寧陽、汶上、滋陽(今兗州)、濟寧均受害。
《清史稿-災異志》
紫禁城，乾清宮。
「兒臣自問無愧於天地，何畏乎人言。」胤禛清俊的眉宇間有股淡淡的倦意，話語卻堅定不移。
皇帝將茶盅猛然一擲，難抑怒氣道：「可朕不是讓你無需再查，此次全國各地災亂俱是天警，難道你還嫌不夠亂嗎？」
「皇上，」胤禛面色一變，曲膝跪下，沉聲道：「華夏大地自古以來，旱則『赤地千里』，澇則『一片汪洋』，史書史書，記載的不過是部中國災荒史。可天災難免，人禍卻實不可恕，恕兒臣愚逆，有違聖意，罪該萬死。」
皇帝深邃睿智的目光直直地看著胤禛，直看進他的眼底追尋著蛛絲馬跡，胤禛雙目坦蕩，似將一切都置之度外了。
皇帝突一掃怒顏，上前扶起胤禛，他故意打擊，多方阻撓，試其韌性，便是希望他能有魄力不畏懼高壓權貴，不論朝野上下任何阻力皆不能動搖他的信念，縱然是遭人排擠孤立，胤禛亦會安照他心中所遵行的信念走下去。
胤禛心下一愣，抬眼望去，皇帝眼露欣慰，輕拍他肩道：「胤禛，你堅持得很辛苦吧？」皇帝聲音溫和，使人如沐春風般。
胤禛片刻無法言語，眸中漸有亮光閃動，展眉淡笑道：「不，如是有人知道的苦，那便不是苦了。」
皇帝亦了然一笑道：「從前王安石反對因循守舊，推行新法，遭朝野一片斥責阻撓，他曾言『人言不足恤，天變不足畏，祖宗不足法』。他們都當朕老糊塗了，朕便給他機會，讓他們演得盡興。這些朝中老臣個個僵化冥頑，為的不過是能在日後保有一世的榮華富貴罷了。」
胤禛聞言心下一鬆，卻又有些疑惑，皇帝的態度為何反反覆覆，不容他再細想，皇帝已出言道：「你知道如何治鷹嗎？馴治大鷹，關鍵在於饑飽，不可以使之長飽，但亦不可讓其長饑。饑則力不足，飽則背人飛。舊吏老臣，便如飽腹之鷹，腦滿腸肥，安於富貴，賞之不喜，罰之不懼。而空腹之鷹，功名未立，爵祿不厚，又兼正當氣盛之年，翅疾爪利，賞之則喜，罰之則懼。」
胤禛頻頻頷首，皇帝說的是治鷹之術，實為擇吏之道，選拔青年便為擇吏於長遠，他忽憶起年前皇帝下詔：立功之臣退閒，世職准子弟承襲，若無承襲之人，給俸終其身。胤禛心頭一驚，難道皇帝已在悄悄部署一切？
皇帝從坑幾上抽出一奏文，沉吟片刻道：「那幫朝臣們整日說韜光養晦，可結果呢，沒有尚武的精神作元氣，養出來的不過是一群任人宰割的肥羊！」他將手中折遞與胤禛，眼波平靜，十四他終是求勝心切，但與那大策零敦多布幾次交鋒，多年不習戰事的軍隊潰不成軍。那些養尊處優的將軍們為自己的驕橫與虛名付出了最慘重的代價。可他卻只能選擇掩蓋這一切。那些史官們只管寫他們該寫、能寫的事情，這世間有多多少少隱藏在背後的一場場噩夢，一個個謊言，恐怕後人永遠都不會知道，亦無人能去掀翻開來。
胤禛展開匆匆掃過，心下大驚，仗還未打，胤禵已奏請將平納郡王索爾素，揆惠，鎮國將軍敬順，蘇爾臣，奉恩將軍華玢俱都調回京城，而胡錫圖因騷擾百姓被胤禵革職，負責糧草的吏部侍郎色爾圖，亦被胤禵以料理兵餉不利，不實心辦事革職，斬侯監。
「皇上——」震驚之下，胤禛脫口而出，卻又因猜疑太過險重而不知該怎麼說才好，難道西南邊境另有隱情？
皇帝輕輕頷首，肯定了胤禛心中的疑惑。「胡錫圖他空有一身勇猛，糊塗啊，竟屠殺了六百多黃教喇嘛。」他停住沒有再往下繼續，明黃龍袍內的手不為人察覺地緊緊攥住。
「可此時全國各地震災不止，朝廷雖多方賑濟，但仍有人乘機作亂，謠言紛紛，四處暴亂難平，如今是再也經不起一絲風吹草動了。西南還未作戰，這群人已慌張至此，如再讓他們聽聞這些，國將大亂。西南平藏，朕本有必勝的把握，但這一仗事關太過重大，只能勝，絕不能敗。胤禛，你秘密入川一次，督管年羹堯務必備妥巴爾喀木一路大軍的糧秣事宜。」
胤禛心頭一涼，他知道為了全局皇帝需要一場完勝的戰役來鼓舞全國上下的人心。可只怕戰爭一結束，十四弟的聲譽更會如日中天。但他們這些奪嫡之爭，在西南戰況面前總應該暫時先放下吧，胤禛黯然的雙目重新點亮，燦如夜空中皎光明照的星子。「是，兒臣定不辱皇命。」
餘輝越過宮牆，逶迤而去，千里萬里之外，夕陽亦緩緩沉落在西南的邊境上。
皇帝望著胤禛離去的方向，眼中隱隱有絲擔憂，他站在空曠的宮閣內，負手而立，似望見了極遙遠極遙遠的地方。他的那些兒子們個個劍拔弩張，可他不能讓整個朝野因此而被翻覆破碎，他只能繼續維持著此刻各方皆繃緊的局面。立嗣永遠是每一個君主晚年生活最重要的事，此刻，他面對的是該選擇遠在萬里之外豪情萬丈，雄心勃勃的胤禵還是那已過不惑之年，心平氣和，卻仍有鴻鵠之志的胤禛