史思明聞說常山失守，果然立解饒陽之圍，來救常山。次日天還未亮，先鋒已至。
菡玉一路奔波，疲憊不堪，睡得迷迷糊糊被李光弼從被窩裡揪出來：「史思明來了，快起來，把這個穿上。」將手裡東西扔她身上。
菡玉坐起一看，是一套精鐵盔甲，精細緻密。「我不需要這個，還是給其他將士用罷。師兄給我刀槍弓箭即可。」
「你是想被刺成馬蜂窩還生龍活虎地站在城頭上，把史思明嚇跑麼？」李光弼揶揄道，將手中長劍扔給她，「刀劍無眼，一會兒我不能時時顧著你，自己小心。」
「師兄！」菡玉叫住他，「你也要多加小心。」
「放心，我決不會倒在史思明前頭！」他朗聲應道，闊步走出門外。
菡玉匆忙起身，持劍而出，一邊跑一邊穿上盔甲。街上都是赴戰的士兵，弓弩手去城樓，步騎往城門，步聲隆隆，疾而不亂，有條不紊，都是昨日已經部署好的。不到一刻鐘，一萬多人便盡數各就各位，準備迎戰。
菡玉趕往城頭，正碰上侍衛押著安思義也向城樓去。安思義仍穿著昨日那件胡服便裝，無甲遮聲，步子有些遲滯，猶疑著不想上城樓。
菡玉喊道：「安將軍留步！」追上安思義，把自己穿了一半的盔甲脫下來遞給他，「城頭露於敵人弓箭之下，將軍這身胡服太過惹眼，還請穿上盔甲，以策安全。」
安思義豈不知自己一上城樓，要是被史思明看見，定會一箭將他射死。他接過菡玉脫下的盔甲，也看出這件質地非同一般，一時神色交雜難言：「那吉少尹你……」
菡玉道：「我再去領一件便可。」又對侍衛道：「保護好將軍。」
安思義垂下頭：「那就多謝少尹了。」迅穿好盔甲，和侍衛一同上了城樓。
菡玉回頭奔向營房，正好在街角撿著一件丟棄的破舊玄鐵盔甲，大概是路過的士兵臨時現破損丟下的。她也不以為意，胡亂套上，趕往城樓。
天色尚暗，遠處的兵馬都掩在灰濛濛的霧氣中，只有漸近的轟鳴昭示著叛軍鐵騎正直逼城下。城頭上沒有點燈，腳下的城樓微微顫動，角樓屋頂上簌簌地落下幾撮泥灰來，微光中只見弓弩手張弓搭箭，弓弦緊繃，人卻巋然不動。
李光弼正在和安思義低聲商談，看見菡玉走近來，瞪了她的破盔甲一眼。菡玉低頭一看，胸前的鐵片掛下來好大一塊，連忙攏起塞在衣襟裡。
只聽安思義道：「聽這聲響，來的都是騎兵，至少也有一萬餘騎。史思明善用騎兵，他一定也在其中，這批就是主力了。步兵另有一萬人，隨後而至，大約要到午後方能抵達。大夫麾下長途跋涉，元氣尚未恢復，恐怕難擋這兩萬多精兵。」
李光弼問：「將軍有何應對之計？」
安思義道：「史思明帶一萬騎兵，大夫有步騎、弓弩手、常山團練兵合計一萬五千餘眾，目前大夫實力略勝一籌。騎兵雖悍，在城前卻失其衝勁，難以轉圜，反不如步兵靈便。應趁此機會先予迎頭痛擊，挫其銳氣，萬不可讓思明佔得主動。」
李光弼點頭：「好，那就先以步兵出城迎戰。」
菡玉上前一步，抱拳道：「師兄，小弟願接此任，請兵出戰！」
李光弼瞥她一眼：「就憑你這身丁零噹啷掉鐵片的盔甲？」
菡玉一窘，旁邊安思義則不自在地低下頭。李光弼命裨將張奉璋點步兵五千，出東門迎敵。
史思明自西而來，逼近城下，蹄聲清晰可聞，隱約可見攢動的馬頭。常山城門狹窄，張奉璋領的五千步兵剛出半數，史思明騎兵先鋒已到門前。張奉璋初時得利，攻馬下盤，放倒一片，但馬屍堆積，加上後面愈來愈多的敵騎湧上，死命堵住城門，反而被困在門前彈丸之地，出不了城去。
見步兵不能克敵，安思義又獻策，可以機弩逼敵後撤。李光弼便命五百弓箭手於城牆上一齊放箭，矢落如雨，圍堵於城門前的叛軍不能抵擋飛矢，不得不離開城門後退，東門暫時得以保全。
見叛軍退遠，李光弼立即撤下弓箭手，換上射程較遠的弩機手，一千人分為四隊，輪流射，箭矢不停，令叛軍無法接近城下。叛軍多次以騎兵來襲，都被弩機手擊退。
史思明來勢洶洶，攻受挫，果然如安思義所說，氣焰大落。從寅時一直打到辰時，兩個多時辰，常山城牆巋然不動，叛軍卻死傷慘重，只得收軍退於道北，等候步兵支援。
常山守軍幾乎無甚傷亡，只是箭矢耗費將盡，無以為繼。好在史思明戰無功而返有所顧忌，一時未再來強攻。
「這樣下去也不是辦法。」李光弼巡視城樓，眺望遠處隱約的敵軍旌旗，「胡兵驍勇精銳，人數倍於我軍，我們這樣硬碰硬的打法，到後面肯定要吃虧。」
安思義跟在他身後道：「史思明上來碰個大釘子，接下來肯定會改換戰術，不再強行攻城，白白耗費他麾下最精銳的騎兵。此次暫退，必是等步兵來援，屆時他合步騎共兩萬餘人，便可將這常山城圍個水洩不通，大夫可要早做準備。」
李光弼歎道：「以我現在的人馬想要敗退史思明，幾無可能。只能加強守禦，做好圍城的準備了。」轉頭問菡玉：「昨夜你派人清點了城中存糧，大概能用多久？」
菡玉回道：「顏太守任期倉廩充實，百姓富足，存糧足夠支撐到下半年秋收，不成問題。但是原來常山並無多少騎兵，只怕草料要先告罄。」
李光弼道：「史思明強便強在騎兵，我們若無草料供養馬匹與之對抗，豈不是只能一直縮著頭挨打。」
安思義道：「要取草料只能趁現在史思明暫退之時。待到圍城之後，要出城門便難如登天了。」
李光弼問：「將軍對附近比我熟悉，可知近處哪裡有草可取？」
安思義道：「現在才剛過清明，除非是臨水，其他地方都還枯著呢。滹沱水下游沿岸，尤其是東南方太白渠與滹沱水所夾地段，兩水合灌，應有水草。然史思明從東而來，沿水往東南，要是遇上叛軍援兵，後果不堪設想。往西往北去是高山峻嶺，草料雖差一些，但可保安全。」
菡玉聞言，向李光弼一抱拳：「草料不好，騎兵也要受損。師兄，小弟願領此任，前往滹沱水下游取草！」
李光弼看她一眼，凝眉不語。
正當此時，有鄉野村民趕入城中來報，說叛軍的五千步兵從饒陽出，晝夜兼程，行進一百七十里，已至九門南面的逢壁，停進不前，估計是要在那裡休息。
李光弼撫掌大笑：「真乃天助我也！」叫來裨將張奉璋，命其領步騎各兩千，偃旗息鼓，沿滹沱水悄悄行進，前去殲滅這股叛軍。
張奉璋領命而去。李光弼又對菡玉道：「菡玉，你另領一千五百人，率車馬五百乘前往太白渠沿岸取草。有張奉璋給你掩護，當無阻礙。」
菡玉立即朗聲道：「遵命！」整了整身上破爛的盔甲，便要下城樓去點兵出城。
「吉少尹！」安思義叫住她，脫下自己的頭盔來，「少尹出城辦事，前途凶險難料。如今史思明已退兵，這身盔甲該完璧歸趙了。」
菡玉推辭道：「沒事，我用不……」話被李光弼打斷：「穿上罷，小心點。」目有憂色，沉沉地望著她。
菡玉心中一暖：「師兄放心，小弟定不辱使命！」接過安思義脫下的精鐵盔甲，道聲謝穿上，急忙步下城樓。
常山位於滹沱水、綿蔓水和太白渠三水相交之處，滹沱水和太白渠並行向東南，兩水相夾，中間是平原沃土。菡玉領著一千五百人、五百輛大車，沿太白渠東岸往南，一直行至石邑，也未見到大片的水草。此時正值枯水末期，太白渠只正中有一線細細的流水，兩岸露出大片的河床。河岸上有零零碎碎稀疏的嫩草，遠不夠常山所需。
「太白渠現在這麼枯，再往下走也不會有太多水草。」菡玉命眾軍士停下，叫來副將詢問，「此處離滹沱水最近處有多遠？」
副將是常山團練兵將領，對附近十分熟悉：「少尹，從這裡往東北十多里地就是真定縣了，縣城便緊鄰滹沱水。」
「真定距九門逢壁呢？」
副將道：「尚有十里。」
菡玉搭手成簷，眺望太白渠下游，有看了看真定方向，下令道：「轉道向東北，去滹沱水南岸取草。」
副將勸止道：「少尹，張將軍前往逢壁迎敵，若是失利，敵軍定然已沿滹沱水往西了。我們只有一千多人，要是碰上叛軍……」
菡玉道：「若取不到草，危險的就不止我們一千餘人，而是常山萬餘大軍和全城百姓。張將軍定能克諧，我們小心行進，派人提前打探，若有異常立刻回頭。」
副將還想再勸，被她制止。一行人匿聲潛行，不多時抵達真定縣外滹沱水沿岸，一路安然。滹沱水果然比太白渠水量充足得多，兩岸新草已長得及膝高，遠看去一片蔥綠。
一千多人割了不到半個時辰，便將五百輛大車大半裝滿。副將過來向菡玉請示：「少尹，近處的草都割光了，還有百來輛車空著，要往上游去麼？」
菡玉正在指揮軍士把草裝上大車，她扯了扯草堆上的麻繩，確認捆綁結實了，擦了一把臉上的汗，指著水邊道：「河岸近水處不還有好多麼，應該夠裝滿剩餘的車輛了。」
副將道：「那邊的都沒在水裡，眼下天氣尚寒，恐難涉水刈草。」
菡玉訝道：「怎會沒在水中？看那邊的青草和這裡無異，不像是水草。」
副將道：「卑職也覺得奇怪，剛來的時候沒見河水漫得這樣高，看那些草也絕非水生。也許是上游開春冰融，上位上升。」
菡玉走到水邊，見有丈餘寬的青草沒在水中。「半個時辰，哪升得這樣多。或許是下游堵住了。」
「下游堵住了？」副將想了想，「難道是敵軍在下游築堤，妄圖以水淹破城？」
菡玉搖頭道：「初春水枯，此處離常山數十里，水淹行之不通。」水面上隱隱有一股奇怪的氣味浮動，她仔細嗅了嗅，氣味太淡，辨別不出是什麼。「來人，往下游去探一探，看看前方是何狀況。」
探子快馬前去，一刻鐘便回來，喜氣洋洋地向她稟報：「是張將軍打了個大勝仗，全殲敵軍五千步兵，屍體堆在河裡，把滹沱水都給堵住了！」
軍士們聽此消息俱振臂歡呼。菡玉勉強一笑，下令道：「我們往下游去和張將軍會合，一同回城。」
水仍在不停地往河岸上漫，水面上漂浮的血腥味也越來越重。接近逢壁時，水中已隱隱可見血色，起初只是淡淡的微紅，漸近漸濃，到了逢壁戰場，滿眼只見鮮紅血色。屍體堆積成壩，阻斷了水流，壩前蓄的儘是血水。
張奉璋正指揮部下清理河道，見菡玉從上游來，過來迎見。菡玉率先抱拳道：「將軍此番大獲全勝，全殲敵軍五千步兵，可是為常山立了一大功，可喜可賀！」
張奉璋喜不自禁：「哪裡哪裡，全仗著天公庇佑鄉鄰幫襯，佔了天時地利人和。我軍到達時胡虜正在吃飯，打了他們一個措手不及，將五千人全數殲滅，而我軍僅傷亡七百餘人。」
菡玉道：「最要緊的還是多虧將軍指導有方。」
張奉璋被她誇獎，既高興又略有些不好意思，黑膛臉微微泛紅，嘿嘿笑了兩聲，轉而問道：「少尹不是去太白渠下游取草，怎會到此處來？」
菡玉道：「太白渠水枯無草，因此轉道滹沱水。糧草事關重大，下官恐途中生變，又聽聞張將軍大獲全勝，因而前來與將軍會合，望得將軍庇護。」
張奉璋道：「應當的，應當的。末將本應殲敵之後前往太白渠護送少尹回城，誰知出了些狀況耽擱了。」他指了指正在清理河中屍的士兵，「我看這滹沱水也挺寬的，就把胡賊屍體全丟進河裡，叫下游那些賊寇們看看，殺殺他們的威風。誰知河水不夠急，撞到一起就衝不開了，流了一段就全堆了起來，把河都給堵了。這天氣又還冷，也不好叫弟兄們全趟到水裡去。」
菡玉道：「我那邊有空餘人手，車上有繩索叉棒，叫他們來幫忙。」命隨行的一千五百軍士半數在河岸取草，另一半協助張奉璋清河。
菡玉不願見那血腥場面，也去幫著刈草。她走得最遠，距河岸有百丈之遠，仍能聞到刺鼻的血腥味。她直起腰來，看著面前一望無際的平原，歎了口氣。
草叢中忽然傳來悉悉索索的聲響，被一叢灌木擋住，看不清究竟。她提高聲音問：「誰在那裡？」無人回答，只是簌簌的聲音更大了。她疑惑地轉過去查看，手按上腰間長劍。
那是一個身量尚小的少年，看上去至多十七八歲，面貌不像胡人，身上未著盔甲，衣衫破落，貓著腰手腳並用地在草叢裡爬行，看見她先是嚇得一愣，而後才慌慌張張地往靴筒摸去，摸了兩下，終於掏出一把匕來，抖抖索索地指著她：「別、別動！你要是敢喊人，我就、就……」
她把手從劍柄上挪開，低聲道：「我不喊，你走罷。」
少年愣愣地望著她，瞄一眼她背後弓箭，忽地跪了下來，哭泣求饒：「我只是個負責洗炊具的火頭軍，從來沒殺過人，跑得也不快，將軍一定會覺得無趣……求將軍饒我一命，我家裡還有爹娘……」
菡玉不明所以，又道：「我真的不會喊人，你快走罷。」
少年狐疑地看她一眼，胡亂抹了抹眼淚，轉身拔腿便跑。剛跑出去十丈遠，忽聽咻的一聲，一支利箭從她身側飛過，正中少年背心，穿胸而出，那力道將少年震得飛撲出去，一口血噴出，還掙扎著回過頭來，染滿血的手指著她，目中儘是憤恨，但已說不出話。
菡玉眼睛一花，恍惚中只見一團紅色的霧氣騰起，直向她撲來。她霎時被心中潛藏的恐懼攫住，抽出長劍便朝那紅霧砍去，劍劍都像砍在棉花堆上，落到虛處，什麼也砍不中，眼前只是艷紅的一片。
「少尹！吉少尹！」張奉璋聞訊前來，制住她亂揮亂砍的劍，連連喚了好幾聲，才將菡玉叫回神來。她用力睜了睜眼，面前並無什麼紅霧，只有一望無垠的青翠草地，其間躺著一名中箭身亡的少年。
「都是末將疏忽，竟然讓胡賊逃脫，還驚了少尹。」張奉璋賠禮道，一面命人將少年的屍身抬走。菡玉一句話也說不出，向他揮了揮手，就地坐下，只覺得渾身的力氣都好像被抽去，好半天也站不起來。