史思明囂張狂妄，擅自殺死節度副使和判官，還揚言要誅殺李光弼，傳到朝中又是一番風浪。但原先力主削史思明權柄的宰相張鎬已被貶黜，李光弼成了史思明的冤家對頭，朝中反對史思明者未成氣候。而他畢竟還對皇帝稱臣，皇帝也不願在這個時候再多生事端，只得懷柔安撫，派中使前往范陽宣慰，稱此事都是烏承恩自己謀奪高位野心所致，與李光弼也絕無干係，把責任全都推到已死的烏承恩身上。
史思明經此一事，效忠唐室之心更為動搖。此時正好三司處置投敵官吏的文書也傳至范陽，分六等定罪，達奚珣等主動投敵、為虎作倀的十八人斬於市，陳希烈等七人賜死，其餘或杖或流放或貶官，只要接受安祿山任命的官員全都懲處。史思明聽到這個消息，對部下說：「陳希烈等人都是朝廷的大臣，上皇棄之不顧，自幸蜀地，使他們淪落安祿山之手。如今他們仍不能免死，何況我們這些原本就追隨安祿山造反的人？」部下將領都自危恐懼，勸他擁兵自立。史思明此時已有這樣的念頭，但苦於沒有冠冕堂皇的理由反叛，只得按兵不動見機行事。
沒過多久，這個機會便自己送上門來，誘得他顧不上名義臉面公然叛唐了。
史思明降後，叛軍僅剩安慶緒一支力量佔據相州，與蔡希德等會合後慢慢又擴充到周邊七州六十餘城。皇帝回京後正式得到太上皇加冕，先後立皇后、太子，處置降官整頓朝政，勢力已經穩固，這時終於下定決心要徹底剷除安慶緒。為此皇帝先將親女寧國公主下嫁回紇可汗，以爭取回紇兵力支持;七八月間先後召郭子儀、李光弼入朝，分別加中書令、侍中，商議討伐安慶緒之事。
九月二十一日，皇帝令朔方節度使郭子儀、淮西節度使魯炅、興平節度使李奐、滑濮節度使許叔冀、鎮西及北庭節度使李嗣業、鄭蔡節度使季廣琛和河南節度使崔光遠，共七名節度使及平盧兵馬使董秦，率領步、騎二十萬前往討伐安慶緒，旋即又命河東節度使李光弼與關內及澤潞節度使王思禮率兵助戰。
而安慶緒那邊，不僅兵力大不如官軍，內部團糟亂。安慶緒此人可說是昏庸無能、鼠目寸光到了極點。他被官軍大敗逃到相州，剛一安頓下來，立刻就把心思都花在了享樂上。他大興土木建造宮室，日夜縱酒放歌，醉生夢死，朝政全都扔給高尚和張通儒處理。偏偏這兩個人又不和，爭權奪勢，政令不通綱紀不存。此時安慶緒麾下最有才略的大將當屬蔡希德，所部也是最精銳的兵力。此人性格直率，喜好直言，在安慶緒面前揭露高張二人奪權亂政，被高張忌恨，張通儒便進讒言殺了他。蔡希德部下數千人紛紛離軍而逃，其他將領也心懷怨怒不願給安慶緒賣命。安慶緒又命崔乾祐為天下兵馬使，總領兵權，但崔乾祐剛愎好殺，治軍嚴酷，兵將離心。
官軍一下派出九名節度使、二十餘萬大軍，對付一個只有數萬殘兵的安慶緒，可說是不在話下。十月初，郭子儀先引兵自衛州杏園渡過黃河，於獲嘉破叛將安太清。安太清走保衛州，郭子儀進而包圍衛州城。魯炅、季廣琛、崔光遠分別從陽武、酸棗渡河，與李嗣業所部一起，到衛州和郭子儀會師。
衛州緊鄰相州之南，相距僅一百五十里，安慶緒豈能讓衛州失落。部兵力六萬，分為三軍，崔乾祐率上軍，田成嗣率下軍，安慶緒自己親自率領中軍，前往衛州救安太清。兩軍交戰，郭子儀來了一招以彼之道還施彼身，學叛軍常用的請君入甕之計，先佯裝退卻，引叛軍來到弓箭手埋伏的軍壘之下，伏兵起而射之，箭如雨下，殺得叛軍大敗。郭子儀俘獲了安慶緒的親弟安慶和，斬於陣前，士氣大振，遂攻下衛州。
安慶緒連連敗退，郭子儀等一直追到相州，許叔冀、董秦、王思禮等也相繼領軍而至。安慶緒兵敗如山倒，前後折損三四萬兵馬，只剩兩萬多殘部，退入鄴城固守。郭子儀等率兵包圍鄴城，安慶緒自知走投無路，只得修書向范陽的史思明求援，許諾把帝位讓給史思明。
史思明正是求之不得，恨不得立刻派出所有十三萬范陽兵去救鄴城。但懼於圍鄴四節度的雄厚兵力和郭子儀的威名，不敢貿然進軍，只走到半路，派李歸仁先率領一萬步騎駐紮鄴城北面六十里外的滏陽，遙助安慶緒聲勢。
與此同時，崔光遠也克復了相州東鄰魏州。九節度中，郭子儀、李光弼武功蓋世自不必說，李嗣業、王思禮等也是行伍出身，善於領兵。而這崔光遠，原先是和菡玉同僚的京兆少尹，打仗算不上擅長，卻佔據了緊鄰相州的魏州。史思明看相州四周就屬魏州最為薄弱，便兵分三路，一路出邢州、洺州，在相州正北;一路出冀州、貝州，在相州東北、魏州之北;另一路從洹水走水路直取魏州。
崔光遠初拔魏州，城防還未及加固，史思明便引兵大舉進攻，打了他一個措手不及。崔光遠派部將李處崟出戰，叛軍勢盛，李處崟連戰失利，退回城內。叛軍追到城下，也不攻城，故意在城門外徘徊，士兵私語說：「不是跟李將軍約好了，他佯敗回城為我們開城門的嗎？怎麼還不來？」守城士兵將這些話告訴崔光遠，崔光遠盛怒之下不加細思就將李處崟腰斬示眾。臨陣斬殺大將，軍中士氣大落，軍心渙散，叛軍氣焰高漲。崔光遠抵擋不住史思明攻勢，脫身逃往汴州，成為九節度中第一個敗退的。
十二月二十九日，史思明攻陷魏州，大開殺戒，凡稍有抵抗之意者如原守城軍士民兵等一概屠殺不留活口，共殺三萬餘人，血流成河。
消息傳到大軍駐紮的安陽時，菡玉剛點查完新運來的糧草，正在中軍帳向觀軍容使、宦官魚朝恩匯報結果。說了一半，突然有驛卒送來六百里加急塘報，魚朝恩一看，眉頭就鎖了起來。
菡玉便停下靜候一旁。魚朝恩幽幽地歎了口氣，細聲細氣地說：「史思明這廝野心不小哇！」把塘報遞給她。菡玉接過一看，竟是史思明在魏州城北築壇祭天，自封大聖燕王，建元應天，另外還詳述前幾日史思明攻陷魏州後殺三萬人的暴行。
三萬人……屍堆在一起，都能堆成一座小山了。萬一其中出點變故……乾元二年，有這麼早嗎？乾元二年的自己，似乎才剛離開衡山，獨自一人四處遊歷……太久遠的事，有些記不清了，她努力回憶，神思飄遠，便沒有聽清魚朝恩的話。
「吉少卿？」魚朝恩又喚了一遍，菡玉才回神：「觀軍容有何吩咐？」
「麻煩少卿派人將此事通知各位節度使。」
菡玉還在想史思明殺三萬人，接道：「前日各位節度使都已知道了。」
魚朝恩提高了嗓門道：「什麼？昨天剛生的事，他們前天就知道了？」
菡玉這才明白他說的是史思明稱王一事，微微一哂：「下官這就去……」
魚朝恩一擺手：「不用了不用了，少卿這幾日為了糧草勞心勞力，這種奔波勞累的事還是讓別人去吧。」另吩咐傳令兵持魏州塘報到各營通知。
菡玉有些尷尬。魚朝恩又道：「剛剛說到哪裡了？少卿請繼續。」
菡玉便繼續向他稟報糧草細則。那廂郭子儀、王思禮等圍著鄴城，相距甚遠;而李光弼就在安陽，不一會兒就得了消息前來求見。
李光弼神色凝重，一進帳便對魚朝恩說：「末將現有一策，或可破安慶緒、退史思明。」
李光弼位在三公，而魚朝恩只是開府儀同三司，雖統領全軍號令九節度，也不好怠慢他，忙離席起身，迎李光弼入座，說：「司空請講。」
李光弼道：「史思明攻下魏州，卻在此祭天稱王，按兵不動，定是想等我軍懈怠後其不備。末將請與朔方軍聯兵進逼魏州城，向史思明求戰。史思明曾在嘉山數敗於我，前車之鑒，必不敢輕易出戰。由我拖住史思明，安慶緒無人救援，曠日持久，郭司徒等就能收復鄴城。一旦安慶緒敗死，史思明就無以號令眾軍了。」
菡玉聽完不由擊掌道：「果然是一條圍城打援、避銳擊惰的好計策！如能克諧，可比當年太宗圍洛陽破武牢之奇功！」
魚朝恩卻不太同意：「司空此計雖好，不過有些冒險啊……萬一史思明同意出戰怎麼辦？司空的計策不就落了空？」
李光弼自信滿滿道：「以我對史思明的瞭解，有九分把握他不會應戰。」史思明與李光弼數次對陣，兵力常數倍於李光弼，卻無一勝績，對李光弼自然十分忌憚。況且這回李光弼又有九節度二十萬大軍作後盾，有此自信也是無可厚非的。
魚朝恩冷笑道：「史思明之前的確是懾於司空武功威名，但如今就怕他被憤怨沖昏了頭腦，狗急跳牆。」
史思明投降復叛，烏承恩一事可算一條誘因，而烏承恩又是受李光弼的指使。因此朝中主和一派多有對李光弼的微詞，認為是他逼反了史思明。這魚朝恩本是宮中宦官，安逸富貴，突然要他來沙場帶兵打仗，還面臨史思明這一棘手的勁敵，自然也對李光弼心存不滿。此時聽他說史思明懼怕他而不敢出戰，忍不住出言譏諷。
李光弼卻不以為忤，正色道：「與史思明遲早要有一戰，不可避免，末將倒願意當這個前鋒。如果他出於意氣應戰，必有疏率，末將正好將他一舉拿下！」
魚朝恩道：「史思明有十三萬精兵強將，司空有多少呢？總不能把咱們二十萬大軍全都押上去作司空的賭注吧？」
李光弼道：「如今破安慶緒是要，防史思明是其次。史思明兵分三路，魏州僅有五萬人，末將請率河東及朔方三萬兵馬前往魏州。」
魚朝恩道：「史思明親率五萬兵駐魏州，那都是范陽最精銳的胡騎。司空是朝廷三公，貴不可言，咱家豈能讓司空冒此大險呀。」
李光弼道：「光弼一介武夫，戰死沙場報效國家本就是份內之事。名銜都是陛下所賜，更當以身報陛下，何貴之有？觀軍容若是擔心末將敗績，末將願立下軍令狀。」
魚朝恩道：「勝敗乃兵家常事，前有崔大夫棄魏趣汴，咱家怎麼能逼司空立軍令狀。一路兵敗事小，危及全局事大。陛下把這二十多萬大軍交給咱家，萬一有個什麼閃失，咱家可怎麼向陛下交代啊。」
菡玉在一旁看得氣憤，搶白道：「有戰役自然就會有傷亡。陛下讓觀軍容監軍，到底是為了統領各部共同伐逆平亂，還是就為了把這二十多萬大軍領出來遛一圈、再原樣領回去？」
魚朝恩被她氣得臉色白：「吉少卿！你、你……你說得輕巧！你來做做這個觀軍容試試！」
李光弼喝止道：「菡玉！不可對觀軍容無禮，他這是為了大局著想。」
魚朝恩接著說：「江山土地是陛下的，將士們的性命是父母大人給的，誰也別想為了自己立功勳、洩私怨拿這些去冒險！除非我不做這個觀軍容了！」
菡玉也氣忿不平，還想和他爭論，被李光弼攔住。李光弼對魚朝恩道：「觀軍容言之有理，我軍陣容龐大，不宜走險招，當以穩妥為上，是末將思慮不周。」拉著菡玉退出帳外。
菡玉忿然道：「師兄，你聽他說的都是什麼話？居然說你請戰史思明是為了『立功勳、洩私怨』？明明是他自己怕……」
李光弼道：「宦者伴伺君側，居安久矣，驟至凶危戰地，不求有功但求無過，也在情理之中。不必苛責他了。」
菡玉道：「既然如此，何必讓內侍來當觀軍容呢？行軍打仗豈同服侍君王，只要謹慎小心不犯錯就好？師兄你與郭司徒都位列三公，戰功赫赫，威名遠播，隨便任命誰當元帥不都比這個觀軍容強？」
李光弼歎道：「正是因為我二人誰都可以當元帥，陛下才沒有設這個元帥吧。」
菡玉一愣，壓低聲音道：「師兄，我冒昧問一句，如果陛下任命郭司徒為元帥，你會不服氣麼？」
李光弼道：「我原本是司徒部下，有今日功勳全仗司徒推舉，怎麼會不服氣？」
菡玉道：「那不就行了，陛下何至於怕你們互相難以統制而不設元帥呢？」
李光弼半晌不語，一直走到自己營中，才說：「菡玉，你還是想得太簡單了。」
菡玉低聲道：「我明白，陛下是怕朝臣功高震主，大權旁落，再蹈上皇錯信安祿山覆轍。」她抬頭望向遠處天際，不由長歎，「安祿山這一反，鐵蹄踏破的豈止是半壁河山。丟失的土地可以奪回，毀壞的屋舍可以重建，死於戰禍的人口也可以慢慢生息繁衍。但失落的人心，卻再也回不來了。像太宗和李衛公那樣磊落坦蕩、竭誠相待的君臣之交，也只能留予後人傳頌追慕了。」
李光弼也歎了口氣，轉而道：「本朝自建制之初起，天下兵馬元帥便只由皇子擔任。此次出徵集九節度之兵共二十萬餘，可算得朝廷的主力了，不以臣子為元帥也合舊制。」
菡玉也收起喟歎，說：「可惜太子已正位東宮，十月剛行冊立大典，而其餘諸皇子除了趙王都還年幼。」趙王李係是皇帝次子，自小長在深宮不識兵戈，毫無領兵才略。如果建寧王沒有被賜死，倒是一個十分合適的人選。
李光弼道：「事已至此，咱們做臣子便只管盡忠效力罷。」
菡玉笑道：「也是。合九節度之部、二十餘萬眾，齊心合力，即使沒有元帥，也能拿得下安慶緒和史思明。」