李斯這席話，由於事先全無徵兆，再加上他金屬般剛硬銳利的聲音，使得其效果極其震撼。呂不韋聞言大駭，險些又傻乎乎地跟著應一句：「你說什麼？」還好他嘴收得快，這才沒有再度出醜。呂不韋心中大怒，怒李斯傲慢無理，大言不慚。李斯啊李斯，你可真是不當家不知柴米貴。我養這許多士人我容易嗎？這些寄生蟲們成天什麼事也不用干，吃喝拉撒全由我買單，每月還得固定給他們發薪水，要維護秦國的體面和我呂不韋的個人聲譽，這薪水還不好意思給得太少。這些士人要是耍起性子來，我得好聲好氣地去安撫慰問，他們若是在外頭捅了什麼婁子，我還得出面替他們擺平。養士人可比養兒子還累啊。我圖個啥？就圖個不能吃也不能賣的虛名。好傢伙，你李斯一來，像樣的計策一個沒有，張口閉口儘是要我殺人，先要殺八個護府武士，現在又要殺三千士人。我這兒是相國府，又不是屠宰鋪，你是存心要我呂不韋落下一個不仁不義的千秋罵名呀。
呂不韋按住自己的怒火。他決定給李斯一個機會，讓他把話說完。倘李斯能自圓其說，那便再做理會。倘他只是危言聳聽，那就拖出去剁了賣肉，咎由自取，須怨別人不得。呂不韋慢條斯理地道：「士人何罪之有？為何要殺？」
「三千士人，皆欲置相國於死地，焉能不殺！」
呂不韋眉毛一挑，「說下去。」
李斯調整了一下自己的呼吸，道：「相國以韓人仕秦，封文信侯，食十萬戶，金印紫綬，代理萬機。秦王年少，以相國為仲父，計不下席，謀不出廊廟，大秦天下，盡托於相國一人之手。人臣所望，能過此乎？」
「不能過。」
「然則相國欲廢秦王而自立乎？」
呂不韋怒道：「小子放肆！本相受先王厚遇，倚為托孤重臣。呂不韋披肝瀝膽，效忠秦室，天日可鑒。」
呂不韋怒了，李斯反而笑了。李斯道：「相國並無謀反之心，相國自知，李斯也知。然而秦王知乎？秦國知乎？以李斯之見，相國雖無謀反之心，所行卻有謀反之嫌。相國大開門戶，延攬天下士人，至三千之數，此乃慕虛名而處實禍也。」
李斯激動地在呂不韋面前走來走去，晃得呂不韋很是眼暈。李斯邊走邊說：「養士如養虎。據李斯所聞，相國門下之士，只知有相國，不知有秦王，依仗相國之權勢與尊寵，儒以文亂法，俠以武犯禁，囂張跋扈，欺凌柔弱，咸陽城內已是怨聲載道，百姓皆因此遷罪於相國。相國門下蓄此猛虎三千，人雖畏之，也必疑之，謂相國有不臣之志，此則養虎又有如養禍也。信陵君以宗室之親，養士納賢，尚遭魏王嫌恨，無以自明，廢而不用，乃沉溺酒色，鬱鬱而終。相國本為韓人，常言有雲，非我族類，其心必異。相國雖忠於秦室，而秦人終不能信相國也。如今相國已是大權獨攬，乾坤獨斷，秦國任君予取予求。語曰『日中則移，月滿則虧』，相國不思韜光隱略，乘盛而返，反而遍求天下之士，集於一門，非為謀反，何為此舉？今日主少國疑，舉國皆疑相國將仿田常代齊之故事，廢秦王而自代。宗室重臣恨相國已久也，一旦以養士自重，圖謀不軌為名，誣相國以謀反之罪，群起而攻之，則相國危急於累卵，而不壽於朝生也。為今之計，惟盡誅門下之士，門下之士既去，則相國無須自辯，天下已盡知相國必無謀反之心也。相國也可長為文信侯，世世稱孤。當斷不斷，必受其亂，願君孰計之！」