夜裡突然下起了大雨，雨點打在帳篷上辟啪作響。菡玉醒了之後便輾轉難眠，怕影響同帳夥伴休息，索性起來走出帳外。
營中篝火都被雨淋熄，只有營門附近的一盞，藉著一座破屋僅剩的半爿屋頂避過雨打，半明半滅。菡玉走到屋簷下，現那裡已有一個人，正往火堆上加柴，旁邊還站著一名士兵。
「魯大夫？這麼晚了你怎麼在這兒？」
魯炅右肩箭傷未癒，只能用左手添柴薪。「我反正睡不著，便來替衛兵守會兒夜。」
菡玉問：「大夫是箭傷又作了麼？」
魯炅笑道：「沒有沒有，少卿醫術了得，我的傷已差不多好了。」說著舉起右臂慢慢掄了一圈。
菡玉道：「下官只懂些皮毛，又是就地采的草藥，治治皮外傷尚可。大夫箭傷深及骨，還需早日到城鎮尋個醫館診療。」
魯炅苦笑道：「這哪裡還找得到醫館，等回了鄧州再說吧。」
那日安陽水畔一戰，官軍四潰，魯炅部下倉皇撤往鄧州。魯炅身受重傷，混亂中掉了隊，身邊僅有孫副將和方小乙護衛。後來收羅殘部，也只得七八百人。菡玉當時也和李光弼失散，魯炅又沒有軍醫治療，只好暫充醫官，隨魯炅同往鄧州。追著大部的足跡，每逢村鎮，無一例外都被劫掠一空。常有滿鎮百姓棄鎮避難，只餘一座空鎮。魯炅為此痛心疾茶飯不思，今晚失眠大約又是為此緣故。
沉默了片刻，魯炅問：「少卿，咱們還有多少糧草？」
菡玉回道：「還有米一百三十餘石。咱們現在快出鄭州境，走了一半路程了，餘糧應足以支撐到鄧州。」
江淮運來的五萬石糧草燒了大半，還被牛拖入安陽水中，所剩無幾。孫副將招羅殘部時，將牛奔跑掉下的糧袋收集，也有數百石，是以這路人馬才糧食充足。先前撤退的大部就沒有這樣的運氣，只好沿路擄掠百姓。
魯炅連聲道：「那就好，那就好。」
菡玉想了想，還是勸道：「大夫傷未痊癒，應多休息，前方還有許多路要走。值夜巡崗之事交給守衛們就行了。」
魯炅道：「叫我怎麼睡得著哇！與其輾轉反側徒增煩躁，不如出來做點有用的事。」他扔了撥火棍站起身來，背著手面對潺潺雨簾，歎道：「陛下讓我去討逆平亂，我不但戰敗而逃有負陛下所托，部下還為非作歹劫掠百姓，還不如龜縮在淮西不出來的好！」
菡玉道：「當日情形大夫也都看到了，狂風忽起亂了戰陣，非人力所能當。說起來安陽之敗，下官罪責更大。一來未能收束糧車，令牛入戰場擾亂戰局;二來失職讓史思明燒了糧草，不然將士們也不至於劫奪父老米糧。」
魯炅道：「少卿只是協助儲糧，怎麼能把這些過責全算到少卿頭上。史思明奸猾詭詐，劫燒我軍糧草也不是一回兩回。那次燒糧是他早有預謀，妄圖以此亂我軍心。少卿阻斷了他的詭計，已是為我軍挽回了損失。至於那些鑽入安陽水的牛，我這條命還多虧了它們攔住史思明才撿回來的。」
菡玉氣餒道：「下官愚魯無能，好心也辦成了壞事。此番大敗，失落糧草五萬石，我也沒臉見司空了，還是躲回山中思過修道不問世事罷了。」
魯炅道：「如此危難之刻，國家正需我等報效出力，少卿怎麼說這種喪氣話？這次打了這麼個大敗仗，誰都脫不了責任，少卿切莫過於自責。有心悔過，不如振作精神，以求早日破虜平叛。」
菡玉道：「既然如此，大夫為何還夜難成寐、屈尊來此巡更守夜呢？」
魯炅被她說得愧然而笑：「少卿說得對，是我心氣狹隘了。」歎口氣又道：「好在我那些部下還只是劫掠糧食財物，沒有傷及無辜，戰後還可再行安撫。否則，我這個節度使還有何面目見陛下、見父老鄉親啊！」
菡玉道：「大夫有此愛民之心，是百姓之福。」
魯炅笑著擺擺手，又抬頭看了看東方天色：「天都快亮啦，少卿也趕緊回去歇息吧。下了這麼大的雨，明天的路一定不好走，希望天明之後雨就停了。」說著以袖遮額準備冒雨跑回營帳，被菡玉伸手攔住。魯炅以為她怕自己淋雨，笑道：「雨已小了不少，我快走兩步就跑到了，淋幾個雨點也無妨的。」
菡玉卻攔著他不放，戒備地四下覷望：「大夫可有聽到什麼不尋常的動靜？」
魯炅道：「沒有啊。這樣的雨天，野獸都蟄伏不出，會有什麼不尋常？」
菡玉側耳細聽：「好像有人聲。」
魯炅也仔細聽了一會兒，除了細密的雨聲什麼都沒聽見，遂笑道：「這裡荒郊野外的，怎麼會有人聲。史思明還在百里之外呢，少卿，你多慮了。」
菡玉堅持己見，說：「大夫請回帳。」拔劍在手，又對一旁的守衛說：「你跟我來。」兩人各舉一支松明火把，冒著細雨出營門外查看。
魯炅站在簷下，看他倆一左一右分頭出營，剛想喊他們回來，左邊的守衛突然一聲慘叫，火把隕地。魯炅這下聽出來了，那守衛倒地後一陣金戈鈍擊之聲，顯是遭伏擊圍攻，凶多吉少。同時右邊菡玉也和伏兵戰在了一處，一面高喊道：「有人偷襲！」
魯炅急忙到營地中央鳴鑼，那廂的伏兵已突破柵欄衝進營地。士兵們正在熟睡，突聞緊急鑼鼓，外圍的不及起身拿起兵器，就有人衝進帳來刀斧齊下。好在伏兵人數不多，不足以包圍營地，官軍很快頂上。屋簷下僅有的篝火也被伏兵打翻，四週一片昏暗，敵我難辨，混戰一氣。
魯炅被數十名士兵護在中央，藉著微弱天光隱約可見人影憧憧。從營中混戰的人數判斷，敵方最多也就兩三百人。他正疑惑這是哪路人馬，忽聽右側有人喊：「住手！住手！」無奈一人之聲淹沒於鏗鏘兵戈聲中，無人理會。那人看見了他，大喊：「魯大夫！」揮劍格開周圍亂兵衝到他面前來。
魯炅大喜過望：「吉少卿！還好你安然無恙！」
菡玉急道：「大夫，快命眾軍停戰，莫傷鄉民！」
魯炅詫道：「什麼？這些伏兵是普通百姓？那他們為何要埋伏偷襲我軍？」
菡玉道：「下官也不清楚。但這些人身穿布衣，手持鋤斧農具，確是鄉民無疑。」
魯炅忙道：「快快鳴鑼收兵，以免誤傷百姓！」但四下裡一片混亂，鄉民們又不聽他的號令停手，將士們也只好繼續應戰。魯炅急得連連跺腳，也無可奈何。
一直打了一刻多鐘，鄉民武器人數皆不敵官軍，傷亡慘重，漸漸敗下陣來。這時雨也停了，魯炅命人燃起火把，果然見營中遍佈鄉民的屍，且以老者少年為主，甚至有婦人夾雜其間，手中只持鋤頭釘耙等農具。官軍一見如此陣勢也都懵了，不敢再傷人命，只將行兇的鄉民活捉綁縛。這一場混戰，官軍死傷三百餘人，而鄉民僅剩二十多人，其餘一百多都當場罹難。
魯炅涕淚俱下，難以成言，還是孫副將代他號令清理戰場。餘眾領頭的居然是個四十多歲的高壯婦人，性子還很潑辣，被士兵扭送到魯炅面前時，二話不說一口啐在魯炅臉上，怒斥道：「要殺便殺，少廢話！姑奶奶沒什麼好說的！」
孫副將怒而拔劍，被魯炅制止。魯炅拭去面上唾沫，和聲道：「各位鄉親，下官淮西、襄陽節度使兼鄧州刺史魯炅，乃陛下敕制任命，並非胡虜賊寇。鄉親們夜襲我軍，是否有所誤會？」
婦人恨聲道：「沒誤會，殺的就是你姓魯的！你們這群禽獸，比胡虜賊寇更可恨！做出那等豬狗不如的事，還敢自稱王命之師！陛下真是瞎了眼了，讓你這惡賊做節度使，還不如直接把州縣送給安祿山，我們都不至於淪落到如此境地！」
魯炅問：「敢問下官犯了何罪，鄉親們要誅殺我？」
婦人道：「你戰敗而逃、屠戮百姓、殺良冒功，還不該死？」
魯炅道：「戰敗確是下官之責，部下沿途對鄉親們有所騷擾，也怪下官治軍不嚴。這些下官都承認，回治地後就將上表請罪，聽任陛下落。但屠戮百姓、殺良冒功這兩條，下官不能認罪。」
婦人道：「你當然不認了，姑奶奶這就替天行道，取了你的狗命，替我夫君孩兒報仇！」霍然而起往魯炅座前衝去，四五個士兵齊上才把她按住。
魯炅道：「下官若真有殘殺百姓之舉，不必娘子動手，下官當自絕抵罪！」
婦人冷笑道：「說得好聽！你殺了我們村兩百多口人，我丈夫和三個兒子都是死在你的刀下，你怎麼還好好的站在這兒，怎麼還不去死？」
魯炅大驚失色：「竟有這樣的事！——下官昨日行軍六十里，夜間剛到此地，屠村者恐怕另有其人。」
婦人道：「兩天前打這裡過、打著淮西節度使旗號、豎『魯』字大旗往南去鄧州的，難道不是你的部下？就是他們把我們村的壯丁全都殺了！」
魯炅一聽，幾乎昏暈過去，孫副將及時扶住他才免於厥倒。他渾身抖，哽咽道：「我的部下，殺了你們村兩百多口人？」
婦人道：「不是你部下還有誰？他們強征我們的口糧，村民不肯，竟大開殺戒屠戮全村，五十歲以下的男丁全都被殺光了！還說東都周圍的百姓都做過安祿山的臣民，是胡賊一夥的，殺了正好立功！現在村裡就剩我們這些老弱婦孺，糧食也沒了，還有什麼活頭？」婦人到底心性柔弱，一邊說著一邊就忍不住落下淚來。
魯炅痛哭流涕，搶過孫副將的佩劍就要自刎，被孫副將和幾個士兵死死攔住。孫副將道：「人又不是大夫殺的，事已至此，大夫即使自盡也於事無補了！」
菡玉也勸道：「此去鄧州尚有七百里，難保不會再出這樣的慘事。大夫一死，眾軍無，只會更加動亂。不如快馬加鞭趕上大部，整肅軍紀，以絕後塵。」
魯炅這才止了自戕的念頭，向西一拜，又對鄉民們跪地叩道：「下官定會給諸位鄉親一個交代！」命士兵們給被捕的鄉民鬆綁，又問那名婦人：「現在村中還有多少人？」
婦人狐疑道：「本來還有三百五十來口，今夜又被你們一殺，只剩不到兩百了！」
魯炅對菡玉道：「請少卿分軍中存糧一百石，送到鄉親們府上。」
孫副將搶道：「大夫，把米糧給了他們，那弟兄們怎麼辦？」
魯炅沉下臉道：「你去問問那些走在前面的『弟兄』，欠他們的可止一百石？更不用說還有兩百多條人命血債！」
孫副將默然不語。菡玉道：「孫將軍不用擔心，咱們還有三十多石米，接下來縮食快行，還是來得及趕回鄧州的。」
魯炅對那名婦人道：「娘子，下官力薄，只能給諸位這點糧食，希望能助鄉親們支撐到八月秋收。」說完又對眾鄉民一拜。那婦人還憤恨不平，但幾個老者一旁勸說，又為全村人考慮，只能按捺住意氣，收下糧食。
此時天色已亮，雨霽天晴。魯炅命將士兵屍就地掩埋，鄉民屍身抬送回村，又到前日死難的村民墳前一一叩祭拜，午後方開拔行軍。
當日魯炅便快馬行，一下午急行軍百餘里，入夜時在鄭州邊境的新鄭縣追上先前撤退的淮西軍。魯炅赴相州時率淮西、襄陽兩鎮軍二萬餘，此時死的死逃的逃，只剩下不到五千人，不可不說是慘敗而回。魯炅與淮西軍失散近月，眾將以為他已遇難，正商量要不要上訃告，忽聞節度使安然歸來，無不大喜過望，盡出營門迎接。
魯炅與部下久別重逢，平日親善的部將大多無恙，自然也是歡喜的。但一想起午前所見，村外滿地新墳，再多喜悅也提不起來。眾將探問他也一言不，沉著臉步入中軍帳，坐下便問：「三日前大軍經過管城縣太平村，劫奪村民米糧，殺二百餘人，是誰幹的好事？」
眾將見他一回來不敘別情，上來就興師問罪，都面面相覷沉默不答。魯炅冷笑道：「沒人認？那就是都有份了！自郎將以上各杖一百，削官停職，待我上表奏明陛下再行落！」
眾將一聽，在座者十之**都要受罰，立即炸開了鍋。副將魏孟馴出列道：「太平村亂民襲軍，回護逆賊，分明是胡賊的忠狗。末將等已算心懷寬仁，只殺了傷人的亂民以儆傚尤。」
魯炅道：「好一個心懷寬仁！鄭州隸屬都畿道，洛陽與長安並稱兩京，治下百姓怎麼會是逆胡之屬？」
魏孟馴道：「安祿山父子在洛陽稱帝兩年有餘，洛陽民眾怎麼不算胡屬？何況那太平村的亂民還說我們不如胡虜、寧願還受安祿山統轄云云……」
魯炅怒而打斷：「安祿山佔據洛陽兩年，民眾就算他的臣屬了？你怎不說我大唐皇帝保有東都已逾百年？你們劫掠百姓，斷人生路，濫殺無辜，殘暴比安祿山有過之而無不及，怎不叫鄉民置喙？」
魏孟馴還想再辯，魯炅一揮手道：「不必狡辯了，你且欠了太平村多少條人命罷。」
魏孟馴昂道：「死於末將之手的胡虜成百上千，末將不記得了。」
魯炅大怒，拍案而起：「你犯下如此罪行，還大言不慚不知悔改！來人，把魏孟馴推出營門斬示眾，傳至太平村！」
大將當眾斬已是非常嚴厲的刑罰，何況還要將級傳遞示眾。此言一出，眾將紛紛跪倒為魏孟馴求情。
魏孟馴當然不服，指著魯炅罵道：「你自己打了敗仗留下一堆爛攤子，憑什麼債都算給我們？你把數千將士撒手一扔，我們什麼都沒有，不征百姓的糧食難道等著餓死？那些暴民集眾襲軍，殺了也有一百多人，難道要我們束手待斃？」
魯炅氣得全身抖。孫副將勸道：「今日大夫一時意氣，他朝淮西襄陽將無復安寧！望大夫三思而後行！」魯炅任淮西、襄陽節度使，而魏孟馴之弟魏仲犀為襄陽太守，魯炅若不留情面斬了魏孟馴示眾，魏仲犀定會心懷怨恨，兩鎮離心。
魏孟馴嗤笑道：「孫將軍，你不用勸他管我二弟的面子，反正他這個淮西節度使也當不下去了！」
此言一出，眾將不約而同停下勸解，剛才還嘈雜混亂的中軍帳忽然陷入一片尷尬的沉寂。魯炅顫聲問：「你說什麼？誰當不下去了？」
魏孟馴幸災樂禍地對眾將道：「瞞得了一時，瞞不了一世，中使還等著回復呢。反正他現在好好的，還有力氣砍我的頭，貶個官總不至於氣死。」
魯炅聽出是皇帝降旨將他貶職，一時怔忡無言。部將忙解釋道：「朝廷新置鄭、陳、亳節度使，以大夫為之。另以穎川太守來公節度淮西，魏公節度襄陽。」
魯炅原任淮西、襄陽兩鎮節度使，兼鄧州刺史，下轄十餘州，現在改任鄭陳亳節度使，只領三州，也可算是一種變相貶黜了。加上魯炅剛剛戰敗，軍紀散亂，自己也心中有愧，更覺得是皇帝以此懲戒。
魏孟馴又道：「正好大夫還沒出鄭州，趕緊回頭去鄭州城上任吧。此去鄧州還有百里之遙，免得再弄幾出『殘害百姓』的事，大夫依樣推托責任，把部下將領都殺光了！你看人家郭司徒、李司空，一樣戰敗，怎麼沒『殘害百姓』、斬殺將士？現已全軍而還，分屯河陽、太原。還有澤潞節度使王大夫，撤兵之餘還在潞城擊敗了史思明部將楊旻呢。」
魯炅頹然跌坐於地，任憑魏孟馴數落譏諷，痛哭不已。眾將連番勸解，魯炅才稍止悲聲，問部將：「陛下敕命何在？」
部將取來皇帝任命敕書及郭子儀、李光弼等屯軍塘報呈給他看。魯炅邊看邊哭，說：「諸位各回營帳吧，別在這裡看我丟醜了。」
魏孟馴看他這副模樣，奚落的話也說不出來了。諸將一一退出帳外，菡玉走在最後，魯炅叫住她道：「吉少卿，我有數言欲呈司空，他日你回太原時，可否幫我捎封書信？」
菡玉點頭答應，跟著眾人出了中軍帳。孫副將安排她臨時住在客帳，菡玉剛躺下沒多久，心裡還在尋思明日要不要就去向魯炅辭行北上太原，帳外突然嘈亂四起，士卒奔走，更有人失聲痛哭，引得軍中嚎啕一片。
菡玉復又起身奔出帳外，就見中軍帳外跪了一圈士兵，伏地痛哭，而後出來者圍在外圈，還不知生了什麼事。菡玉看帳門前跪的正是方小乙，孫副將在一旁勸阻眾人維持秩序，便擠過去問：「小乙哥，出了什麼事？為何在此哭泣？」
方小乙指著中軍帳泣道：「大夫……大夫他飲藥自盡了！」
菡玉大驚，跨過方小乙就衝進帳去。孫副將等人連聲阻攔不及，只得也跟進去。
魯炅正躺在正中氈毯上，面色安然，宛如沉睡。一旁案上擺著紙筆，是他寫給皇帝的請罪表書。除此之外還有一壺一盅，菡玉走過去拿起來查看，孫副將連忙阻止：「少卿小心！有毒！」
酒盅半滿，散出一股刺鼻的鴆毒氣味。她微感疑惑，問孫副將：「大夫何時要的這壺酒？」
孫副將拭淚道：「諸位將軍走後，大夫在帳中起草表書，痛哭不止，連寫了好幾遍都不能成文，因命方小乙去取水酒。我當時就在帳外，還以為大夫心情煩悶欲借酒消愁，誰想到……真不該給他酒的！那時我剛送少卿安置回來，還不到兩刻鐘，少卿也知道的。」
菡玉道：「大夫屍身漸涼，應非新亡。鴆毒作可沒有這麼快。」
孫副將止住悲泣，問：「少卿此話何意？」
菡玉指著酒盅道：「將軍你想，假設是你欲仰藥自盡，會喝幾杯？怎麼喝？」
孫副將疑道：「自然一杯足矣，仰頭灌下——啊！」
菡玉道：「案上這杯毒酒，若是第一杯，大夫喝的不免太少;若是第二杯，誰服毒還會倒第二杯？再者，中鴆毒而死者，無不七孔流血、目烏唇紫，大夫卻全無這些症狀，豈不奇怪？」
孫副將道：「少卿說得有理。但是中軍帳內一直只有大夫一人，四周都有守衛巡值，燈火通明，不是自盡還能是什麼原因？」
菡玉低頭不語。方小乙囁嚅道：「會不會是太平村的冤魂來索命……」
孫副將怒斥道：「什麼冤魂鬼魂，胡說八道！大夫對太平村的人還不夠仁至義盡？就算有冤魂，也該去索那姓魏的，憑什麼索大夫的命？」
方小乙本是胡亂猜測，被孫副將斥責，便閉口不言。誰知菡玉聽了他的話突然面色大變，鏘的一聲抽出配劍，直衝魯炅身後篷壁上掛的節度使旌旗刺去。孫副將等人趕上去把她拉住，那面紅旗也被她剌成了兩半。孫副將連喚數聲，她才辨清虛實，心頭仍狂跳不已。此時其他諸位將領也都聞訊趕到，得此噩耗無不痛心落淚，自然免不了又是一番忙亂。